Les partisans de la Virginia Energy Reliability Alliance étaient présents en force lors d'une audience sur le permis aérien le mois dernier pour l'usine controversée de gaz naturel « de pointe » du service public dans le comté de Chesterfield. Dominion Energy, le plus grand service public de Virginie, affirme avoir été « transparent » en ce qui concerne son soutien au groupe.
CHESTER, Virginie—Une foule a rempli une salle de réunion au SpringHill Suites ici en septembre pour une audience publique sur un permis aérien pour une centrale controversée de « pointe » que Dominion Energy fait depuis longtemps pression pour qu'elle construise afin d'améliorer la fiabilité du réseau.
Brent Archer, ancien président de Columbia Gas de Virginie, est monté sur le podium et a déclaré aux responsables du Département de la qualité de l'environnement de l'État qu'il soutenait fermement le projet.
« L'énergie distribuable représentée par cette centrale est essentielle pour équilibrer la demande avec l'offre disponible sur le réseau électrique en partenariat avec les énergies renouvelables », a déclaré Archer, avec des dizaines d'autres partisans à son dos.
Il a poursuivi : « Je suis ici aujourd'hui pour représenter la Virginia Energy Reliability Alliance, ou VERA. VERA est une organisation qui a été créée pour soutenir une politique programmatique et équilibrée qui soutient toutes les formes de production d'énergie pour répondre aux besoins énergétiques croissants de la Virginie. Et je pense que nous avons beaucoup de partisans ce soir si vous pouviez vous lever une minute pour que nous puissions voir. Merci. »
Une douzaine de personnes se sont levées dans la salle, la plupart portant des autocollants indiquant « Je soutiens une énergie fiable » et « Une énergie sur laquelle vous pouvez compter ».
Ce que Archer n'a pas dit, c'est que la Virginia Energy Reliability Alliance est financée par Dominion.
Dans une interview plus tard, Archer a déclaré qu'il parlait en tant que bénévole et qu'il ne voyait pas la nécessité de « divulguer quoi que ce soit qui ait à voir avec la relation de Dominion avec VERA ». Il a dit qu'il supposait que tous ceux qui le soutenaient étaient également là en tant que bénévoles.
Plusieurs semaines plus tard, l'un des partisans d'Archer portant les autocollants s'est présenté au centre-ville de Richmond, dans le hall du 1021 E. Cary Street, une tour de bureaux peuplée de lobbyistes et de cabinets de conseil à quelques pas du Capitole de Virginie.
Il a refusé de dire qui il était ou pour qui il travaillait, mais il a déclaré à Pacte Climat : « Je ne suis pas libre de parler aux médias. Je travaille pour une société de conseil qui travaille avec Dominion. »
Jeremy Slayton, porte-parole de Dominion, a déclaré dans un courrier électronique avant l'échange que l'implication du service public dans la Virginia Energy Reliability Alliance « est expliquée de manière transparente sur le site Web de VERA ».
Au cours du premier semestre 2025, a-t-il déclaré, Dominion a contribué 290 208 $ à une autre organisation à but non lucratif appelée Power for Tomorrow, un groupe de défense qui travaille en faveur du contrôle monopolistique des services publics comme moyen d'efficacité énergétique et de fiabilité, qui à son tour soutient la Virginia Energy Reliability Alliance. Power for Tomorrow a des liens avec Dominion qui remontent à mai 2021, selon l'Energy and Policy Institute, un groupe de surveillance des services publics.
Aaron Ruby, un autre porte-parole de Dominion, a déclaré à Pacte Climat que les personnes présentes à l'audience soutenant Archer et portant les autocollants n'étaient pas là à la demande de Dominion. « Ils ne sont pas payés et leur soutien est réel », a déclaré Ruby. « Nous avons été transparents à propos de VERA et de ses efforts pour mobiliser le soutien du public, notamment en distribuant des autocollants. … Des milliers de Virginiens ordinaires et plus de 100 entreprises et organisations de Virginie se sont prononcés en faveur » de l'usine proposée.
Le parrainage financier par Dominion d'organisations à but non lucratif qui soutiennent publiquement ses projets est une pratique utilisée par les services publics à travers le pays. En Alabama, les bureaux d'Alabama Power ont donné de l'espace et ont payé des millions de frais au Hawthorn Group, une société basée à Alexandria, en Virginie. Hawthorn, qui se décrit comme une société internationale d'affaires publiques, a admis avoir embauché un sous-traitant, Crowds on Demand, qui avait payé des acteurs pour qu'ils prennent la parole lors des réunions du conseil municipal de la Nouvelle-Orléans en 2017 au nom d'une usine de gaz naturel proposée par un autre service public, Entergy.
