Un service public demande au Nouveau-Mexique le statut « zéro émission » pour une centrale électrique au gaz

Le plan fait supporter les coûts des nouveaux parcs solaires aux Néo-Mexicains et prolonge la durée de vie des centrales au charbon. Les critiques qualifient cela de « greenwashing profond ».

La Southwestern Public Service Company a demandé à l’État du Nouveau-Mexique d’accorder des exceptions à la loi sur la transition énergétique de l’État pour deux centrales électriques au gaz proposées, y compris une exception qui verrait environ un tiers de l’énergie produite dans une centrale être considérée comme une « ressource zéro carbone » comme les panneaux solaires ou les éoliennes.

Une deuxième exception exempterait les deux usines de l’exigence zéro carbone de la loi, « pour préserver la fiabilité du système et protéger les clients contre des impacts déraisonnables sur la facture ».

Les deux centrales proposées seraient situées au Texas, la plus grande des deux, appelée Gaines County Power Plant, devant être construite juste de l’autre côté de la frontière avec Hobbs, au Nouveau-Mexique. Même si les deux ne seraient pas présents dans l’État, la loi sur la transition énergétique du Nouveau-Mexique exige que toute l’énergie vendue dans l’État par les services publics appartenant à des investisseurs provienne de sources à zéro émission de carbone d’ici 2045, quel que soit l’endroit où elle est produite. Cette loi a été une première victoire environnementale pour la gouverneure Michelle Lujan Grisham.

La demande fait partie d’une vaste demande que la Southwestern Public Service Company, une filiale de Xcel Energy, a déposée auprès de la Commission de régulation publique du Nouveau-Mexique pour de nouvelles lignes de transmission, des dates de fermeture prolongées pour les centrales électriques au charbon existantes et huit nouvelles installations électriques – deux de chacune des systèmes de gaz naturel, solaire, éolien et de batterie. Le plan de 10 milliards de dollars couvre la zone de desserte de l’entreprise dans le coin sud-est de l’État et certaines parties de l’ouest du Texas.

Alors que la plupart des centrales proposées produiraient de l’énergie renouvelable, les deux centrales à gaz généreraient 51 % de l’énergie totale de la demande.

« Prétendre que le gaz naturel, d’une manière ou d’une autre, est une ressource sans carbone n’est qu’un simple mensonge », a déclaré Camilla Feibelman, directrice du chapitre du Sierra Club Rio Grande et organisme de surveillance de l’énergie. «C’est un greenwashing profond.»

La majorité de la zone de couverture et des ventes d’énergie de la Southwestern Public Service Company se situe au Texas, mais, selon Xcel, une grande partie de l’augmentation prévue de l’énergie serait utilisée au Nouveau-Mexique, en particulier dans la partie du bassin permien de l’État, le plus grand gisement de pétrole du pays. Plus de 50 % des ventes d’énergie de l’entreprise au Nouveau-Mexique sont déjà destinées aux sociétés pétrolières et gazières pour alimenter leurs puits et autres infrastructures avec de l’électricité basée sur le réseau. Les revenus pétroliers et gaziers constituent également la principale source de revenus de l’État.

Selon la demande, le remplacement des deux centrales à gaz proposées par des sources d’énergie renouvelables coûterait aux clients du Nouveau-Mexique 5,5 milliards de dollars supplémentaires et augmenterait les tarifs d’électricité résidentiels de plus de 40 %.

Et les usines à gaz pourraient être en route. « Nous avons déjà signé et exécuté des contrats pour les turbines », a déclaré Kaley Green, représentante principale des relations avec les médias pour Xcel Energy. « Nous prévoyons une durée de vie de 40 ans pour chacune des centrales. »

Dans sa demande, l’entreprise demande que tous les coûts associés aux deux projets solaires soient supportés par les contribuables du Nouveau-Mexique, car ils seront construits pour répondre aux exigences de la loi sur la transition énergétique du Nouveau-Mexique, « et non parce qu’ils étaient nécessaires pour l’ensemble du système ». En outre, il demande une approbation rapide des centrales solaires afin de garantir des crédits d’impôt pour les énergies renouvelables qui ont été améliorés sous le président Joe Biden, mais dont les délais ont été considérablement réduits sous le président Donald Trump.

Ces éléments et d’autres éléments mobiles créent une demande inhabituellement importante, de grande envergure et controversée qui a été soumise à la Commission de réglementation publique du Nouveau-Mexique le 25 septembre. La commission prévoit de prendre une décision sur la demande zéro carbone de l’usine de Gaines d’ici le 10 décembre et une décision sur la demande complète d’ici le 7 mai. Green a déclaré que la société de service public du sud-ouest a commencé à travailler sur la proposition en 2022.

