Un gouffre se développe rapidement autour d'un puits de pétrole raté dans le comté d'Upton, au Texas. Il s'agit du dernier des nombreux problèmes surgissant avec de vieux puits.
COMTÉ D'UPTON, Texas – Un gouffre autour d'un vieux puits de pétrole se développe à un rythme alarmant sur le Kelton Ranch dans l'ouest du Texas.
L'épicerie n ° 17 de Radford a été à l'origine percée comme puits d'huile dans les années 1950 et convertie plus tard en puits d'élimination de l'eau salée, selon les dossiers de l'État. Le puits a été branché en 1977.
La famille Kelton, qui possède le ranch, s'est alarmée récemment alors qu'un gouffre autour de la croissance rapide. L'eau regroupée au fond du gouffre. Puis le pétrole brut a commencé à migrer du sous-sol et a formé une couche sombre sur l'eau.
À la mi-mars, le gouffre mesurant environ 200 pieds de diamètre et 40 pieds de profondeur, suffisamment grand pour s'adapter à un bâtiment de quatre étages. L'odeur de brut imprégnait l'air. La famille a cessé d'utiliser un puits d'eau qui craint pourrait être contaminé.
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À un moment donné, le bouchon de Radford Grocery Well a échoué, créant une connexion entre la nappe phréatique et le réservoir d'huile sous terre. Parce que le puits était précédemment branché et n'a pas d'opérateur actif, il n'y a aucune entreprise claire vers laquelle Keltons peut se tourner pour obtenir de l'aide. La Commission ferroviaire, qui réglemente le forage pétrolier et gazier et le branchement au Texas, a envoyé du personnel sur le site. Mais jusqu'à présent, la famille Kelton dit qu'il n'y a pas de plan d'action de l'agence d'État.
« Il peut être corrigé », a déclaré Hawk Dunlap, un expert en intégrité, alors qu'il regardait le gouffre jeudi. « Mais ça ne sera pas bon marché. »
Le gouffre est le dernier d'une série d'incidents catastrophiques avec de vieux puits de pétrole dans le bassin du Permien de l'ouest du Texas, certains bouchés et d'autres non. Des gouffres aux éruptions en passant par les fuites persistantes, plus d'un siècle de forage pétrolier dans la région a laissé un éventail intimidant de risques environnementaux. Ces urgences s'ajoutent à un long arriéré de puits pour se brancher dans l'État.
Reconnaissant le défi croissant, la Railroad Commission a demandé 100 millions de dollars supplémentaires à la législature à la fin de l'année dernière. « Le nombre et le coût des puits d'urgence ont considérablement augmenté au cours des cinq dernières années », a écrit le directeur exécutif adjoint du RRC, Danny Sorrells, aux législateurs, dans une lettre obtenue pour la première fois par le Houston Chronicle.
« Cette question a été signalée à la RRC et a fait référence à notre correction de site », a déclaré le porte-parole de l'agence Bryce Dubee. «Le personnel de la Commission surveille les conditions à l'intérieur et dans les environs du gouffre et envisagez des options pour répondre à toute préoccupation concernant la qualité des eaux souterraines.»
« Il a soudainement de l'huile »
Le Kelton Ranch est à quelques kilomètres à l'extérieur de McCamey dans le comté rural d'Upton. McCamey est l'une des innombrables villes du Texas formées dans un boom pétrolier. Wildcatter George McCamey a frappé le pétrole en 1925 et bientôt plusieurs sociétés forent dans la région. La ville, nommée pour lui, a grandi rapidement.
Le champ pétrolier de Rodman-Noel à l'extérieur de McCamey, qui comprend le Kelton Ranch, a été découvert en 1953, selon un marqueur historique à proximité.
