Les éléments présents dans le sol de la chaîne de Silver Peak nourrissent un sarrasin qui ne pousse nulle part ailleurs dans le monde, mais pourraient également augmenter radicalement la production américaine d’un minéral essentiel à la transition énergétique.
L'administration Biden a signalé qu'elle était sur le point d'approuver un projet de mine de lithium et de bore dans la chaîne de montagnes Silver Peak au Nevada, qui quadruplerait la production actuelle de lithium du pays et alimenterait potentiellement 340 000 véhicules électriques, mais au prix d'environ 20 % de l'habitat essentiel d'une fleur sauvage en voie de disparition.
Jeudi, le Bureau of Land Management a annoncé avoir « avancé » l'examen du projet de mine de Rhyolite Ridge après avoir publié sa déclaration d'impact environnemental finale (EIE), ouvrant la voie à une décision du gouvernement fédéral sur l'approbation ou non du projet. Il s'agit de la dernière d'une longue dispute opposant le BLM et la société minière, Ioneer, aux environnementalistes et aux scientifiques indépendants sur la question de savoir si la mine peut fonctionner sans impacter davantage le sarrasin de Tiehm, qui ne se trouve qu'à proximité du site proposé de la mine.
Malgré les craintes que la mine puisse entraîner l’extinction de la fleur sauvage, le projet a continué d’avancer. Chaque année, la mine extrairait environ 2,6 millions de tonnes de lithium, le minéral essentiel aux batteries qui alimentent les véhicules électriques et stockent l’énergie renouvelable des parcs solaires et éoliens. Elle produira également 170 000 tonnes d’acide borique, utilisé dans diverses opérations chimiques industrielles. La mine emploiera de 400 à 500 ouvriers du bâtiment pendant quatre ans, et environ 300 travailleurs permanents au cours des 19 prochaines années, avant la fin de son cycle de vie.
La société minière australienne a conclu des accords pour fournir du lithium à des constructeurs automobiles, dont Toyota et Ford Motor Company. Des documents publics obtenus par le Center for Biological Diversity, le groupe environnemental qui a mené les efforts pour protéger la fleur sauvage, montrent que le personnel du BLM a estimé que le projet suivait « un calendrier très agressif qui s’écarte des calendriers d’autres projets similaires ».
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L'année dernière, Ioneer a reçu un prêt de 700 millions de dollars du ministère de l'Énergie à condition qu'il réussisse son examen environnemental par le BLM.
« L’administration Biden-Harris s’est engagée à développer de manière responsable les minéraux essentiels qui sont nécessaires pour stimuler l’économie américaine basée sur l’énergie propre », a déclaré Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim de l’Intérieur, dans un communiqué. « Le projet Rhyolite Ridge représente ce que nous pouvons faire lorsque nous travaillons ensemble – avec l’industrie, les États, les tribus et les parties prenantes – pour assurer la prise en compte et l’adaptation rapides des projets afin de répondre à nos besoins énergétiques tout en respectant les zones culturelles et écologiquement sensibles. »
Le sarrasin de Tiehm, une petite fleur sauvage aux pompons jaunes, est une espèce endémique propre à la chaîne de Silver Peak, en partie grâce à des adaptations qui lui permettent de prospérer sur un sol rempli de lithium et de bore, les mêmes minéraux essentiels qui ont attiré Ioneer sur le site. Il existe actuellement sur seulement 10 acres de terrain. Depuis le début de la planification de la mine, les écologistes ont travaillé pour protéger le sarrasin de Tiehm, ce qui a conduit le Fish and Wildlife Service des États-Unis à le classer comme espèce en voie de disparition fin 2022 à la suite d'un procès et d'une campagne publique pour protéger l'espèce.
La liste désigne 910 acres comme habitat essentiel pour la fleur sauvage afin de protéger l'espèce du développement et d'autres menaces, de fournir un espace pour que la population de fleurs sauvages repousse et de soutenir les sols et les pollinisateurs qui l'aident à s'épanouir.
Mais selon le plan actuel d'Ioneer, jusqu'à 21 % de l'habitat essentiel protégé du sarrasin de Tiehm serait affecté par la mine à ciel ouvert, selon l'étude d'impact environnemental finale. Les responsables de l'entreprise ont déclaré à Pacte Climat qu'ils s'engageaient à ne perturber que 20 % de l'habitat de la fleur sauvage et qu'ils procéderaient à la remise en état du terrain dès que possible après l'exploitation, bien que 45 acres ne soient pas récupérés, ajoutant qu'Ioneer entretient une serre pour cultiver la plante et un plan pour atténuer ses dommages.