« C’est beaucoup pour un seul dossier, mais ce n’est pas absurde », a déclaré AnnaLinden Weller, conseillère politique principale chez Western Resource Advocates, une organisation à but non lucratif qui lutte contre le changement climatique et ses impacts dans l’ouest des États-Unis. Auparavant, elle a passé quatre ans en tant que directrice politique au Département de l’énergie, des minéraux et des ressources naturelles du Nouveau-Mexique. « C’est certainement le plus gros que j’ai vu, mais pas énormément. »

La Southwestern Public Service Company cite plusieurs facteurs pour expliquer la taille et la complexité de la demande : elle souhaite fermer deux centrales au charbon vieillissantes au Texas ; il constate une demande accrue de la part des producteurs de pétrole et de gaz du bassin permien, des centres de données et d’autres industries ; et il existe de nouvelles exigences liées au système de partage d’énergie dans lequel les nouvelles centrales fonctionneraient, le Southwest Power Pool. Malgré son nom, le pool s’étend du sud-est du Nouveau-Mexique jusqu’à la frontière canadienne, équilibrant les charges de production des sociétés de services publics de 14 États tout au long du parcours.

En août 2024, le pool a augmenté les exigences en matière de réserves de production des services publics membres comme Xcel de 15 % par an à 16 % en été et 36 % en hiver. (Une exigence de réserve de production est une capacité de production d’électricité supplémentaire disponible pour des charges de pointe inattendues.) La nouvelle exigence de charge hivernale était en partie une réponse aux tempêtes hivernales de 2021 et 2022 qui ont créé des demandes électriques soudaines et massives provenant des systèmes énergétiques endommagés du Southwest Power Pool.

La demande de maintenir les nouvelles centrales au gaz au-delà de 2045, lorsque le Nouveau-Mexique s’est engagé à atteindre zéro émission de carbone, vise à combler une éventuelle faille dans la loi.

« Il y a donc quelque chose de bizarre dans la loi sur les énergies renouvelables. Elle n’interdit pas les combustibles fossiles. en soi« , a déclaré Weller, à condition que le service public puisse convaincre la Commission de régulation publique qu’il produira de l’électricité sans carbone pour les clients du Nouveau-Mexique d’ici 2045, tout en atteignant des objectifs de plus en plus petits en cours de route.

Xcel’s Green a déclaré : « Nous continuerons à travailler pour nous conformer aux objectifs de 2045 et à ajuster notre planification de réseau au fur et à mesure, en fonction de la technologie et d’autres facteurs. »

Si cela n’est pas possible, Weller a déclaré que la commission a le pouvoir discrétionnaire de donner aux services publics une « marge de manœuvre » pour l’exigence zéro carbone de 2045 si le service public est confronté à des problèmes de fiabilité ou d’abordabilité – ce que la Southwestern Public Service Company a explicitement revendiqué dans sa demande. Aucun service public n’a tenté d’obtenir une telle exemption auparavant, a déclaré Weller.

En 2020, la commission a abattu une centrale électrique au gaz proposée par El Paso Electric, qui fournit de l’électricité dans certaines parties du sud du Nouveau-Mexique et de l’extrême ouest du Texas. Cette centrale aurait produit environ 11 % de l’électricité que les centrales proposées du comté de Gaines et de Tolk produiraient ensemble. Mais « ils n’avaient pas de plan sur la manière dont ils pourraient se conformer à la loi sur les énergies renouvelables », a déclaré Weller – par exemple en demandant des exemptions à la loi.

Une autre faille dans la loi permet à un service public de prétendre qu’une centrale à combustible fossile est une « ressource zéro carbone » si l’utilisation de cette centrale réduit les émissions de méthane « dues à la production d’électricité » dans un rapport de 10 pour 1 ou mieux entre le dioxyde de carbone et les émissions de méthane. La Southwestern Public Service Company a embauché un économiste externe pour montrer comment l’électrification des opérations pétrolières et gazières dans le bassin permien pourrait compenser suffisamment de méthane émis par les puits et les installations associées pour qualifier environ un tiers de l’électricité de la centrale du comté de Gaines de « zéro carbone ».

