Les gains potentiels pour la Pennsylvanie, la Virginie occidentale et l’Ohio n’ont pas été clairement énoncés, et la science est remise en question, alors que le ministère de l’Énergie se prépare à annoncer la construction de six à dix pôles financés par le gouvernement fédéral à travers le pays.
PITTSBURGH—Alors que le gouvernement fédéral est sur le point de décider lequel des « pôles d’hydrogène » proposés par le pays partagera jusqu’à 8 milliards de dollars en fonds de démarrage, les critiques de l’idée dans la région des Appalaches affirment que le programme ne ferait pas grand-chose pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. ou créer des emplois, tout en augmentant les prix de l’électricité pour les consommateurs et les entreprises.
Le ministère américain de l’Énergie prévoit de financer six à dix pôles régionaux d’hydrogène pour produire, stocker et utiliser l’hydrogène comme carburant alternatif pour l’industrie, les transports et la production d’électricité. Deux propositions rivales pour la région des Appalaches sont toujours en lice, avec le soutien distinct des gouvernements des États de Pennsylvanie et de Virginie occidentale.
Mais lors d’une réunion ce mois-ci à Pittsburgh, les détracteurs ont fait valoir que les avantages économiques et environnementaux de la construction des pôles avaient été surestimés. « Le risque que nous courons est de pousser la capture de l’hydrogène et du carbone vers des applications où cela n’est pas rentable », a déclaré Sean O’Leary, chercheur principal à l’Ohio River Valley Institute, l’organisation de recherche à but non lucratif qui a parrainé le forum du 11 septembre.
Il a averti que le programme, connu sous le nom de Regional Clean Hydrogen Hubs, ou H2Hubs, détournerait les ressources des efforts plus efficaces visant à arrêter le changement climatique. Les adoptants « nous obligeraient à payer beaucoup plus d’argent pour une demi-mesure – quelque chose qui coûterait beaucoup plus cher que d’autres solutions et ferait un bien pire travail de réduction des émissions de carbone sans aucun développement économique significatif pour l’accompagner », O « Leary a dit.
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Les hubs produiraient de l’hydrogène dit bleu, en utilisant du gaz naturel pour chauffer de l’eau qui serait ensuite séparée en hydrogène et oxygène. Le carbone généré par la combustion du gaz serait ensuite capté et enfoui dans des espaces souterrains qui seraient alimentés par un réseau de pipelines.
Les partisans du processus affirment qu’il réduirait considérablement les émissions de dioxyde de carbone provenant de sources majeures telles que les centrales électriques et les transports, tout en créant des milliers d’emplois. Un pôle régional profiterait particulièrement aux communautés qui souffrent du long déclin des industries du charbon et de l’acier, ajoutent-ils, qui dominent traditionnellement les économies de Pittsburgh et de la région des Appalaches.
Interrogée par Pacte Climat, aucune des deux initiatives public-privé proposant de construire un hub dans la région des Appalaches n’a cependant fourni de projections sur l’impact économique espéré. Et certains analystes affirment que le ministère de l’Énergie a non seulement exagéré les avantages du programme, mais risque également d’aggraver les émissions de gaz à effet de serre en raison des fuites de méthane impliquées dans la combustion et la distribution du gaz naturel – et en raison de la fuite d’hydrogène lui-même.
« La réalité est que l’hydrogène bleu n’est ni propre ni à faible teneur en carbone », a déclaré l’Institut à but non lucratif pour l’économie de l’énergie et l’analyse financière, ou IEEFA, dans un rapport publié au lendemain de l’événement de Pittsburgh. Tout aussi inquiétant, dit-il, « sa poursuite entraînera une perte de temps considérable, qui manque, et de l’argent qui pourrait être dépensé plus judicieusement dans d’autres investissements plus efficaces pour réduire les émissions de gaz à effet de serre dans un avenir immédiat ».
