Les responsables préviennent que si les lectures du système régional intégré d’observation de l’océan s’assombrissent, les prévisions côtières deviendront moins précises, mettant en danger les pêcheurs commerciaux, les cargos et les communautés côtières.
Des années de sous-financement et de nouveaux retards dans l’octroi de subventions fédérales menacent les bouées et les équipements de surveillance des océans gérés par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui protègent les pêcheurs, les cargos et les espèces menacées à travers le pays. Alors que les principales échéances d’octroi des subventions sont désormais dépassées et que de nouvelles attributions sont toujours en attente, les opérateurs régionaux préviennent que certains de ces services pourraient cesser de fonctionner au plus fort de la saison des ouragans.
Dans le canal du Nord-Est, où les eaux chaudes et salées du Gulf Stream entrent en collision avec les eaux de fonte glaciales de l’Arctique, des capteurs suspendus à une bouée comme des ornements sur un arbre étaient stationnés à l’entrée du golfe du Maine. Les capteurs ont fourni aux scientifiques et aux prévisionnistes des données rares provenant de l’un des carrefours les plus étranges de l’Atlantique.
Mais en 2022, l’opérateur de la bouée, la Northeast Regional Association of Coastal Ocean Observing Systems (NERACOOS), a été contraint de la retirer de l’eau car le financement fédéral stagnant rendait impossible l’entretien de routine. Confronté à des choix difficiles, le groupe a donné la priorité aux bouées plus proches du rivage, plus essentielles à la sécurité maritime, plutôt qu’à la bouée du chenal Nord-Est, qui soutenait principalement la recherche.
Contrairement à de nombreux programmes de la NOAA, le Système intégré d’observation de l’océan (IOOS) – « les yeux de notre océan », un réseau d’associations régionales qui collectent et suivent les données océaniques – bénéficie du soutien bipartite au Congrès. Mais année après année, les crédits fédéraux sont restés inférieurs à ce dont le programme a besoin pour entretenir et entretenir correctement ses bouées, capteurs, planeurs et autres équipements.
Après que le programme ait été autorisé par le congrès en 2009, une étude indépendante a révélé que le programme aurait besoin d’environ 715 millions de dollars pour concrétiser la vision des législateurs. Depuis cette étude, le montant maximum reçu par le programme s’élève à 42,5 millions de dollars – un niveau auquel il est effectivement bloqué depuis des années.
Ce chiffre a toujours été ambitieux et nécessiterait une croissance lente mais régulière, selon Kristen Yarincik, directrice exécutive de l’Association IOOS, une organisation à but non lucratif qui représente les 11 associations régionales de l’IOOS. Mais le financement stagnant de ces dernières années, combiné à l’inflation et à la hausse des coûts des équipements, a rendu les entretiens et les mises à niveau de routine de plus en plus difficiles.
Cette année, les crédits fédéraux pourraient apporter un certain soulagement, correspondant à la demande de 56 millions de dollars de l’association IOSS, mais seulement si l’argent est effectivement versé à temps. Les régions IOOS fonctionnent dans le cadre d’accords de coopération de cinq ans avec la NOAA ; les accords actuels, couvrant la période 2021-2026, expirent le 30 juin pour la plupart des régions.
Des sources de l’IOOS affirment que le prochain cycle de financement pourrait être retardé par de nouveaux niveaux d’examen fédéral au sein du ministère du Commerce et du Bureau de la gestion et du budget. La situation est encore compliquée par le fait que le Congrès n’a pas adopté un programme de crédits pour une année complète, laissant les agences fonctionner selon le projet de budget du président, qui annule l’IOOS.
« Il est très important que le Congrès finalise le plus tôt possible un programme de crédits pour l’ensemble de l’année 2026 », a déclaré la représentante américaine Chellie Pingree (Démocrate du Maine), membre de la commission des crédits de la Chambre. « La Chambre et le Sénat ont proposé une augmentation du financement pour les observations régionales de l’IOOS, et j’espère sincèrement que les deux chambres pousseront l’administration à adopter ces niveaux de dépenses. »
Les associations régionales déclarent qu’elles doivent soumettre des propositions d’ici fin janvier. Étant donné que les avis d’opportunités de financement (NOFO) destinés aux entrepreneurs fédéraux sont légalement tenus de rester ouverts pendant environ 60 jours, ils doivent avoir été publiés d’ici la fin novembre pour éviter des problèmes l’été prochain, selon Yarincik. « Après cela, le calendrier, et donc la continuité de la collecte de données, devient menacé », a-t-elle déclaré.
Début décembre, ces NOFO n’avaient toujours pas été publiés. La question est maintenant de savoir combien de temps les attributions seront retardées et combien de temps le déficit de financement pourrait persister en juillet.
Une fois les propositions soumises, la NOAA doit encore examiner, négocier et approuver les subventions – un processus qui a été ralenti par les nouvelles règles exigeant que le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, approuve personnellement les subventions supérieures à 100 000 $.