« Nous y réfléchissons toujours comme une question juridique », a déclaré Weller. « Une lecture simple de la loi sur les énergies renouvelables (la loi sous-jacente à la loi sur la transition énergétique) dit que la ressource de production doit être zéro carbone, et non les effets de la ressource de production. »

Elle a ajouté : « Y a-t-il des impacts climatiques ? Oui. La question est de savoir s’ils sont suffisamment importants ou suffisamment utiles compte tenu de ce que vous construisez. »

Le dioxyde de carbone et le méthane sont tous deux des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique, mais le méthane est bien plus puissant, produisant un potentiel de réchauffement plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone au cours de ses 20 premières années dans l’atmosphère. Les 20 prochaines années seront cruciales pour atténuer un réchauffement futur catastrophique – mais cet objectif pourrait déjà être hors d’atteinte en raison de l’utilisation croissante du pétrole et du gaz.

Le 12 novembre, l’Agence internationale de l’énergie a publié ses Perspectives énergétiques mondiales à l’horizon 2025, qui concluent que la demande de pétrole et de gaz n’atteindra pas son pic avant 2050, comme on l’avait espéré – et nécessaire – si la planète veut éviter des catastrophes climatiques de plus en plus fréquentes. Le rapport poursuit en affirmant qu’avec l’augmentation de l’utilisation des combustibles fossiles, « un dépassement de 1,5°C est désormais inévitable ». Maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels était l’objectif déclaré de l’accord historique de Paris de 2015.

« Il y a des fruits à portée de main que nous pouvons obtenir en électrifiant le champ pétrolier, et idéalement, l’infrastructure serait transmissible à de futures industries de remplacement qui pourraient aider l’État à prendre une direction différente », a déclaré Feibelman, directeur du Sierra Club.

« Mais on ne peut nier le fait que cela construit essentiellement une infrastructure plus permanente autour de l’extraction pétrolière et gazière », a-t-elle poursuivi. « Il y a ce fantasme selon lequel nous serons capables de faire de l’extraction de pétrole et de gaz quelque chose de durable à court ou à long terme, et ce n’est tout simplement pas un fait. »

En 2023, Chevron a vanté la construction d’un champ solaire de 20 mégawatts dans le sud du Nouveau-Mexique pour alimenter une installation gazière à proximité et réduire les émissions de gaz à effet de serre de l’entreprise. Pendant un certain temps, l’installation a été au centre de la publicité de l’entreprise sur les réseaux sociaux au Nouveau-Mexique.

Mais le jour même où l’Agence internationale de l’énergie publiait son rapport mondial sur l’énergie, Chevron annonçait son intention de construire une centrale électrique au gaz naturel au Texas pour alimenter ses centres de données. La centrale devrait produire 2,5 gigawatts d’électricité, soit 125 fois la quantité du champ solaire.

Interrogé sur les centrales électriques à combustibles fossiles dans le cadre de la candidature de la Southwestern Public Service Company et sur la manière dont elles s’articulent avec la loi sur la transition énergétique défendue par son administration, le bureau du gouverneur Lujan Grisham a donné un coup de pied.

Jodi McGinnis Porter, directrice adjointe des communications du gouverneur, a écrit : « Près de la moitié de cette proposition concerne les énergies renouvelables. La même loi qui fixe ces objectifs agressifs en matière d’énergies renouvelables prévoit un processus d’exception pour les services publics afin de protéger la fiabilité du système. Nous sommes convaincus que la (Commission de régulation publique) peut prendre la décision technique quant à savoir si cela est vraiment nécessaire. Nous laisserons ce processus avancer. »

Si elle est approuvée, la Southwestern Public Service Company construira l’usine du comté de Gaines à environ huit kilomètres au sud-sud-est de Hobbs, une ville d’environ 40 000 habitants. Les vents dominants transporteraient une grande partie des gaz d’échappement de la nouvelle centrale directement au-dessus de la ville.

« Ce n’est pas comme s’il y avait une frontière claire séparant la pollution du Nouveau-Mexique et du Texas », a déclaré Feibelman, et la région souffre déjà d’une mauvaise pollution atmosphérique. L’American Lung Association a attribué aux comtés de Lea et d’Eddy – le centre de la partie du Permien du Nouveau-Mexique – des notes d’échec pour leurs niveaux d’ozone. L’American Lung Association ne dispose pas de chiffres sur l’ozone pour le côté texan du bassin.

« Le bassin permien n’est fondamentalement pas conforme aux normes fédérales sur l’ozone », a déclaré Feibelman. « Ce sont les enfants, ce sont les communautés, ce sont les personnes âgées qui vont payer le prix de cette mauvaise qualité de l’air, peu importe où ils vivent. »