Contester les projections d’émissions du gouvernement
Le rapport indique qu’un modèle généré par le DOE a considérablement sous-estimé la quantité de méthane qui serait émise par la production d’hydrogène à partir de combustibles fossiles. Le modèle a également basé ses projections du potentiel de réchauffement climatique du méthane sur une période de 100 ans, bien que le gaz soit 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur 20 ans, note-t-il. Et il n’inclut pas d’estimation du potentiel de réchauffement de l’hydrogène, a ajouté l’institut, affirmant que le gaz a un potentiel de réchauffement 30 fois supérieur à celui du CO2 sur 20 ans.
« L’IEEFA est extrêmement préoccupée par le fait que le battage médiatique actuel sur l’hydrogène bleu aboutisse au financement de projets qui exacerbent le changement climatique et bloquent notre dépendance aux combustibles fossiles pendant des décennies », indique le document.
Le ministère de l’Énergie a déclaré qu’il ne commentait pas les analyses extérieures, mais a défendu son programme de pôle hydrogène comme un élément essentiel des efforts de l’administration Biden pour atteindre zéro émission nette d’ici 2050 tout en créant des milliers d’emplois dans les énergies propres.
« Le programme Regional Clean Hydrogen Hubs du DOE est essentiel pour réaliser la vision du président Biden d’une économie forte de l’hydrogène propre qui crée des communautés plus saines, renforce la sécurité énergétique et offre de nouvelles opportunités économiques à travers le pays », a déclaré l’agence dans un communiqué.
L’agence a déclaré qu’il y avait eu une réponse « énorme » à son appel à propositions initiales, appelées documents conceptuels, de la part de groupes qui espèrent développer les pôles, avec 79 soumises à travers le pays. L’agence a ensuite demandé à certains groupes de présenter des demandes finales, basées en partie sur leurs contributions attendues à un réseau national d’hydrogène et sur la manière dont leurs projets bénéficieraient aux communautés où ils opéreraient. Le DOE annonce qu’il annoncera cet automne les projets qui se partageront le gâteau de 7 milliards de dollars, créé par la loi de 2021 sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi.
Deux groupes de la région Ohio/ouest de la Pennsylvanie/Virginie occidentale ont été invités à soumettre des candidatures finales : le réseau de décarbonisation des Appalaches, ou DNA, et le centre régional d’hydrogène propre des Appalaches, ou ARCH2. Chacun souhaite construire une infrastructure de production d’hydrogène et de captage du carbone qui réduirait les émissions et stimulerait l’économie régionale.
Le groupe DNA est dirigé par Team Pennsylvania, une initiative public-privé vieille de 26 ans qui comprend de hauts dirigeants de l’industrie, le gouverneur Josh Shapiro et d’autres responsables de l’État. Son projet s’étendrait également à l’Ohio et à la Virginie occidentale.
Dans une interview, Tom Murphy, directeur général de TeamPA pour les initiatives énergétiques spéciales, a rejeté les arguments de l’Ohio River Valley Institute et d’autres selon lesquels l’hydrogène n’est pas adapté à la production d’énergie électrique, car il augmenterait considérablement les coûts de production et entraînerait des factures plus élevées pour les ménages.
Murphy a soutenu qu’une centrale électrique brûlant de l’hydrogène bleu émettrait 90 % de dioxyde de carbone en moins qu’une centrale électrique alimentée au gaz naturel. Et une usine d’hydrogène bleu ne serait pas en mesure de vendre de l’électricité à des prix plus élevés, a-t-il déclaré, en raison des enchères compétitives d’approvisionnement en électricité organisées par PJM, le plus grand opérateur de réseau du pays, dont le territoire comprend la région des Appalaches.
Certains critiques ont affirmé que la construction d’un réseau de séquestration du carbone serait très coûteuse. Mais Murphy a déclaré que la technologie a été déployée dans une certaine mesure aux États-Unis et en Europe et que le CO2 pourrait être transporté via les emprises de pipelines existantes pour être stocké dans des installations désignées.
