Dans une nouvelle étude, des chercheurs de Pennsylvanie cherchent à comprendre ce qui motive les attitudes rurales à l’égard des énergies renouvelables, notamment la manière dont l’histoire de l’exploitation du charbon affecte l’opinion publique.
Les États-Unis doivent produire de grandes quantités d’énergie renouvelable, et les communautés rurales disposent de vastes terres cultivables plates qui peuvent accueillir l’énergie éolienne et solaire.
Mais la volonté de construire des projets d’énergie renouvelable à grande échelle se heurte à l’opposition de nombreux habitants des zones rurales et des gouvernements locaux. Les objections les plus courantes sont que les projets énergétiques nuisent au paysage visuel et altèrent le caractère d’un lieu.
« Le plus grand défi dans les communautés rurales est que les gens n'aiment pas le changement », a déclaré Paul Mason, éleveur laitier de quatrième génération dans le sud-est de la Pennsylvanie. Il a autorisé une entreprise solaire à construire un projet sur sept acres de ses terres, mais il peut comprendre pourquoi d'autres s'opposent à ce développement.
De nouvelles recherches menées par l’Université de Pittsburgh permettent de mieux comprendre les facteurs qui influencent les attitudes rurales à l’égard de l’énergie solaire. Les auteurs ont interrogé 32 agriculteurs et 16 non-agriculteurs dans une zone située le long de la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland, qui comprend deux comtés dans chaque État. Ils ont constaté que les projets ont plus de chances d’être bien accueillis s’ils sont de petite taille et construits dans le respect du paysage.
L’héritage de la production de charbon joue un rôle dans l’opinion publique. Certains sont hostiles aux énergies renouvelables, car ils les considèrent comme un concurrent du charbon, autrefois essentiel à l’économie locale. D’autres se disent ouverts à de nouveaux projets énergétiques, en partie parce qu’ils offrent la possibilité de revitaliser l’économie sans les dommages environnementaux et sanitaires qu’ils associent au charbon.
« Mon approche des affaires est la suivante : « Comment puis-je protéger mon activité sans nuire aux autres ? » », a déclaré Mason.
Il a participé à une conférence sur l'énergie solaire en 2021 mentionnée dans l'article, mais il ne faisait pas partie des agriculteurs interrogés par les auteurs. Sa ferme se trouve à Nottingham, en Pennsylvanie, à l'est de la zone évoquée dans l'article.
Il est satisfait du projet solaire sur sa ferme, mais ne voudrait pas accueillir un développement à grande échelle, qui peut occuper des centaines, voire des milliers d'acres.
« Ce n’est plus de la diversification, a-t-il déclaré. Cela change mon activité. »
Les auteurs ont mené des entretiens avec la promesse d’anonymat afin que les répondants se sentent à l’aise pour parler librement.
Shanti Gamper-Rabindran, économiste à la Graduate School of Public & International Affairs de l'Université de Pittsburgh, est l'auteure principale de ce projet. Elle a déclaré qu'elle était repartie optimiste quant à la possibilité de développer le développement d'une manière qui obtienne le soutien des communautés rurales.
L’un des concepts clés de l’article est le lien émotionnel entre les agriculteurs et leur terre.
« L’attachement des agriculteurs à leur terre est complexe », écrivent les auteurs de l’article, publié dans la revue Energy Research & Social Science. « Ils tirent un sentiment de paix et de sécurité de leurs fermes et se sentent obligés de prendre soin de leurs terres. Ils utilisent leurs fermes pour offrir un lieu sûr et des moyens de subsistance à leur famille et pour laisser un héritage et une propriété à leurs héritiers. Si les agriculteurs perçoivent un projet énergétique comme protégeant les attributs précieux du lieu, que ce soit en améliorant sa viabilité économique (leur permettant ainsi de continuer à posséder, à travailler et à vivre sur la terre) ou sa signification culturelle, ils sont plus susceptibles de soutenir ce projet. »
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L’article aborde le rôle que peuvent jouer les fausses informations et la désinformation dans les débats locaux. Par exemple, les opposants au développement économique parlent de leurs craintes que les eaux de ruissellement des panneaux solaires contiennent des niveaux dangereux de produits chimiques qui peuvent pénétrer dans les réserves d’eau et rendre les gens malades. Je ne connais aucune preuve fiable pour étayer cette inquiétude.
Certains des sujets interrogés savaient que ces informations étaient fausses, ou du moins douteuses, et ils soupçonnaient qu’elles provenaient de personnes qui agissaient par désir de tuer un projet.
D’autres ont cité des informations trompeuses ou inexactes comme s’il s’agissait de faits.
L’article accorde, à mon avis, une importance appropriée au rôle des informations trompeuses dans les débats locaux.
J'ai fait beaucoup de reportages dans des zones rurales où les désaccords sur le développement des énergies renouvelables sont forts. D'après mon expérience, les principaux facteurs qui alimentent l'opposition sont les inquiétudes concernant les changements du paysage visuel et la perte d'identité rurale, suivies des objections concernant les bénéficiaires des avantages financiers. La désinformation est un facteur, mais pas le facteur principal, et je trouve que son rôle est parfois exagéré.
J'ai vu de nombreux exemples de promoteurs qui ont su solliciter l'opinion des habitants et apporter des changements pour minimiser la perception de préjudice. Parmi les modifications courantes, on peut citer l'augmentation des distances de retrait entre un projet et les propriétés ou routes voisines, et l'acceptation de planter une végétation qui bloque ou réduit la vue sur un projet. (Parfois, aucune révision n'est suffisante et l'opposition refuse de céder, comme je l'ai écrit avec Birch Solar dans l'Ohio.)
Les développeurs devraient lire ce document, et je pense que les meilleurs développeurs ont déjà réalisé ce genre d’entretiens pour comprendre les attitudes rurales.
Il est possible pour le pays de construire les installations solaires dont il a besoin, et ce, d’une manière qui respecte les communautés locales et leur donne une part appropriée des bénéfices. Mais cela nécessitera beaucoup d’écoute et de compromis.
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Le chef de Biden pour le climat affirme que le GOP ne peut pas récupérer beaucoup de dépenses sur l'IRA : Ali Zaidi, conseiller de la Maison Blanche, affirme que l'administration Biden prend des mesures pour sécuriser les centaines de milliards d'investissements dans les énergies propres dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation, ce qui réduirait la possibilité que Donald Trump révoque une partie de cet argent, comme le rapporte Josh Siegel pour Politico. Trump a déclaré qu'il démantèlerait l'IRA, une loi conçue pour stimuler la fabrication américaine d'équipements d'énergie propre, s'il était réélu.
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