Les chercheurs ont fait ces découvertes après avoir examiné les effets du produit chimique sur les vers. Ils affirment que davantage d’études sont nécessaires sur l’impact potentiel sur les personnes.
Depuis des années, les chercheurs qui étudient le DEET – le produit chimique largement utilisé dans les répulsifs contre les insectes – ont remarqué que, dans certains cas, il peut endommager les cellules du cerveau, provoquer des convulsions et avoir des effets néfastes sur le système nerveux central. Un groupe de scientifiques de l’Université Harvard a découvert que cette substance pouvait également nuire aux fonctions de reproduction.
Mónica P. Colaiácovo, professeur de génétique à la Harvard Medical School et auteur principal d’une étude publiée la semaine dernière dans la revue en libre accès iScience, a déclaré qu’il est particulièrement important d’examiner les dangers potentiels des produits liés au DEET compte tenu des effets du climat. changement sur la propagation des maladies transmises par les moustiques.
« Ce que nous savons, c’est qu’il y a maintenant des cas de paludisme et du virus du Nil occidental ici aux États-Unis », a-t-elle déclaré. « À mesure que le climat change, il va y avoir un changement ou un mouvement et cela va se propager encore plus loin, non seulement aux États-Unis mais dans d’autres parties du monde. Ainsi, le besoin de techniques, d’approches, de lotions, de produits chimiques, de choses dont nous pourrions avoir besoin – qu’il s’agisse de tissus, etc., de produits qui pourraient nous permettre d’être mieux protégés et de prévenir la transmission de maladies transmises par les insectes – devient très important.
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La recherche s’est concentrée sur la manière dont le DEET, ou N,N-diéthyl-méta-toluamide, affecte le système reproducteur d’un type de ver connu sous le nom de Caenorhabditis elegans, ou C. elegans, qui a longtemps été utilisé comme organisme modèle pour étudier les maladies humaines. .
Les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur la manière dont les produits chimiques affectaient la méiose, la division des cellules qui commence peu de temps après la fécondation.
L’étude a montré que l’exposition à différents niveaux de DEET entraînait une augmentation du taux de mutations mortelles dans les cellules embryonnaires, des défauts qui surviennent au cours du développement et de la mort cellulaire. Plus les niveaux de produit chimique sont élevés, plus la réaction des cellules du ver est sévère, ont découvert les chercheurs.
Par exemple, ils ont noté une augmentation des mutations dans les cellules embryonnaires lorsque les vers étaient exposés à 10 micromètres de DEET pendant 24 heures. Ces mutations ont doublé lorsque les animaux ont été exposés à 500 micromètres du produit chimique sur la même période.
« Notre analyse suggère un lien entre les altérations de l’expression des gènes induites par le DEET », ont écrit les chercheurs. « La comparaison du niveau interne détecté dans cette étude sur C. elegans avec les niveaux détectés dans plusieurs échantillons humains suggère que nos résultats pourraient être pertinents pour la santé reproductive des mammifères et nécessitent une enquête plus approfondie. »
Colaiácovo a déclaré qu’elle espérait que ses recherches sensibiliseraient aux méfaits potentiels du DEET, qui offre une protection significative contre les piqûres de moustiques qui peuvent infecter les personnes atteintes de maladies telles que le paludisme et le virus du Nil occidental, et contre les piqûres de tiques qui propagent la maladie de Lyme et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses. .
« Notre étude suggère qu’il existe des inquiétudes quant à la manière dont le DEET pourrait affecter la santé reproductive », a-t-elle déclaré. «Cependant, cela reste une ligne de défense très importante contre bon nombre de ces maladies transmises par les insectes. Je veux donc m’assurer qu’il est clair que nous n’essayons pas de dire : « N’utilisez pas ces produits ». C’est juste que nous devons faire attention à la façon dont nous les utilisons. Et les gens doivent être informés des risques potentiels.
Colaiácovo a souligné que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer précisément comment le DEET pourrait affecter la reproduction chez l’homme.
