Les chercheurs affirment que les sécheresses soudaines et de courte durée dans la région pourraient devenir plus fréquentes, mettant en danger les fermes, les prairies et les systèmes d’approvisionnement en eau.
Quatre-vingt-deux pour cent de la Nouvelle-Angleterre connaît des conditions de sécheresse, affectant tout, du risque d’incendie de forêt à l’éclat du feuillage d’automne emblématique de la région.
Alors que les agriculteurs de la région sont aux prises avec une baisse des rendements agricoles et que les puits s’assèchent, certains des plus grands climatologues du pays se demandent si les sécheresses soudaines en Nouvelle-Angleterre ne sont pas en train de devenir la nouvelle norme. Malgré les inondations record de 2021 et 2023 qui ont attiré l’attention des médias et des politiques, la région a connu une série de périodes de sécheresse sans précédent pour une zone considérée comme riche en eau.
Le climat de la Nouvelle-Angleterre a longtemps été défini par la modération : des étés doux, des automnes brillants et des hivers suffisamment froids pour permettre le ski et la motoneige. Le printemps, en revanche, est mieux connu pour sa « saison de la boue », un mélange de fonte des neiges et de pluies constantes qui transforme les champs et les routes en boue brune et collante, mais qui recharge de manière fiable les sols et les réservoirs.
Cet équilibre saisonnier pourrait changer. À mesure que les températures augmentent et que les conditions météorologiques deviennent plus irrégulières, les scientifiques affirment que l’un des changements les plus importants pour la Nouvelle-Angleterre pourrait être l’augmentation des sécheresses soudaines, généralement décrites comme des périodes de sécheresse rapides qui durent quelques mois.
Parce que le Nord-Est est généralement une région humide, les gens ne s’attendent pas à la sécheresse et leur compréhension n’est pas aussi développée que dans les régions plus sèches du pays, selon Lesley-Ann Dupigny-Giroux, professeur de climatologie à l’Université du Vermont.
Cette compréhension est actuellement mise à l’épreuve. Au 21 octobre, près de 70 pour cent de la Nouvelle-Angleterre était en proie à une sécheresse grave à extrême, les régions du nord étant les plus durement touchées. Le Vermont et le New Hampshire connaissent tous deux leurs sécheresses extrêmes les plus répandues depuis le lancement de l’US Drought Monitor en 2000, tandis que 35 pour cent du Maine est en proie à une sécheresse extrême – le plus grand événement de ce type dans l’État depuis 2000. Le Massachusetts a été moins touché, avec environ 43 pour cent de l’État en situation de sécheresse modérée.
Dupigny-Giroux a déclaré que les conditions actuelles pourraient avoir été aggravées par une sécheresse soudaine en 2024, qui fait partie d’une série de périodes de sécheresse auxquelles la région a été confrontée ces dernières années. Depuis 2020, quatre sécheresses soudaines ont frappé la Nouvelle-Angleterre, chacune se produisant entre la fin du printemps et la fin de l’automne. De 2002 à 2019, la région n’a connu qu’une seule sécheresse éclair notable.
Pour une région qui s’approvisionne en grande partie à près de 90 pour cent de l’eau publique à partir du sol, les impacts localisés des sécheresses soudaines sont graves. Cette fois-ci, les producteurs laitiers ont eu du mal à subvenir aux besoins de leur bétail ; les restaurants ont dû fermer temporairement ; et des limitations d’utilisation de l’eau ont été mises en place.
Les chercheurs préviennent désormais qu’ils pourraient devenir plus courants.
Une étude réalisée en 2022 par l’American Mogenic Society sur l’hydrologie future du Nord-Est a révélé que la fréquence des sécheresses soudaines pourrait plus que doubler entre 2050 et 2100 dans un scénario d’émissions élevées. Une analyse des tendances historiques réalisée en 2019 a fourni des premières preuves de ce changement, révélant que même si la région est devenue globalement plus humide, les schémas de sécheresse sont devenus plus variables, en particulier dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, où les périodes de sécheresse à court terme sont devenues plus fréquentes et plus intenses.
« Les scientifiques ont une assez bonne idée de ce à quoi ressemblera l’avenir hydrologique de la Nouvelle-Angleterre, en particulier par rapport à d’autres régions », a déclaré Paul Ullrich, professeur de modélisation climatique régionale et mondiale à l’Université de Californie Davis et auteur de l’étude de 2022. « Nous nous attendons à ce que la région devienne beaucoup plus humide, mais cela ne signifie pas que ces sécheresses soudaines ne deviendront pas plus fréquentes. »
À mesure que les températures augmentent, la capacité de l’atmosphère à retenir la vapeur d’eau augmente également, accélérant ainsi l’évaporation du sol, des rivières et des lacs. « L’atmosphère devient fondamentalement plus assoiffée », a déclaré Ullrich. Des saisons de croissance plus longues aggravent le problème, car les plantes puisent l’eau du sol plus tôt et plus longtemps, asséchant ainsi les eaux souterraines.
Dans le même temps, les précipitations deviennent plus irrégulières, avec des mois de fortes pluies suivis de périodes de sécheresse soudaines, selon Ullrich. Ce rythme irrégulier entraîne un dessèchement rapide des sols, même lors de brèves pauses entre les tempêtes.
Une étude de Harvard Forest réalisée en 2025 a révélé que les précipitations intenses créent en réalité les conditions propices aux sécheresses, car l’eau s’écoule trop rapidement pour que le sol rocheux de la région retienne l’humidité, ce qui signifie que les tempêtes de « festin ou de famine » de la région pourraient ne pas donner aux plantes suffisamment d’eau pour prospérer.
Pourtant, les projections climatiques et la vague de sécheresses récentes ne suffisent peut-être pas à qualifier cela de tendance, selon Dupigny-Giroux. L’expansion des archives hydrologiques avant les années 2000 montre que la sécheresse fait depuis longtemps partie du climat de la Nouvelle-Angleterre, certaines bien plus intenses qu’aujourd’hui. La différence, a-t-elle dit, est que ces sécheresses se sont développées plus lentement.
Ullrich et Dupigny-Giroux conviennent tous deux que la fréquence des sécheresses à long terme a diminué et continuera de diminuer. Les sécheresses éclair, cependant, sont une autre histoire : plus rapides, moins prévisibles et de plus en plus prêtes à tester la capacité de la Nouvelle-Angleterre à s’adapter à un nouveau rythme humide et sec.
« Il est difficile de s’y préparer car ils peuvent se transformer en une grave sécheresse en un mois », a déclaré Zeyu Xue, expert en sécheresse et auteur d’une analyse rétrospective d’une sécheresse dans le Nord-Est des années 1960. Selon Xue, les impacts les plus importants concerneront la production agricole et les écosystèmes des prairies.
Pour les municipalités, les experts affirment que pour s’adapter à des sécheresses plus rapides, il faudra repenser la manière dont l’eau est gérée et surveillée. Les villes qui s’appuyaient autrefois sur les précipitations mensuelles totales ou sur les relevés des eaux souterraines peuvent avoir besoin de systèmes de données en temps réel, de politiques de conservation plus strictes et d’infrastructures mises à jour pour capter et stocker l’eau lorsqu’elle est disponible.
La surveillance devra peut-être être le premier changement, selon Xue. « Les systèmes traditionnels de surveillance des sécheresses reposent sur des moyennes hebdomadaires ou mensuelles et ont été conçus pour capturer les sécheresses à long terme qui se développent au fil des mois », a-t-il déclaré. « Nous devons améliorer ces systèmes pour détecter ces sécheresses soudaines à mesure qu’elles se développent rapidement. »
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
