Une course décisive au Sénat pourrait faire ou défaire la quête du Maryland pour un avenir énergétique propre

Les défis climatiques du Maryland, parmi lesquels l'aggravation des vagues de chaleur, les tempêtes et les inondations intenses, l'élévation du niveau de la mer et l'érosion côtière, ajoutent de nouveaux risques pour la santé, les biens et la vie des habitants. Selon les défenseurs de l'environnement et les experts, la solution pour sortir de ces tendances inquiétantes est de maintenir l'État sur la voie de l'énergie propre et sans émissions.

La prochaine élection sénatoriale américaine dans le Maryland sera cruciale pour décider de son avenir climatique.

D'un côté, la directrice exécutive du comté de Prince George, Angela Alsobrooks, qui a décroché la nomination démocrate après avoir battu le représentant américain David Trone, en poste depuis trois mandats, lors d'une primaire controversée. Née et élevée dans le comté de Prince George, Alsobrooks, 53 ans, sera la première sénatrice noire de l'État si les habitants du Maryland l'élisent le 5 novembre.

Elle affrontera le républicain Larry Hogan lors des élections générales. Hogan, gouverneur modéré pendant deux mandats et propriétaire d'entreprise, a dirigé l'État de 2015 à 2023. Il s'est éloigné politiquement de Donald Trump, le candidat républicain à la présidence, depuis 2016 ; Trump a néanmoins soutenu Hogan plus tôt cette année, invoquant la nécessité pour son parti de prendre le contrôle du Sénat. En mars, Hogan a déclaré à Axios qu'il se réunirait avec les républicains s'il était élu, mais on ne sait pas encore s'il votera contre la ligne du parti, en particulier sous une présidence Trump.

Les démocrates perdraient leur faible majorité au Sénat si un seul siège passait au parti républicain. Cela signifie qu'une victoire républicaine dans cette course pourrait faire pencher la balance en faveur des politiciens conservateurs qui promettent de dynamiser les forages pétroliers et gaziers plutôt que de poursuivre les investissements historiques de l'administration Biden dans l'économie des énergies propres. Aucun républicain n'a voté pour la loi de réduction de l'inflation de 2022 axée sur le climat, et certains ont appelé à son abrogation.

Sous la direction de son gouverneur actuel, le démocrate Wes Moore, le Maryland a déjà misé sur une économie propre, avec des engagements visant à réduire les émissions de 60 % d’ici 2031, à atteindre 100 % d’énergie propre d’ici 2035 et à atteindre zéro émission nette d’ici 2045. Mais cela nécessitera un accès durable au financement fédéral.

Dans une interview avec Pacte Climat sur ses projets climatiques, Alsobrooks a déclaré que la transition vers les énergies propres était personnelle.

« Ma fille souffre d’asthme. Et je sais que le changement climatique devrait entraîner une augmentation des cas d’asthme de 4 à 11 % en raison des changements dans la qualité de l’air », a-t-elle déclaré. « Ces questions me sont très chères, ainsi qu’à tant d’autres qui reconnaissent l’impact réel du changement climatique sur la vie quotidienne des gens. »

Selon Mme Alsobrooks, le changement climatique et les questions environnementales sont au cœur de cette élection. Elle pense qu’ils trouvent un écho particulier auprès des jeunes électeurs, qui ont senti la fumée des feux de forêt en sortant de chez eux l’été dernier et comprennent le lien entre cette odeur et une crise qui s’aggrave.

« Les jeunes électeurs ont remarqué les inondations qui se produisent, les températures extrêmes que nous connaissons, le mois de juin le plus chaud que nous ayons connu cette année. La planète se réchauffe », a-t-elle déclaré. « Ils reconnaissent que le changement climatique est une menace et qu'elle est là aujourd'hui. Et tout cela est au cœur de cette élection. »

Alsobrooks a déclaré que ses initiatives en matière de politique climatique en tant que directrice exécutive du comté comprenaient des investissements dans les véhicules électriques et la conception de bâtiments durables, ainsi qu'un décret exécutif pour que le comté de Prince George réduise de moitié les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030, par rapport à 2005, et atteigne le zéro net d'ici 2045.