« Ils sont très en retard sur ce point », a déclaré Jake Kritzer, directeur exécutif de NERACOOS. Selon Kritzer et Yarincik, les NOFO sont généralement publiés un an avant la date de début, ce qui fait que ce cycle est en retard de plus de six mois. Si un déficit de financement survenait en raison du retard, cela ne ferait qu’exacerber les problèmes avec lesquels les associations régionales de l’IOOS sont déjà aux prises.
Dans le Nord-Est, les bouées dont dépendent les homardiers et les cargos commencent à montrer leur âge, a déclaré Kritzer. « Pensez-y comme à une voiture », a-t-il déclaré. « Cela peut durer dix ou vingt ans, mais avec le temps, l’entretien devient de plus en plus coûteux. » Et remplacer une vieille bouée nécessite encore plus d’argent au départ.
Même si le golfe du Maine a perdu un certain nombre de bouées, celles qui restent ne sont pas entretenues assez fréquemment. Les bouées qui devraient être entretenues cinq fois par an peuvent ne subir qu’une seule visite, selon Kritzer. Comme les capteurs flottent à différentes profondeurs, l’accumulation de sel et de biosalissure peut dégrader la qualité des données et parfois les instruments restent dans l’obscurité pendant des heures, voire des jours.
« Si l’une de nos bouées se déconnecte, j’en entends parler par les pêcheurs avant nos spécialistes des données ou nos techniciens en capteurs », a déclaré Kritzer. « Ce que cela me dit, c’est que même une courte panne affecte réellement les gens. »
Les pêcheurs utilisent les données de température souterraine pour trouver les endroits les plus rentables pour pêcher et s’appuient encore plus sur les données IOOS pour décider s’il est sécuritaire de quitter le quai.
« Les homardiers du Maine surveillent quotidiennement les lectures des bouées et les produits de données NERACOOS pour comprendre les conditions de la mer, prendre des décisions éclairées sur le moment où il est sécuritaire de quitter le quai et se préparer aux conditions auxquelles ils seront confrontés en mer », a déclaré la Maine Lobstermen’s Association (MLA) dans un communiqué. « Cela a un impact direct sur leur capacité à déterminer s’il est sécuritaire ou non d’aller pêcher. »
L’association a également noté que les données NERACOOS contribuent à protéger les populations de homards et d’autres espèces marines, y compris les baleines en voie de disparition, des impacts humains. Les capteurs qui surveillent la prolifération d’algues et le zooplancton contribuent à garantir que les homards disposent de suffisamment de proies pour se nourrir. La surveillance de la qualité de l’eau permet de suivre la pollution susceptible de nuire à la vie marine. Et les systèmes de surveillance acoustique aident à éloigner les navires des baleines en migration.
Les cargos dépendent de ces mêmes données en temps réel sur les vagues et le vent pour planifier un transit en toute sécurité à l’entrée et à la sortie du port, éviter les mers dangereuses et réduire les retards coûteux. « Le Congrès et la NOAA devraient continuer à financer et à administrer efficacement l’IOOS et d’autres programmes de navigation pour les opérations sûres et efficaces de notre industrie maritime », a déclaré un représentant de l’Association américaine des autorités portuaires.
Les données IOOS complètent les propres réseaux d’observation du National Weather Service, affinant les prévisions côtières pour les communautés locales. Le Service météorologique national peut toujours s’appuyer sur ses radars, ses satellites et d’autres données fédérales, militaires et privées, mais les marégraphes et les bouées à vagues soutenus par l’IOOS aident à surveiller les risques d’inondation et les ondes de tempête, des données qui permettent à la gestion des urgences de prendre des décisions plus éclairées.
Les responsables de l’IOOS préviennent que si les systèmes régionaux s’éteignent, de nombreuses prévisions côtières deviendraient moins précises et moins adaptées au niveau local.
Mais le travail qui permet aux homardiers de vider leurs casiers, aux cargos d’atteindre le port en toute sécurité et aux communautés côtières de recevoir des alertes précises en cas d’inondation dépend d’un financement stable.
Des sources de financement supplémentaires peuvent aider à maintenir les régions de l’IOOS à flot si un déficit de financement se révèle, mais les dirigeants de l’IOOS préviennent que même une interruption d’un à deux mois du soutien fédéral pourrait retarder la maintenance et forcer l’arrêt des services clés.
Si cela se produit, a déclaré Yarincik, « la disponibilité des données en temps réel et la précision des produits de données seront réduites, au minimum, et cela aura un impact sur la sécurité de la navigation pour les navires commerciaux, les pêcheurs et les plaisanciers ; la surveillance locale des inondations pour les communautés côtières ; et les prévisions météorologiques, en particulier pour les prévisions de l’intensité des ouragans. »
IOOS aide à fournir les données sur la température de l’eau que les prévisionnistes utilisent pour évaluer l’intensité des ouragans. Un déficit de financement pourrait survenir l’été prochain au moment où la saison des ouragans atteint son apogée, laissant des vies et des communautés côtières entières vulnérables.
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