« Nous devons mieux comprendre ce qu’ils font, c’est pourquoi des recherches supplémentaires sont nécessaires », a-t-elle déclaré. « Une chose à retenir est que lorsque nous avons réalisé nos études, nous avons exposé ces vers pendant 24 heures. Et les humains ne sont généralement pas exposés de manière continue pendant 24 heures à quelque chose comme le DEET. Les études de prochaine génération que nous allons réaliser devront examiner des fenêtres d’exposition plus courtes, puis définir si dans ces fenêtres plus courtes, nous voyons toujours ces défauts. Et puis, comment cela se compare-t-il aux niveaux que vous trouvez dans les échantillons biologiques humains ?
Le DEET a été développé par l’armée américaine comme pesticide juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1950, il était devenu commercial.
Aujourd’hui, selon les National Institutes of Health, plus de 230 produits contenant du DEET sont enregistrés auprès de la Food and Drug Administration et sont utilisés par environ 30 % des Américains.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les produits contenant du DEET présentent « très peu de risques » pour la santé humaine. L’agence a également noté qu’après une utilisation excessive de ces substances, des rapports occasionnels faisaient état d’une série d’effets néfastes sur la santé, notamment des convulsions, des mouvements non coordonnés, de l’agitation, un comportement agressif, une hypotension artérielle et une irritation cutanée.
La plupart des experts affirment que l’utilisation du DEET, selon les directives suggérées par les fabricants, ne devrait pas nuire à la santé de la plupart des gens.
Joe Zagorski, toxicologue au Centre de recherche sur la sécurité des ingrédients de la Michigan State University, a déclaré qu’il avait peu d’inquiétudes concernant cette substance.
« L’utilisation du DEET – même si certaines personnes peuvent être appréhendées – est beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup moins risquée que si vous contractez la maladie de Lyme, la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses ou le paludisme », a déclaré Zagorski. « Je n’ai donc aucune inquiétude quant à la sécurité du DEET lorsqu’il est utilisé comme décrit. »
Colaiácovo a déclaré que ses recherches ont souligné l’importance de trouver un équilibre entre la protection offerte par le DEET et la conscience de ses problèmes possibles.
« Nous avons besoin de barrières et de mesures de protection comme celles proposées par le DEET », a-t-elle déclaré. Mais nous voulons également nous assurer que tout ce que nous utilisons ou que nous appliquons sur notre corps est sans danger – pas seulement pour nous, mais aussi, par exemple, dans le cas des femmes enceintes, du fœtus en développement.
Laura I. Lascarez-Lagunas, l’une des co-auteures de l’étude, a déclaré que jusqu’à ce que des recherches supplémentaires soient menées pour déterminer de manière définitive si le DEET nuit à la reproduction humaine, les utilisateurs des produits peuvent prendre des précautions s’ils ont des inquiétudes.
« Appliquez le répulsif sur les vêtements plutôt que sur la peau », a déclaré Lascarez-Lagunas, chercheur associé au département de génétique de la Harvard Medical School. « Suivez toutes les procédures indiquées sur les étiquettes concernant la durée pendant laquelle vous devez utiliser le répulsif. »
Une autre étape, a déclaré Colaiácovo, pourrait impliquer le port de manches longues, de pantalons longs et d’autres vêtements pour minimiser la quantité de peau potentiellement exposée aux moustiques.
« Je sais que cela peut être inconfortable, mais si vous devez être à l’extérieur et dans une zone où vous êtes préoccupé par d’éventuelles maladies transmises par les insectes, vous voudrez peut-être être davantage couvert », a-t-elle déclaré. « Évaluez donc soigneusement ce que vous portez, les manches longues de votre chemise, etc., afin d’être mieux protégé de cette manière. »
Elle a ajouté : « Ce que j’espère vraiment que notre étude fera, c’est qu’elle commencera à nous faire tous réfléchir à des produits alternatifs, mais qui soient efficaces en même temps, n’est-ce pas ? »