« Je pense que les États-Unis devraient adopter un calendrier similaire, et je défendrai cette idée au Sénat », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait investi 1,3 milliard de dollars dans la gestion des eaux pluviales pour empêcher la pollution excessive par les nutriments de pénétrer dans les rivières et les ruisseaux qui se jettent dans la baie de Chesapeake. Elle a ajouté qu’elle veillerait également à ce que les crédits d’impôt pour l’énergie propre parviennent aux endroits qui en ont le plus besoin, en particulier les communautés défavorisées et minoritaires qui n’ont pas d’avocats à disposition pour les aider à accéder aux avantages.

La campagne de Hogan ne l'a pas rendu disponible pour une interview.

Blake Kernen, porte-parole de la campagne, a publié une déclaration affirmant que l'ancien gouverneur avait fait avancer de nombreuses initiatives climatiques bipartites au cours de son mandat. Elle a notamment cité les engagements qu'il avait pris pour réduire les émissions dans le cadre de la loi sur la réduction des gaz à effet de serre, qu'il a signée en 2016, et de l'Initiative régionale sur les gaz à effet de serre, en place lors de son entrée en fonction.

Kernen a également cité des normes de véhicules plus strictes établies dans le cadre du Clean Cars Act de 2021. Bien qu'il soit entré en vigueur au cours du deuxième mandat de Hogan, il a permis qu'il devienne loi sans sa signature.

« Il a tenu les pollueurs en amont responsables et a amélioré la qualité de l'eau dans le cours inférieur du fleuve Susquehanna, a revitalisé le programme Open Space pour préserver les nombreux trésors naturels de l'État et s'est opposé à l'administration Trump pour garantir le financement complet du programme de la baie de Chesapeake », indique le communiqué.

Les critiques craignent qu'il vote pour limiter ou éliminer les dépenses fédérales liées au climat s'il est élu au Sénat. Kernen n'a pas commenté la position de Hogan sur la législation fédérale sur le climat, comme l'Inflation Reduction Act (IRA) et la loi bipartite sur les infrastructures, les principales sources d'investissement pour une économie propre sans énergie fossile et un marché de l'emploi vert, se référant plutôt à une interview accordée en août par Hogan au site d'information Heatmap.

Hogan a déclaré qu'il avait des réserves sur l'IRA parce qu'elle a été adoptée sans aucun vote républicain. Bien qu'elle contienne « de très bonnes choses », il a déclaré qu'il y avait des parties qu'il voudrait modifier, faisant référence à l'impact potentiel sur les emplois dans le secteur pétrolier et gazier.

Alsobrooks a déclaré que son bilan sur les questions climatiques et environnementales diffère fortement du sien.

« En tant que gouverneur, Larry Hogan s’est opposé à plusieurs reprises à la législation visant à lutter contre le changement climatique et à développer les énergies renouvelables dans le Maryland », a-t-elle déclaré. « Il s’est opposé à la loi sur la réduction de l’inflation, a sous-financé de manière chronique les transports en commun, a annulé la Red Line (de Baltimore) en faveur de l’expansion des autoroutes et a refusé de signer un projet de loi exigeant que le système de retraite de l’État prenne en compte l’impact potentiel du changement climatique. Son bilan est très différent du mien. En tant que directeur du comté, j’ai travaillé sans relâche pour renforcer nos efforts de protection du climat et il a fait le contraire. »

Le Chesapeake Accountability Project, une coalition de quatre groupes environnementaux, a déclaré dans un rapport de mars 2022 que l'application des lois environnementales était passée au second plan par rapport aux politiques favorables aux entreprises pendant le mandat de Hogan. Le ministère de l'environnement du Maryland, ou MDE, « a pris 67 % de mesures d'application de la qualité de l'eau en moins pendant l'administration Hogan par rapport aux six années précédentes », indique le rapport, et le budget du ministère a été réduit de moitié par rapport à ce qu'il était deux décennies plus tôt. Les inspections liées à l'eau ont chuté de 39 %.

La fuite du personnel expérimenté a vidé l'agence de sa substance. Même si les violations se sont multipliées, selon le rapport, le nombre de mesures d'application de la loi prises par l'administration de l'eau du MDE en 2021 a été le plus faible depuis près de deux décennies.

Les deux plus grandes usines de gestion des eaux usées du Maryland ont été au bord d'une « défaillance catastrophique » et ont déversé des eaux usées non traitées et des millions de livres de pollution par les nutriments dans le bassin versant de la baie de Chesapeake en 2022, bouleversant les progrès réalisés dans les efforts de nettoyage de la baie.

