Les avantages climatiques des arbres stockant le dioxyde de carbone sont partiellement compensés par l'absorption par les forêts sombres d'une plus grande quantité de chaleur solaire et de composés qu'elles libèrent qui ralentissent la destruction du méthane dans l'atmosphère, selon la recherche.
La plupart des personnes préoccupées par le climat savent que les arbres peuvent contribuer à ralentir le réchauffement climatique en éliminant le dioxyde de carbone de l'atmosphère, mais une étude récente publiée dans la revue Science montre que les avantages de la plantation d'arbres en matière de refroidissement climatique pourraient être surestimés.
« Notre étude a montré que les arbres provoquent un fort refroidissement. Mais ce refroidissement n’est peut-être pas aussi fort que nous l’aurions pensé », a déclaré Maria Val Martin, chercheuse à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni.
Les forêts plus sombres peuvent réchauffer la Terre car elles réduisent l’albédo des terres qu’elles couvrent, ce qui signifie qu’elles absorbent plus de lumière solaire et réfléchissent moins le rayonnement solaire vers l’espace. La surface de la Terre retient donc davantage de chaleur.
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De plus, les arbres jouent un rôle plus complexe sur la Terre et son atmosphère que le simple séquestration du dioxyde de carbone. Ils libèrent également des composés organiques, tels que l'isoprène et les monoterpènes.
Ces composés peuvent réagir avec divers oxydants, notamment le radical hydroxyle qui décompose le méthane, un gaz à effet de serre environ 80 fois plus puissant pour réchauffer le climat que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. La réaction avec les composés organiques libérés par les forêts entraîne une réduction des concentrations d'hydroxyles, ce qui diminue la destruction du méthane et augmente les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Étant donné le pouvoir du méthane sur le réchauffement climatique, même un changement modeste peut avoir un impact significatif sur le réchauffement atmosphérique, a déclaré James Weber, maître de conférences à l'Université de Reading au Royaume-Uni et auteur principal de l'étude. Par conséquent, les avantages climatiques de la plantation d’arbres seront plus importants si le méthane est également réduit dans l’atmosphère par d’autres moyens.
« La reforestation a un rôle à jouer, mais elle sera plus efficace si nous la faisons tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et la pollution anthropique », a déclaré Weber.
Les composés émis par les arbres réagissent également aux oxydes d’azote, créant l’ozone, un gaz à effet de serre, qui peut réchauffer l’atmosphère, mais peut également conduire à la production de particules d’aérosol qui réfléchissent le rayonnement solaire vers l’espace, créant ainsi un effet de refroidissement.
« Vraiment, [we’re] en disant : faisons-le, mais faisons-le dans le cadre d'un ensemble plus large de mesures durables, et non pas « planter des arbres est notre seule option » », a déclaré Weber.
Pour comprendre l’impact du reboisement sur le climat, l’équipe de chercheurs a comparé deux modèles de scénarios. Dans l’un d’entre eux, la plantation d’arbres était l’une des rares stratégies d’atténuation du changement climatique et les émissions de composés organiques des plantes ont entraîné une augmentation des gaz à effet de serre, l’ozone et le méthane, dans l’atmosphère.
En tenant compte à la fois des altérations de la capacité d'une forêt à réfléchir la lumière du soleil dans l'espace et de la diffusion d'une partie de la lumière loin de la Terre par les aérosols organiques, les forêts ont créé un effet de réchauffement qui a contrecarré environ 31 pour cent du refroidissement des arbres provoqué par l'élimination du dioxyde de carbone. de l'atmosphère.
Dans l’autre scénario, qui implique un effort plus inclusif pour atténuer le changement climatique, y compris une gestion environnementale et une consommation énergétique plus faible qui a empêché des concentrations plus élevées de gaz à effet de serre d’être émises dans l’atmosphère, seulement 14 à 18 pour cent de l’élimination du carbone ont été compensées après le réchauffement des forêts a été pris en compte.
Les modèles ne tiennent pas compte d'autres événements pouvant avoir des effets sur les forêts, comme les incendies de forêt et la sécheresse, a déclaré Weber.
L'accent devrait être mis non seulement sur la restauration des bois et la plantation d'arbres, mais également sur la préservation des forêts actuelles, a déclaré Sassan Saatchi, scientifique principal du Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology et professeur adjoint à l'Université de Californie.
Saatchi affirme que la plantation d'arbres est plus logique dans certaines régions que dans d'autres, et dans certaines régions, comme en Californie, préserver les forêts signifie également abattre des arbres pour aider à prévenir les incendies de forêt et à aider les forêts à mieux survivre à long terme.
« C'est l'élément clé que nous recherchons », a déclaré Saatchi. « Comment pouvons-nous réellement élaborer les plans d'atténuation que nous avons à long terme, parce que nous ne voulons pas simplement faire quelque chose que nous détruisons à nouveau dans 10 ans. »