La centrale de pointe proposée dans le comté de Chesterfield, appelée Chesterfield Energy Reliability Center, fonctionnerait lorsque la demande d'électricité est élevée, plutôt que 24 heures sur 24. Un rapport du Government Accountability Office des États-Unis publié en 2024 a révélé que ces centrales de pointe produisent plus de pollution par énergie générée que les centrales de base qui fonctionnent régulièrement, et qu'elles sont plus susceptibles d'être situées dans des communautés de couleur.
La centrale de Chesterfield a suscité une opposition significative au sein de la communauté majoritairement noire dont les résidents vivent à proximité immédiate du site d'une ancienne centrale au charbon où serait construite la nouvelle installation de gaz naturel.
Alors que les démocrates de la région de Richmond ont, pour la plupart, soutenu les membres de la communauté dans leur opposition à l'usine de Peaker, Del. Destiny LeVere Bolling, un démocrate de Richmond, s'est récemment prononcé en faveur de l'installation.
Bolling a déclaré lors d'une deuxième audience publique du DEQ sur le permis de qualité de l'air plus tôt ce mois-ci que le projet était nécessaire, même s'il pourrait rendre plus difficile la réalisation de réductions d'émissions en vertu du Virginia Clean Economy Act.
« Je soutiens sans réserve le Virginia Clean Economy Act et ses objectifs politiques déclarés, mais en tant qu'élus et nommés, nous avons également l'obligation de garantir que les Virginiens disposent de l'énergie dont ils ont besoin à la fois à court et à long terme », a déclaré Bolling, qui mène une campagne de réélection incontestée à la Chambre des délégués dans le comté de Henrico, une banlieue fortement démocrate de la capitale de l'État.
« Nous ne pouvons pas ignorer les faits », a poursuivi Bolling. « Les données sont claires : sans capacité de pointe supplémentaire, la Virginie court un risque réel de ne pas répondre à la demande au moment où cela compte le plus. »
Avant son témoignage, le principal donateur de Bolling était Dominion, qui avait versé 110 000 $ entre 2023 et août 2025. Le lendemain de son discours, Dominion lui avait donné 50 000 $ supplémentaires.
Bolling a déclaré que son témoignage et les dons du Dominion n'étaient pas liés. « En fait, j'ai voté sur plusieurs projets de loi qu'ils n'aiment pas vraiment, mais c'est la beauté d'être membre (du Comité du travail et du commerce) et d'entendre toutes les conversations énergétiques en coulisses. »
Dominion a également déclaré que les deux n’avaient aucun lien. « Dominion Energy ne demande pas de faveurs aux bénéficiaires de nos contributions à la campagne », a déclaré Slayton. « Ce serait contraire à l'éthique, voire illégal. »
Peu de temps après que le partisan de VERA au 1021 E. Cary Street ait refusé de donner son nom, Del. Jason Ballard, un républicain de Pearisburg, est apparu dans le hall du bâtiment avec deux hommes, dont l'un s'était également tenu aux côtés des partisans de VERA lors de l'audience sur le permis aérien en septembre. Ils sont sortis dans la rue et semblaient enregistrer une interview audio.
Ballard est également bénéficiaire d'une contribution à la campagne Dominion, recevant un don de 25 000 $ du service public le même jour que la deuxième audience sur le permis aérien plus tôt ce mois-ci, selon le Virginia Public Access Project. Le service public est le quatrième plus grand donateur de Ballard avec 122 500 $, selon les dossiers compilés par le projet Access.
Interrogé sur les hommes avec lesquels il avait parlé et si leur interaction avait quelque chose à voir avec l'usine de Peaker dans le comté de Chesterfield, Ballard a répondu : « Dominion n'est pas sur mon territoire, vous le savez. »
Slayton, le porte-parole du Dominion, a déclaré que les contributions du service public aux législateurs avaient été faites sans aucune action attendue en retour. « Nous n'échangeons pas nos contributions électorales contre des faveurs politiques », a déclaré Slayton. « Comme la plupart des entreprises, nous contribuons aux candidats des deux partis qui soutiennent une politique publique de bon sens. »
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