Le MDE a dû intervenir et prendre le contrôle des centrales pour les remettre en conformité avec les limites de rejet. Des mesures coercitives plus précoces auraient pu éviter le problème, affirment les défenseurs de la cause.

Hogan a reçu la plupart du temps des notes C, et parfois un B, de la part de la League of Conservation Voters, une organisation à but non lucratif qui publie des fiches d'évaluation annuelles classant les législateurs et les gouverneurs des États en fonction de leur soutien à l'action et à la législation environnementales. Le groupe ne classe pas les dirigeants des comtés.

Brian Frosh, procureur général du Maryland de 2015 à 2023, a déclaré à Pacte Climat qu'en tant que gouverneur, Hogan laissait les projets de loi devenir des lois sans sa signature parce qu'il ne voulait pas être perçu comme soutenant la législation climatique, mais qu'il acceptait de s'en attribuer le mérite par la suite. Frosh, un démocrate, a déclaré qu'il avait servi pendant cinq administrations et que ce n'est que pendant les mandats de Hogan que les agences environnementales des États n'ont pas pris position sur la législation climatique.

« Je ne pense pas que les gens parlent autant qu’ils le devraient des problèmes environnementaux dans le Maryland, qui sont d’une importance cruciale pour notre santé et notre économie. »

« Alsobrooks, de son côté, est susceptible de soutenir et de comprendre l’importance de l’air pur, de l’eau propre et de la lutte pour ralentir le changement climatique », a-t-il déclaré. « C’est quelqu’un qui peut faire la différence sur les questions environnementales et qui est aux antipodes de Larry Hogan. »

Avec Trump en tête du ticket républicain, les questions environnementales sont éclipsées par les préoccupations concernant la préservation de la démocratie, les droits des femmes, les soins de santé et l'économie, a déclaré Frosh.

« Je ne pense pas que les gens parlent autant qu’ils le devraient des problèmes environnementaux dans le Maryland, qui sont d’une importance cruciale pour notre santé et notre économie », a-t-il déclaré.

Rich Norling, président politique de la section Maryland du Sierra Club, a déclaré que l'essentiel pour lui est que Hogan s'est engagé à se joindre aux républicains.

« Cela signifierait que Mitch McConnell ou un sénateur encore plus hostile à l’environnement deviendrait le chef de la majorité au Sénat et aurait le contrôle sur les projets de loi qui seront votés », a déclaré Norling. « Peu importe donc ce que fait Hogan. Il donne du pouvoir à des gens qui ne permettront même pas que des projets de loi environnementaux soient votés au Sénat. »

Il a souligné que Hogan avait refusé de signer le Saint Graal de la législation climatique du Maryland, le Climate Solutions Now Act de 2022, qui engageait l'État à éliminer progressivement les combustibles fossiles et à passer à une économie propre. La législation est devenue loi sans l'aval de Hogan.

Bien que les électeurs du Maryland aient envoyé des démocrates au Sénat américain depuis des décennies, le siège vacant créé par la retraite imminente du sénateur Ben Cardin est devenu compétitif lorsque Hogan s'est lancé dans la course ; il a remporté deux élections à l'échelle de l'État dans l'État bleu. Les derniers sondages suggèrent que la course est à égalité.

Alsobrooks, qui a prononcé un discours en prime time le deuxième jour de la Convention nationale démocrate, pense que l'accession de Kamala Harris à la tête du ticket démocrate pour la présidentielle cet été a dynamisé les jeunes électeurs : « Je pense que vous verrez que cela profitera aux démocrates sur les bulletins de vote partout dans notre pays. »

Kim Coble, directrice exécutive de la Maryland League of Conservation Voters, a déclaré qu'un partenariat solide entre les représentants fédéraux et les dirigeants de l'État était nécessaire pour que le Maryland atteigne ses objectifs climatiques et environnementaux. Les sénateurs de l'État peuvent contribuer à maintenir la dynamique de l'énergie propre, ou à la ralentir.

« Il est essentiel de veiller à ce que le financement et les programmes fédéraux soient en place pour soutenir les objectifs de l'État, et nous avons besoin de représentants fédéraux qui vont faire en sorte que cela se produise », a-t-elle déclaré.