Un nouveau rapport fédéral détaille davantage les conditions climatiques extrêmes de 2023

Certains indicateurs, notamment les « vagues de chaleur super-marines », pourraient suggérer un changement majeur dans le système climatique mondial.

L’année dernière était déjà une année record pour le climat, mais un nouveau rapport de l’American Meteorological Society vient s’ajouter à cette liste déjà longue.

En 2023, les couches de nuages ​​réfléchissant la chaleur de la Terre ont diminué au plus bas niveau jamais mesuré. Environ 94 % de toutes les surfaces océaniques ont connu une vague de chaleur marine au cours de cette année-là. Et, en juillet dernier, un record de 7,9 % des terres émergées ont connu une grave sécheresse, indique le rapport.

La cause profonde des symptômes fébriles est l'accumulation continue de pollution piégeant la chaleur provenant de la combustion de combustibles fossiles, indique le rapport, détaillant les concentrations record de dioxyde de carbone atmosphérique l'année dernière.

L'état du climat en 2023 a été publié mercredi en tant que supplément au Bulletin de l'American Meteorological Society. Il a été compilé par les Centres nationaux d'information environnementale de la NOAA avec la contribution de scientifiques du monde entier et comprend une analyse approfondie des conditions climatiques mondiales au cours d'une année record de chaleur qui a provoqué des extrêmes dangereux autour de la planète.

Les températures mondiales des océans de l'année dernière ont particulièrement attiré l'attention de nombreux chercheurs car elles étaient bien supérieures aux records précédents. La persistance de températures élevées à la surface pourrait marquer un « changement radical » des conditions climatiques, a déclaré Boyin Huang, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration qui a travaillé sur la section du rapport consacrée aux océans.

L'anomalie annuelle moyenne de la température de surface de la mer à l'échelle mondiale était de 0,13 degré Celsius supérieure au précédent record établi en 2016, ce qui représente un saut très important pour les océans, a-t-il déclaré, ajoutant que les vagues de chaleur marines étaient exceptionnellement répandues et persistantes dans de nombreuses régions.

Les conditions de canicule océanique se sont maintenues pendant au moins 10 mois en 2023 dans de vastes étendues de l’océan tropical oriental et de l’océan Atlantique Nord, de la mer du Japon, de la mer d’Arabie, de l’océan Austral près de la Nouvelle-Zélande et de l’océan Pacifique tropical oriental. Et le nombre moyen mondial de jours de canicule océanique est passé à 116, contre le record précédent de 86 jours en 2016. À l’autre extrémité de l’échelle, il n’y a eu que 13 jours de vague de froid marine, bien en deçà du précédent record de 37 jours, établi en 1982.

La chaleur des océans était si remarquable que Huang a écrit un article séparé, publié le 25 juillet dans Geophysical Research Letters, qui ajoute les « vagues de chaleur super-marines » au glossaire climatique moderne, aux côtés de termes comme mégaincendie et mégasécheresse.

Huang a déclaré que lui et ses coauteurs n'avaient pas pris à la légère la décision d'utiliser un nouveau mot, mais qu'ils estimaient qu'il était nécessaire de communiquer le niveau extrême du réchauffement des océans et les impacts associés au cours des derniers mois. La chaleur des océans en 2023 a anéanti les colonies de coraux restantes dans les Caraïbes et dans d'autres régions qui avaient déjà été gravement endommagées par les vagues de chaleur océaniques précédentes, et a également entraîné une mortalité massive de poissons, d'oiseaux de mer et de mammifères marins.

Le co-auteur Xungang Yin, également chercheur sur le climat à la NOAA, a déclaré que la nouvelle catégorie de super-vague de chaleur marine décrit efficacement les récents niveaux de chaleur inexplorés dans les océans.

« Les gens classent parfois les vagues de chaleur marines de la catégorie 1 à la catégorie 4 », a-t-il déclaré. « Mais une super vague de chaleur marine est au-dessus de tout cela. C'est la plus élevée que nous puissions obtenir. »

Huang a déclaré que la classification est importante dans le contexte de la compréhension des impacts sur les écosystèmes océaniques, car elle signifie que la température n'a jamais été aussi élevée dans une zone donnée.

« Cela signifie donc que l’impact sur l’écosystème n’a jamais été aussi grave ni aussi sérieux », avec des conséquences potentiellement sans précédent, a-t-il déclaré.