La famille Kelton a acheté la propriété en 1963. Les Keltons se souviennent d'une tradition familiale de marcher depuis le ranch pour boire l'eau du puits, qui était toujours de bonne qualité. La famille a toujours du bétail sur le ranch. Ils ne sont pas propriétaires des droits minéraux sur le sous-sol pétrolier, qui ont été coupés des droits de propriété – une situation courante dans l'État.
Le comté d'Upton est toujours l'un des meilleurs comtés producteurs de pétrole du Texas. Mais la zone autour de McCamey n'est plus un hotspot de forage. La législature du Texas a surnommé la ville de la «capitale éolienne du Texas» en 2001, et des éoliennes parsèment les falaises voisines.
Les enregistrements indiquent que l'épicerie de Radford a bien «cédé» après avoir été branchée dans les années 1970. Les Keltons disent que le gouffre s'est considérablement développé au cours des 18 derniers mois. Le boîtier de puits est plus profondément dans le trou. Ils pensent qu'une formation souterraine est lavée, mais ils ne savent pas pourquoi. Le trou en mars était notamment plus grand que sur les photos de janvier 2024.
« C'est soudainement beaucoup plus grand », a déclaré Bill Kelton. « Et c'est soudainement de l'huile. »
Les puits défaillants et orphelins poussent à travers le permien
La Commission ferroviaire dispose d'un programme d'État de longue date pour brancher les puits orphelins, qui n'ont pas d'opérateur actif et n'ont pas été branchés par leur ancien propriétaire. L'agence a également reçu un financement fédéral important pour brancher les puits orphelins pendant l'administration Biden.
En plus de la récente demande de financement de la Commission ferroviaire, un projet de loi soutenu par les républicains à l'Assemblée législative du Texas cette session établirait un calendrier pour les opérateurs pour brancher des puits inactifs.
Cependant, des puits tels que celui du Kelton Ranch posent un défi supplémentaire. Parce qu'ils étaient précédemment branchés et n'ont pas d'opérateur actif, ils ne sont pas considérés comme des puits orphelins. La responsabilité juridique du nettoyage lorsqu'un puits bouché échoue fait l'objet d'un procès sur une autre propriété à 80 kilomètres au nord en tant que Crow à mouches.
Le propriétaire foncier d'Antina Ranch, Ashley Watt, poursuit Chevron, affirmant que les échecs ont contaminé sa propriété. Son avocat, Sarah Stogner, a pris de l'appel à ces situations à travers le bassin du Permien «Zombie Wells» qui reviennent à vie longtemps après leur bouche, crachant de l'eau salée, du pétrole ou des gaz dangereux.
Le problème monte mois par mois. Le Kelton Ranch est à environ 40 miles d'une paire d'éruptions qui se sont produites dans le comté de Crane en janvier 2022 et décembre 2023. Une autre éruption en octobre 2024 a alarmé la ville du comté de Reeves de Toyah. Un autre puits d'orphelin qui fuit a été identifié le mois dernier dans le comté de Pecos, sur un terrain, le rancher Schuyler Wight loue pour le pâturage de bétail.
La Commission ferroviaire a répondu à plusieurs urgences récentes. Le puits qui a provoqué l'éruption de décembre 2023 a coûté 2,5 millions de dollars. L'éruption la plus récente près de Toyah a été branchée par la société de pipelines Kinder Morgan.
Pendant ce temps, les tremblements de terre liés aux puits d'injection des eaux usées continuent de secouer la zone. La Commission ferroviaire a restreint une injection profonde pour réduire la sismicité dans la région.
Le géophysicien de l'Université méthodiste du Sud, Zhong Lu, a publié des articles sur les gouffres, les tremblements de terre et la subsidence du bassin du Permien – le naufrage progressif du sol. Ses recherches indiquent que la combinaison de forage intensif de pétrole et de gaz et les formations de calcaire et de sel du bassin du Permien ont rendu la surface instable.
Les propriétaires fonciers comme les Keltons cherchent des réponses alors que la surface marquée du bassin du Permien coule, secoue et s'effondre.
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