Un risque connu : comment le carbone stocké sous terre pourrait retrouver son chemin dans l’atmosphère

D’autres préoccupations incluent le potentiel de tremblements de terre et de contamination des eaux souterraines.

De généreux crédits d’impôt fédéraux stimulent la ruée vers les projets de captage et de stockage du carbone proposés aux États-Unis. Mais comme dans un jeu de taupe, il est possible que les émissions responsables du réchauffement de la planète s’infiltrent dans l’atmosphère après avoir été injectées sous terre. .

Comment? À travers l’un des milliers de puits de pétrole et de gaz abandonnés à travers le pays. La Louisiane compte à elle seule 4 500 puits abandonnés et plus de 21 000 puits inactifs. À l’échelle nationale, il pourrait y avoir jusqu’à 3 millions de puits de ce type. Malgré les nombreux « trous » dans le sol, des sociétés comme Occidental Petroleum, Denbury et Blue Sky se précipitent pour acheter les espaces souterrains, généralement en profondeur, et parfois dans les espaces qui abritaient autrefois du pétrole et du gaz. Jusqu’à présent, plus de deux douzaines de sites de stockage en Louisiane sont connus du public, dont le plus controversé se trouve sous le lac Maurepas.

« Ces puits sont comme de la paille dans le marais », a déclaré Alex Kolker, géologue côtier de Louisiane au Louisiana Universities Marine Consortium. « C’est un conduit permettant au dioxyde de carbone d’atteindre la surface. »

La capture du dioxyde de carbone responsable du réchauffement climatique provenant de la production d’énergie, des processus industriels ou directement de l’air est considérée comme un élément important des plans visant à contrôler le réchauffement climatique.

Mais les critiques s’inquiètent des implications du pompage de millions de tonnes de carbone capturé sous terre. Les inquiétudes incluent la possibilité que des tremblements de terre entraînent le carbone sous terre, la contamination des eaux souterraines et l’éventuelle fuite de ce carbone dans l’atmosphère.

Le problème des fuites a été étudié de manière approfondie, notamment par l’industrie elle-même. Sue Hovorka, chercheuse scientifique à l’Université du Texas-Austin considérée comme une pionnière de la séquestration géologique du dioxyde de carbone, affirme que le risque est gérable avec une surveillance et une réglementation appropriées. « C’est un point de stress qui doit être pris en compte », a-t-elle déclaré.

Les réglementations gouvernementales relatives à la séquestration géologique du carbone, appelées permis de classe VI, nécessitent une analyse minutieuse de toutes les voies potentielles de fuite du carbone, ainsi qu’une surveillance et des tests réguliers. Ces réglementations exigent l’identification et l’atténuation de tous les puits abandonnés ou inactifs qui se trouvent sur cette propriété. Mais jusqu’à présent, seuls deux puits de ce type ont été construits aux États-Unis.

La Louisiane a demandé l’autorisation de réglementer ces puits, et l’Environmental Protection Agency a indiqué plus tôt cette année qu’elle céderait cette autorité. Une période de commentaires sur cette décision s’est terminée le 15 septembre.

Le transfert des responsabilités aux États ajoute une autre couche d’inquiétude à certains critiques du captage du carbone.

« Les agences de régulation de Louisiane ont un piètre bilan en matière d’application des permis et de garantie du respect des règles existantes », déclare Logan Atkinson Burke, directeur exécutif de l’Alliance for Affordable Energy. « Il s’agit d’un échec documenté tant au ministère des Ressources naturelles qu’au ministère de la Qualité de l’environnement et nous donne peu de raisons de croire que même les directives les plus strictes seront suivies. »

Patrick Courrèges, porte-parole du ministère des Ressources naturelles de Louisiane, a déclaré qu’il comprend et est « à 100 % » d’accord avec les inquiétudes soulevées autour des projets de CSC et des puits abandonnés. Pour que les entreprises de CSC obtiennent leurs permis d’exploitation en Louisiane, leurs zones d’injection de carbone seront étudiées et cartographiées avec des outils souterrains pour détecter les puits de forage et les aquifères d’eau douce, a-t-il déclaré. Les opérateurs devront boucher correctement tous les puits qui ne passent pas l’inspection du MRN.

Courreges a déclaré que l’État utilise un financement fédéral pour développer une méthodologie permettant de mieux déterminer les facteurs de fuite et l’intégrité des puits grâce au partenariat du DNR avec la Louisiana State University. Un rapport préliminaire de cette étude a révélé que 40 % des puits perdaient du méthane.

Le problème des fuites de carbone est également bien documenté, notamment par l’industrie pétrolière et gazière elle-même, ainsi que par Hovorka dans les champs de pétrole et de gaz à travers le pays. En 2016, une école du Wyoming a dû être évacuée et l’école a dû être déplacée pendant des mois lorsque le dioxyde de carbone, utilisé pour expulser le pétrole d’un champ pétrolier adjacent, en vertu d’un permis de classe II moins strict, s’est infiltré dans une école adjacente. champ.

« Les puits abandonnés sont généralement reconnus comme présentant le risque le plus élevé de rejet de CO2 dans l’atmosphère pendant le captage et la séquestration du carbone et le plus grand potentiel d’impact sur les sources souterraines d’eau potable », a déclaré Dominic DiGiulio, ancien chercheur de l’Agence américaine de protection de l’environnement et aujourd’hui scientifique en environnement et consultant indépendant.

Il y a plus de 15 ans, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont mis en garde contre les risques de fuite souterraine de CO2 à travers des puits de pétrole et de gaz orphelins et/ou abandonnés.

Idéalement, les émissions de carbone injectées sous terre devraient rester piégées dans les formations rocheuses géologiques tant qu’il n’y a pas de fissures, de failles ou de puits par lesquels elles peuvent s’échapper, selon le rapport du MIT. Les puits de forage qui ne sont pas bouchés ou qui l’ont été avant que l’American Petroleum Institute n’implémente des procédures de bouchage standardisées en 1952 présentent les plus grands risques de fuite, car les opérateurs n’étaient pas obligés d’utiliser des additifs spéciaux au ciment utilisé pour boucher les puits afin de prévenir l’érosion, explique DiGiulo.

Mais dans de nombreux domaines, Hovorka et une équipe de recherche n’ont trouvé aucune fuite de ce type dans les puits qu’ils ont examinés, malgré l’augmentation intentionnelle de la pression du CO2 souterrain dans une étude. « Nous étions très optimistes quant à la découverte d’un problème de fuite. »

Une étude publiée dans la revue Nature a révélé que 98 % du carbone stocké sous terre devrait y rester.

« Ce n’est pas un problème aussi grave qu’il y paraît à première vue », a-t-elle déclaré.

L’industrie connaît cependant les risques et acquiert d’abord des propriétés pour le stockage souterrain qui n’ont pas été utilisées pour l’exploitation pétrolière ou gazière, dit-elle.

Hovorka dit qu’il y aura des fuites, mais la plupart seront facilement visibles. « Ce ne sont pas des calamités généralisées. » Le dioxyde de carbone sortant de la surface « siffle très fort » et ressort froid. Ces fuites seront traitées « comme des problèmes de plomberie », a-t-elle déclaré.

Mais elle souligne cependant que « les régulateurs ne devraient pas se relâcher ».