Ce scénario s'est produit dans les Caraïbes l'année dernière, lorsque des chercheurs sur les récifs coralliens ont vu certains types de coraux mous qui n'avaient pas été endommagés par les vagues de chaleur précédentes blanchir et mourir. La férocité et la durée de la chaleur océanique dans l'Atlantique occidental ont surpris les scientifiques et dépassé les organismes, y compris les petits projets de restauration des coraux où un meilleur avertissement aurait pu permettre aux scientifiques de prendre certaines mesures de protection.

La vague de chaleur marine prolongée dans l'Atlantique Nord tropical a également été une source d'inquiétude pour les scientifiques, qui ont projeté une saison des ouragans très active en se basant en partie sur cette chaleur, le carburant qui alimente les tempêtes tropicales et peut également aider ces tempêtes à s'intensifier rapidement en ouragans majeurs.

Le rapport souligne également la gravité des feux de forêt au Canada, où près de 150 000 km² de forêt ont brûlé l’an dernier après que la couche de neige a fondu beaucoup plus tôt que la normale. En raison des conditions de sécheresse préexistantes, de nombreuses forêts étaient prêtes à prendre feu.

« Une grande partie de la superficie brûlée dans l’Ouest canadien correspond aux régions qui ont connu leur année la plus chaude jamais enregistrée, ainsi qu’à celles qui ont connu des conditions de sécheresse prolongées », indique le rapport, ajoutant que plus de 200 000 personnes ont été évacuées des zones menacées par les incendies, y compris les 20 000 habitants de Yellowknife. La fumée des incendies a créé des risques pour la santé publique dans certaines régions d’Amérique du Nord pendant des semaines et a même atteint l’Europe occidentale.

Les nuages ​​restent l'élément imprévisible du système climatique

Alors que les terres et les océans se réchauffaient à des niveaux record l’année dernière, le ciel s’est éclairci, 2023 étant l’année la moins nuageuse jamais enregistrée depuis le début des mesures détaillées en 1980.

« Cela signifie que le ciel était plus clair partout dans le monde qu’en moyenne », a déclaré Huang. En conséquence, les nuages ​​ont eu leur plus faible effet de refroidissement jamais enregistré, car ils ont réfléchi dans l’espace la plus petite quantité d’énergie entrante du soleil. Des recherches menées en 2021 ont suggéré que les changements dans la couverture nuageuse amplifieront le réchauffement climatique dans les décennies à venir.

Le rapport note que, depuis 1980, la nébulosité a diminué de plus d'un demi pour cent par décennie, augmentant la probabilité d'années minimales record comme 2023, « lorsque la nébulosité inférieure à la moyenne était répartie à l'échelle mondiale, l'océan Indien, l'Arctique et l'hémisphère nord étant particulièrement peu nuageux », note le rapport.

Les nuages ​​restent un élément délicat de l'équation climatique, a déclaré Michael Mann, directeur du Centre pour la science, la durabilité et les médias de l'Université de Pennsylvanie, qui n'a pas participé au nouveau rapport.

« Ce n’est pas aussi simple que le résumé du rapport pourrait le laisser penser », a-t-il déclaré, ajoutant que les nuages ​​peuvent à la fois refroidir et réchauffer la planète.

« Ce dernier point est particulièrement important dans le cas des cirrus élevés, qui ont des propriétés réfléchissantes minimales mais des propriétés absorbantes importantes », a-t-il déclaré. « Il faut donc savoir non seulement comment la couverture nuageuse évolue, mais aussi quels types de nuages ​​évoluent. »

Selon le consensus scientifique actuel, l'effet isolant des nuages ​​sur la Terre est plus fort que le refroidissement dû à la réflexion du rayonnement solaire sur la planète. « Les nuages ​​contribuent donc au réchauffement », a-t-il déclaré. C'est ce que reflètent la plupart des modèles climatiques, mais comme les modèles varient considérablement dans la manière dont ils représentent les rétroactions radiatives des nuages, il existe encore beaucoup d'incertitudes dans ce domaine, a-t-il ajouté.

Les changements soudains dans les principaux systèmes climatiques mondiaux en 2023 ont également laissé certains scientifiques incertains quant aux années à venir.

L’anomalie de température mondiale de 2023 est en général arrivée « de nulle part », a écrit Gavin Schmidt, directeur du Goddard Institute for Space Studies de la NASA à New York, dans un essai publié en mars dans Nature.

Si la hausse des températures se poursuit au-delà de l’été, écrit-il, « cela pourrait signifier qu’une planète qui se réchauffe est déjà en train de modifier fondamentalement le fonctionnement du système climatique, bien plus tôt que ce que les scientifiques avaient prévu. »