Cette mesure sans précédent met en évidence les tensions réglementaires entre le gouverneur Roy Cooper, un démocrate, et une commission d’élaboration des règles environnementales contrôlée par des personnes nommées par les dirigeants législatifs républicains des États.
RALEIGH, Caroline du Nord — Le Southern Environmental Law Center demande à l'Agence de protection de l'environnement de reprendre l'autorité de délivrance des permis d'eau de l'État, une mesure sans précédent pour la Caroline du Nord.
Le cabinet d'avocats soutient que l'ingérence politique a empêché le Département de la qualité de l'environnement de Caroline du Nord (DEQ) d'appliquer la loi sur l'eau propre.
« Les habitants de Caroline du Nord méritent une eau propre, mais la législature de l’État empêche l’État de limiter la pollution toxique de nos cours d’eau et de notre eau potable », a déclaré Mary Maclean Asbill, directrice des bureaux de Caroline du Nord au Southern Environmental Law Center, dans une déclaration préparée. « L’échec induit par la législation n’est pas une option lorsqu’il s’agit de protéger l’eau et les communautés de Caroline du Nord, c’est pourquoi nous demandons à l’Agence de protection de l’environnement d’intervenir. »
SELC représente quatre groupes de défense : l'Assemblée de Haw River, l'Environmental Justice Community Network, MountainTrue et Cape Fear River Watch.
Découvrez les dernières nouvelles sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
L'EPA délègue aux États le pouvoir de gérer leurs propres programmes de permis dans le cadre du Système national d'élimination des rejets de pollution. Les règles de l'EPA permettent également aux particuliers et aux groupes de demander à l'agence de retirer cette autorité.
L'EPA n'a pas encore reçu la pétition, a déclaré le porte-parole de l'agence, James Pinkney, mais « après un examen, elle déterminera les prochaines étapes ».
Lorsque l'EPA reçoit une pétition, elle travaille généralement avec l'État et le pétitionnaire pour résoudre les problèmes soulevés par la pétition et renforcer le programme de l'État. Depuis 1989, l'EPA a reçu 50 pétitions de groupes dans plus de deux douzaines d'États. Parmi celles-ci, les données de l'EPA montrent que 12 sont en attente et que les autres ont été partiellement ou totalement résolues.
« Notre personnel se consacre à l'exercice de notre autorité déléguée d'une manière qui protège les ressources et les résidents de la Caroline du Nord », a déclaré Sharon Martin, secrétaire adjointe aux affaires publiques du DEQ, en réponse au dossier.
La pétition du SELC énumère plusieurs cas dans lesquels la législature et les commissions de l'État ont bloqué ou retardé les règles de qualité de l'eau du DEQ.
Plus récemment, Pacte Climat a rapporté que la Commission de gestion de l'environnement a retardé l'élaboration de règles concernant les substances chimiques toxiques éternelles PFAS dans les eaux de surface et souterraines. L'EMC rédige les règles pour le DEQ et est contrôlée par des personnes nommées par les dirigeants républicains des États, qui sont souvent en désaccord avec l'administration démocrate du gouverneur Roy Cooper.
Les intérêts commerciaux et industriels ont fait pression sur l'EMC pour qu'elle reporte l'élaboration de la réglementation, invoquant les coûts supportés par les entreprises rejetant des produits chimiques nocifs.
Le DEQ souhaite que les normes relatives aux PFAS soient appliquées aux eaux de surface et souterraines afin d'aider les services publics à respecter les nouvelles normes de l'EPA en matière d'eau potable. Si la contamination de l'eau de source est réduite, le DEQ espère que les usines de traitement des eaux pourront éviter les systèmes de traitement coûteux, dont le coût est répercuté sur le contribuable.
L'EMC a également retardé l'élaboration d'une réglementation pour un autre produit chimique toxique permanent, le 1,4-dioxane, que l'EPA a désigné comme cancérigène probable.
L'eau potable de Caroline du Nord contenait certaines des concentrations les plus élevées de 1,4-dioxane aux États-Unis, selon l'évaluation de la santé humaine du DEQ fournie à l'assemblée législative de l'État plus tôt cette année.