Il a refusé de dire si le projet de DNA se poursuivrait s’il n’était pas sélectionné pour un financement fédéral, mais a souligné que sa proposition était commercialement viable et bien au-delà de la phase de recherche exploratoire. « Ils voulaient avoir l’assurance que quels que soient les investissements qu’ils réaliseraient, ils seraient immédiatement opérationnels », a-t-il déclaré. « Nous avons déposé une candidature qui s’inscrirait dans cette même ligne de pensée. »
Murphy a également refusé de dire combien d’argent fédéral son projet recherchait ou combien d’emplois il créerait. Mais si le projet obtient le feu vert du gouvernement fédéral, dit-il, il espère qu’il sera opérationnel d’ici cinq à six ans et qu’il créera un nombre « très important » d’emplois.
Un projet rival avec le soutien de la Virginie occidentale
Le groupe ARCH2, quant à lui, dont les dirigeants comprennent des responsables de l’État de Virginie occidentale et le producteur régional de gaz naturel EQT, a déclaré que la région des Appalaches, avec sa longue histoire de production d’énergie et d’acier, était bien placée pour participer à un réseau national d’hydrogène qui contrecarrerait l’impact des émissions de ces industries traditionnelles.
« La production d’hydrogène de notre hub proposé permettra aux secteurs difficiles à réduire de se décarboniser grâce à une réduction des émissions du cycle de vie en utilisant les abondantes ressources de gaz naturel de notre région et la séquestration du carbone », a déclaré le groupe dans un communiqué. Son réseau engloberait la Virginie occidentale, l’Ohio, la Pennsylvanie et le Kentucky.
Mais Morgan King, coordinateur de la campagne climatique pour l’association environnementale à but non lucratif West Virginia Rivers, maintient qu’un réseau d’hydrogène bleu nuirait à la santé publique, polluerait les réserves d’eau et contribuerait au changement climatique. Un pôle d’hydrogène stimulerait la fracturation hydraulique pour le gaz naturel, ce qui implique l’utilisation de produits chimiques toxiques pour libérer les réserves de gaz des formations rocheuses profondément souterraines, affirme-t-elle.
Comme d’autres critiques, elle affirme que les émissions de carbone tout au long de la chaîne d’approvisionnement pétrolière et gazière sont supérieures à celles estimées par l’Agence fédérale de protection de l’environnement et le DOE, et que les risques de cancer sont bien plus élevés dans les comtés de Virginie occidentale, de Pennsylvanie et de l’Ohio, où la fracturation est pratiquée. commun que dans l’ensemble des États-Unis.
O’Leary, chercheur à l’Ohio River Valley Institute, a déclaré qu’en raison des coûts impliqués et de sa production potentielle de gaz à effet de serre, l’hydrogène n’est pas adapté à la plupart des utilisations proposées, notamment le chauffage des maisons et des immeubles de bureaux, l’alimentation en carburant des voitures et autres véhicules légers, et , en particulier, la production d’électricité. Il a fait valoir qu’un mélange de 20 pour cent d’hydrogène bleu dans la production d’électricité au gaz augmenterait le prix du carburant de 50 pour cent tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre de 7 pour cent seulement.
Les exceptions, a-t-il déclaré, sont les industries de l’acier et du ciment : même certains critiques des pôles proposés affirment que l’hydrogène pourrait réduire considérablement l’empreinte carbone de ces industries en contribuant à réduire leurs émissions, qui ont contribué à la mauvaise qualité de l’air dans la région de Pittsburgh. depuis le 19ème siècle.
Mais O’Leary, originaire de Wheeling, en Virginie occidentale, craint que le pôle hydrogène proposé ne tienne pas sa promesse de sauvetage économique pour une région où l’effondrement de l’industrie sidérurgique a coûté des dizaines de milliers d’emplois dans les années 1960 et 1970. .
Il a évoqué les déceptions du passé récent, comme une proposition en 2016-2017 visant à créer un centre de stockage régional pour les liquides du gaz naturel et des projets très annoncés pour quatre ou cinq usines pétrochimiques, dont une seule – une usine Shell à Monaca, en Pennsylvanie. , qui fabrique des matières premières pour les plastiques, a été construit.
« Le pôle de l’hydrogène nous menace de traverser un nouveau cycle d’attentes illusoires selon lesquelles ce développement sera un sauveur économique », a déclaré O’Leary. « J’en ai marre de voir ma ville disparaître. »
