Un nombre sans précédent de lamantins de Floride sont morts ces dernières années. De nouvelles mesures de protection de leur habitat pourraient les aider

L'habitat essentiel de l'État s'étendrait à près de 2 millions d'acres lors de la première mise à jour depuis que le lamantin des Antilles a été protégé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1976.

ORLANDO, Floride — Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a proposé cette semaine d’étendre les protections de l’habitat des lamantins malades, qui en Floride ont souffert ces dernières années de défis extraordinaires en matière d’habitat qui ont laissé les lamantins émaciés et mourants.

La mise à jour de l'habitat essentiel du lamantin serait la première depuis que l'animal a été protégé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1976, selon le Center for Biological Diversity, l'un des trois groupes de conservation qui ont intenté une action en justice pour faire pression sur l'agence fédérale afin qu'elle prenne des mesures. L'habitat essentiel est un terme juridique englobant les voies navigables considérées comme vitales pour le rétablissement du lamantin. Le lamantin des Antilles, dont le lamantin de Floride est une sous-espèce, a été rétrogradé en 2017 de la catégorie des espèces en voie de disparition à celle des espèces menacées.

Près de 2 000 lamantins sont morts en Floride en 2021 et 2022, un record sur deux ans. Cette catastrophe a poussé les organismes de protection de la faune à aller jusqu'à fournir de la laitue supplémentaire aux lamantins affamés dans la lagune d'Indian River, longue de 250 kilomètres, sur la côte est de l'État, où les problèmes de qualité de l'eau ont entraîné une perte généralisée des herbiers marins. Les groupes de conservation ont déclaré que ces décès représentaient plus de 20 % de la population de l'État. Cette année, plus de 130 bébés lamantins sont morts dans l'État.

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La proposition étendrait l'habitat essentiel du lamantin en Floride à près de 2 millions d'acres et établirait un nouvel habitat essentiel à Porto Rico d'une superficie de 78 000 acres. Il convient de noter que la proposition souligne pour la première fois l'importance des caractéristiques de l'habitat telles que les herbiers marins et les sites naturels d'eau chaude, a déclaré Ragan Whitlock, avocat du Centre pour la diversité biologique.

Les sites d’eau chaude, comme les sources, revêtent une importance croissante pour les lamantins sensibles au froid, car les compagnies d’électricité envisagent de s’éloigner des combustibles fossiles en raison du changement climatique. Cette transition est susceptible d’affecter les eaux chaudes autour des centrales électriques où les lamantins se rassemblent pendant l’hiver. Whitlock a qualifié la nouvelle proposition d’habitat essentiel d’étape importante.

« À l’époque, il s’agissait simplement d’une liste d’endroits où nous savions que les lamantins se rassemblaient », a-t-il déclaré. « Ce n’était même pas une page entière et cela ne donnait aucune idée des menaces actuelles. »

La désignation d’un habitat essentiel interdit à toute agence fédérale d’autoriser, de financer ou de mener toute action qui pourrait affecter négativement l’habitat, bien qu’elle n’affecte pas la propriété foncière ou n’établisse pas de refuge ou de réserve.

En 2008, le Center for Biological Diversity, Defenders of Wildlife et Save the Manatee Club avaient demandé au Fish and Wildlife Service (FWS) de mettre à jour et de renforcer l'habitat essentiel du lamantin. En 2009 et à nouveau en 2010, l'agence fédérale avait reconnu que la mise à jour était justifiée. Mais à l'époque, le FWS avait déclaré que l'agence manquait de financement pour cet effort en raison de « mesures prioritaires telles que des mesures liées à l'inscription sur la liste ordonnées par le tribunal et des accords de règlement approuvés par la justice », selon les groupes.

Les lamantins sont confrontés à plusieurs menaces importantes pour leur habitat. La prolifération d'algues nuisibles, comme celles de la lagune de l'Indian River, responsables de la disparition des herbiers marins, va probablement s'aggraver à mesure que les eaux se réchauffent en raison du changement climatique. Certaines de ces proliférations, comme la marée rouge, sont toxiques et peuvent empoisonner les lamantins. Les sources de Floride, dont les températures restent constantes tout au long de l'année, connaissent des problèmes de qualité de l'eau et une diminution du débit, car elles sont soumises à la pression des prélèvements d'eau souterraine pour l'embouteillage, l'utilisation industrielle et résidentielle.

« Les lamantins font partie de ces espèces qui peuvent contribuer à la protection de leur écosystème tout entier, et les gens veulent y contribuer », a déclaré Pat Rose, directrice exécutive du Save the Manatee Club. « Les lamantins ont au moins permis d’attirer l’attention sur la gravité de la situation. »

Le nombre sans précédent de décès de lamantins en Floride en 2021 et 2022 a déclenché de multiples poursuites judiciaires. La semaine dernière, un juge fédéral a refusé de rejeter l’une de ces poursuites, qui était dirigée contre le Département de la protection de l’environnement de Floride au sujet des rejets d’eaux usées dans la lagune de l’Indian River, au nord de l’État. Bear Warriors United, un groupe de défense de la faune sauvage, avait accusé l’État d’avoir violé la loi sur les espèces en voie de disparition en ne réglementant pas les effluents, l’un des principaux facteurs de pollution responsables des proliférations d’algues nuisibles et de la disparition des herbiers marins.

L'État a fait valoir que la plainte devait être rejetée parce que le groupe n'avait pas qualité pour agir, entre autres raisons. Mais le juge Carlos Mendoza n'était pas du même avis, affirmant que l'État était responsable de la réglementation des installations de traitement des eaux usées et des fosses septiques et que les problèmes étaient imputables aux actions de l'État.

Parallèlement, le FWS a déclaré à Pacte Climat cette semaine que les travaux se poursuivaient sur un examen approfondi du statut et une analyse de la classification du lamantin. Lorsque l'agence fédérale a rétrogradé le lamantin en 2017 à la catégorie « menacé », elle a expliqué que c'était parce que l'augmentation de la population et de l'habitat de l'animal signifiait que son statut ne correspondait plus à la définition d'espèce en voie de disparition.

Cette décision a suscité un tollé général et, en octobre dernier, l'agence a annoncé qu'elle rendrait une décision dans 12 mois pour déterminer si un reclassement en espèce en voie de disparition était justifié, après avoir conclu qu'une pétition exigeant le changement présentait des preuves scientifiques substantielles.

La pétition a été déposée par le Save the Manatee Club, le Center for Biological Diversity, la Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper et Frank S. González García, un citoyen concerné. L'agence fédérale a déclaré qu'elle espérait obtenir une décision d'ici la fin de l'année.

Les lamantins de Floride vivent le long des côtes de l'océan Atlantique et du golfe du Mexique, ainsi que dans les Caraïbes, des Bahamas aux îles Turques-et-Caïques. Les lamantins des Antilles sont présents de Cuba, d'Hispaniola, de la Jamaïque, de Porto Rico et des îles Vierges jusqu'au Mexique, au Panama, à Trinité-et-Tobago et au Brésil. Les deux sous-espèces du lamantin des Antilles sont très similaires, bien que le lamantin de Floride soit généralement plus grand. La proposition d'habitat essentiel concerne les deux sous-espèces.

Le FWS accepte les commentaires sur la proposition jusqu'au 25 novembre. Les demandes d'audiences publiques doivent être reçues avant le 8 novembre.

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