« L'habitat essentiel couvre un peu moins de 1 000 acres », a déclaré Bernard Rowe, directeur général d'Ioneer, à Pacte Climat lors d'une interview mercredi. « Nous parlons d'un maximum de 200 acres sur ces 1 000 qui seraient perturbés par notre activité, tout le reste a été déplacé en dehors de cet habitat essentiel. » Ioneer récupérerait toute terre perturbée une fois les travaux terminés, a ajouté Rowe.
Les impacts sur ces 20 pour cent de l'habitat du sarrasin de Tiehm pourraient cependant nuire à l'espèce, selon l'étude environnementale finale. Dans son rapport, le BLM note que la perturbation de l'habitat pourrait inciter les écureuils terrestres à se nourrir du sarrasin de Tiehm, réduire l'habitat des pollinisateurs dont la plante dépend pour la production de graines, propager des espèces envahissantes qui pourraient concurrencer la fleur sauvage et étouffer la population sous la poussière si elle n'était « pas contrôlée de manière adéquate ».
Dans son avis biologique concernant l'impact du projet sur la plante, le Fish and Wildlife Service des États-Unis, l'agence fédérale chargée de la protection des espèces en voie de disparition, a estimé que la mine n'était « pas susceptible de mettre en péril l'existence continue » du sarrasin de Tiehm malgré les impacts probables du projet, mais ceux qui tentent de protéger la plante ont déclaré que cette conclusion n'est pas basée sur les meilleures données scientifiques disponibles.
« C'est littéralement un permis de tuer », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin au Centre pour la diversité biologique, à propos de l'opinion de l'USFWS.
Des évaluations menées par des groupes environnementaux ont révélé des menaces similaires pour la plante et ont noté que 100 pour cent du sarrasin de Tiehm serait compromis par la poussière, la perturbation des pollinisateurs et d'autres facteurs provenant de la mine.
« Je suis plus préoccupée que jamais par le fait que le BLM ait ignoré les meilleures données scientifiques disponibles et ait émis un plan minier qui pourrait conduire le sarrasin de Tiehm vers l’extinction », a déclaré Naomi Fraga, directrice de la conservation au California Botanic Garden, qui a contribué à diriger les efforts de protection de l’espèce et a rédigé des rapports sur l’impact de la mine sur la fleur sauvage. « Des scientifiques du monde entier se sont ralliés à cette petite plante et ont clairement fait savoir que les plans de la mine sont incompatibles avec la conservation de l’espèce. »
Les écologistes ont également exprimé leur inquiétude quant à la consommation d'eau souterraine par la mine. Aucun nouveau droit d'utilisation de l'eau ne peut être accordé à l'entreprise, car l'eau du bassin est déjà surexploitée sur plus de 20 000 acres-pieds, soit assez d'eau pour environ 40 000 foyers. En vertu des lois sur les eaux souterraines du Nevada, Ioneer a dû obtenir des droits d'utilisation des eaux souterraines déjà accordés ou louer de l'eau aux agriculteurs de la vallée de Fish Lake.
Rowe a déclaré qu'Ioneer avait accès à 200 % d'eau en plus que ce qu'elle utilisera grâce à l'achat de droits sur les eaux souterraines et à des accords de location d'eau avec des agriculteurs de la région. Il a ajouté que la mine sera plus économe en eau que d'autres mines de lithium et recyclera environ 50 % de l'eau utilisée. L'eau devra cependant être pompée vers la mine et les écologistes ont exprimé leur inquiétude quant à l'impact du pompage constant sur l'aquifère, qui n'est actuellement soumis qu'à un pompage saisonnier pour l'agriculture.
L'EIE a révélé que la mine entraînerait à terme un abaissement de l'aquifère de 10 pieds, en grande partie à cause du processus d'assèchement requis une fois que la mine aura percé l'aquifère et que l'eau qui s'infiltre dans la fosse devra être éliminée pour permettre l'extraction du minerai.
Rowe a déclaré que grâce au processus d'évaluation environnementale, la société a pu collaborer avec les parties prenantes pour créer un projet minier capable de répondre aux préoccupations et qui sera plus durable. « Au final, nous avons obtenu un projet de bien meilleure qualité », a-t-il déclaré.
Mais les écologistes continuent de protester contre la mine.
« Les agences fédérales semblent déterminées à approuver cette mine, qui constituerait une attaque directe contre le sarrasin de Tiehm et contre l’intégrité de la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Donnelly, qui a mené la lutte pour la protection de la fleur sauvage. « Nous nous battons pour sauver cette petite fleur sauvage de l’extinction depuis plus de cinq ans, et nous ne reculerons pas. »
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