Les tempêtes qui traversent la région peuvent provoquer des inondations mais également fournir les précipitations nécessaires.
Lorsque des ouragans se forment, tous les regards sont tournés vers les endroits où ils touchent terre, pour des raisons évidentes. Mais leurs effets peuvent s’étendre à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres.
Exemple concret : les restes de dizaines d’ouragans et de tempêtes tropicales ont balayé le Midwest. Si l’ouragan Melissa avait pris une route plus à l’ouest la semaine dernière, il aurait pu causer à la région à la fois des dégâts et des pluies indispensables.
« Nous ne les considérons pas vraiment comme un élément important du climat du Midwest », a déclaré Trent Ford, climatologue de l’État de l’Illinois, à propos des ouragans. « Bien qu’ils ne soient pas le principal responsable de nos précipitations automnales, ils peuvent néanmoins jouer un rôle énorme. »
Originaires souvent du golfe du Mexique, les restes d’ouragans ou de tempêtes tropicales qui balayent le Midwest sont relativement rares, mais ils peuvent avoir un effet important sur le bassin versant du fleuve Mississippi avec la pluie qu’ils apportent. À mesure qu’ils traversent le centre du pays, les ouragans et les tempêtes tropicales s’affaiblissent, ce qui signifie que la vitesse des vents ralentit, mais ils peuvent toujours produire des rafales allant jusqu’à 60 milles à l’heure.
« Ici, dans le Midwest et ici dans l’Illinois, ces tempêtes peuvent parcourir des distances considérables à partir du littoral, et elles peuvent tout apporter, des vents violents aux fortes pluies », a déclaré Deanna Because, spécialiste de l’atmosphère à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Cela ne sera pas aussi dramatique que dans les zones côtières, mais cela peut quand même avoir des impacts importants et des dégâts considérables. »
Depuis 1863, la trace centrale de 33 de ces systèmes a traversé l’Illinois, selon les données du National Weather Service, soit environ un tous les cinq ans en moyenne. De l’ouragan Gustav en 2008, qui a fait tomber jusqu’à quatre pouces de pluie dans l’Illinois, à l’exemple le plus récent – l’ouragan Laura en 2020 – ces systèmes peuvent provoquer des inondations, mais peuvent également mettre fin à des sécheresses et approvisionner en eau le fleuve Mississippi.
La majeure partie de l’Illinois connaît actuellement une sécheresse, en raison de conditions particulièrement sèches à la fin de l’été et jusqu’à l’automne. Au cours des années passées, les restes des ouragans ont contribué à atténuer ces problèmes.
« Les sécheresses que nous avons vues à l’automne dans le Midwest peuvent être exacerbées par l’absence totale de tempêtes tropicales dans le Midwest, comme ce que nous avons vu cette année », a déclaré Ford, basé au Prairie Research Institute de l’Université de l’Illinois.
Les agriculteurs ont déjà récolté la plupart des cultures de l’État, la sécheresse constitue donc moins un problème pour l’agriculture à l’heure actuelle. Mais la sécheresse peut avoir d’autres conséquences. Le fleuve Ohio, qui rencontre le fleuve Mississippi près du Caire, dans l’Illinois, dans la partie sud de l’État, représente plus de la moitié du débit du fleuve Mississippi. Sans plus d’humidité, ces rivières atteignent des niveaux bas, provoquant le dragage et l’intrusion d’eau salée là où le Mississippi rencontre le golfe du Mexique.
Les niveaux d’eau sont actuellement si bas le long du fleuve Mississippi que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine est en train de construire une structure sous-marine temporaire pour empêcher l’eau salée de remonter plus en amont. Le Corps l’a fait chaque année depuis 2022 – et seulement trois fois auparavant.
Les restes d’un ouragan pourraient inverser la tendance des faibles niveaux d’eau, en particulier compte tenu des preuves croissantes selon lesquelles les précipitations lors des ouragans augmentent en raison du réchauffement des températures de l’océan et de l’air, qui permet une plus grande humidité dans l’air.
Le fait qu’un reste d’ouragan dans le Midwest s’avère bénéfique ou préjudiciable dépend des circonstances, a déclaré Par conséquent. C’est pourquoi elle collabore avec des collègues en hydrologie et dans d’autres domaines pour modéliser les modèles et déterminer les impacts de ces systèmes et d’autres tempêtes qui soufflent sur la région.
« Nous avons un temps exotique et farfelu dans le Midwest », a-t-elle déclaré.
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