Les concentrations moyennes de 1,4-dioxane dans l'eau potable étaient deux fois supérieures à la moyenne nationale, la plupart des détections ayant été constatées dans le bassin de la rivière Cape Fear. Avec une superficie de 23 300 kilomètres carrés, ce bassin est le plus grand de l'État et fournit de l'eau potable à des centaines de milliers de Caroliniens du Nord.
L'assemblée législative de l'État a modifié la composition de l'EMC pour favoriser les conservateurs. L'année dernière, les législateurs ont retiré au gouverneur deux postes et les ont réaffectés au commissaire à l'agriculture, un républicain.
Après avoir pris en compte les membres nommés par les dirigeants républicains de la Chambre et du Sénat, la majorité des 15 membres de la commission sont des personnes nommées par le GOP.
La nouvelle loi de l’État interdit également au gouverneur de révoquer tout membre de l’EMC nommé par quelqu’un d’autre que lui-même, même pour des actes illégaux ou illicites.
« Le pouvoir législatif a rempli ces commissions avec des individus qui sont idéologiquement alignés avec la supermajorité du pouvoir législatif qui est hostile à la réglementation environnementale », peut-on lire dans la pétition.
JD Solomon, président de la Commission de gestion de l'environnement, a déclaré qu'il n'avait pas encore vu la pétition et ne pouvait pas la commenter.
Solomon a été nommé à la commission par le président républicain de la Chambre des représentants, Tim Moore.
La pétition affirme également que le pouvoir législatif et les tribunaux de Caroline du Nord portent atteinte à la Clean Water Act. En 2011, lorsque les républicains détenaient une supermajorité au sein de l'assemblée législative de l'État, celle-ci a voté pour donner au Bureau des audiences administratives l'autorité finale sur les permis de pollution de l'eau. Ce transfert d'autorité à l'OAH viole l'accord de délégation entre l'EPA et l'État, selon la pétition.
Les juges de l’OAH président les affaires dans lesquelles des groupes ou des individus contestent les règles de l’État, y compris celles relatives à l’environnement.
Le juge administratif en chef actuel, Donald van der Vaart, est un ancien secrétaire du DEQ qui a servi dans l'administration du gouverneur républicain Pat McCrory. Van der Vaart a récemment statué en faveur de la ville d'Asheboro, qui avait contesté son permis du DEQ qui limitait ses rejets de 1,4-dioxane.
Dans deux affaires distinctes, Van der Vaart a également ordonné au DEQ de payer près d'un million de dollars en honoraires d'avocats combinés. Ce montant équivaut à 1 pour cent du budget actuel de l'agence.
Van der Vaart a une longue histoire de combativité avec le DEQ. Au cours de son mandat, il a plaidé en faveur d'un assouplissement des réglementations environnementales sur plusieurs fronts, notamment en ce qui concerne les cendres de charbon et la qualité de l'air et de l'eau.
Après la défaite du gouverneur McCrory à sa réélection, Van der Vaart, en tant que secrétaire, s'est rétrogradé afin de conserver un emploi au sein de l'agence.
Van der Vaart a ensuite démissionné après que le nouveau secrétaire du DEQ, Michael Regan, l'a mis en congé administratif. Van der Vaart avait coécrit un article d'opinion de sept pages dans une revue nationale de droit de l'environnement appelant à l'élimination d'une règle clé sur la qualité de l'air, ce qui contredisait la position du DEQ lui-même.
Regan est désormais administrateur de l’EPA.
À propos de cette histoire
Vous avez peut-être remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est gratuite. En effet, Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos informations derrière un mur payant et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons nos informations sur le climat et l'environnement à votre disposition et à celle de tous ceux qui le souhaitent.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également gratuitement nos informations avec de nombreux autres médias du pays. Beaucoup d'entre eux n'ont pas les moyens de faire du journalisme environnemental par eux-mêmes. Nous avons établi des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec des rédactions locales et coéditer des articles afin que ce travail essentiel soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé l’ICN en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du reportage national et nous gérons aujourd’hui la plus ancienne et la plus grande salle de presse consacrée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs responsables. Nous dénonçons les injustices environnementales. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et incitons à l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de notre action. Si ce n'est pas déjà le cas, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans davantage d'endroits ?
Prenez quelques instants pour faire un don déductible des impôts. Chacun d'entre eux fait une différence.
Merci,
