Alors que les sols secs se contractent, les conduites souterraines se rompent et les villes sont confrontées à des milliers de fuites d’eau coûteuses, frustrant les efforts de conservation et mettant en évidence la vulnérabilité des infrastructures critiques au réchauffement climatique.
L’été le plus chaud jamais enregistré dans de nombreuses villes du Texas a entraîné des millions de dollars de dégâts dans la plomberie municipale et la perte d’énormes volumes d’eau lors d’une grave sécheresse.
Les autorités de tout l’État ont du mal à faire face aux fuites généralisées, même si elles plaident en faveur de la conservation de l’eau et limitent l’utilisation de l’eau à l’extérieur. L’impact sur les systèmes d’approvisionnement en eau du Texas met en évidence à la fois la vulnérabilité des infrastructures de base au réchauffement climatique et les coûts élevés de l’adaptation.
« La chaleur intense et la baisse des précipitations annuelles ont asséché le sol, provoquant un déplacement des conduites d’eau », a déclaré Erin Jones, porte-parole de la ville de Houston, qui a enregistré cette année son été le plus chaud jamais enregistré. « Lorsque les tuyaux bougent, les joints des tuyaux peuvent se briser, provoquant des fuites d’eau. »
Elle a déclaré que le gouvernement municipal de Houston recevait 500 appels par semaine pour des fuites d’eau, contre 300 à la même période en 2022, lorsque les conditions de sécheresse étaient moins graves. La ville, qui consacre près de 20 millions de dollars par an à la réparation des conduites d’eau, a autorisé des dépenses supplémentaires de 33 millions de dollars cette année pour faire appel à des entrepreneurs pour aider les employés municipaux à effectuer les réparations, a déclaré Jones.
Outre le sol sec et mouvant, les fuites résultent de la fragilité des canalisations vieillissantes et d’une forte demande sur les infrastructures d’eau de la ville, malgré les appels et les décrets en matière de conservation. « La demande sur le système continue d’augmenter en raison de la consommation accrue d’eau des clients et de l’augmentation des fuites d’eau », a déclaré Jones.
Les fuites de canalisations coûtent au Texas des milliards de gallons d’eau et des centaines de millions de dollars chaque année. Les services d’eau du Texas ont signalé 30,6 milliards de gallons perdus à cause de ruptures et de fuites en 2021, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles. Le Texas Water Development Board, une autorité chargée de l’eau de l’État, a estimé cette année-là 101,6 milliards de gallons supplémentaires de pertes non déclarées.
Ces pertes représentaient collectivement 12 % de la consommation totale d’eau déclarée et ont coûté à l’État environ 266 millions de dollars (en tenant compte du coût de production de l’eau perdue, et non des réparations des canalisations cassées) en 2021. Cette année-là, le Texas a connu un été inférieur à la moyenne. températures et une absence quasi totale de conditions de sécheresse. Les chiffres de cette année, qui ne seront publiés qu’en 2024, devraient montrer des taux de sinistres et des coûts qui en découlent bien plus élevés.
Cette année, des températures record ont frappé le Texas fin juin et ont persisté jusqu’au début septembre, dans le cadre d’une vague de chaleur mondiale qui a également établi des records de la Chine au Maroc en passant par la Bolivie et a fait de cet été le plus chaud du monde depuis au moins 1940.
Le US Drought Monitor montre actuellement que plus de la moitié du Texas connaît une « grave sécheresse » et près d’un tiers « une sécheresse extrême ». Les eaux souterraines des aquifères diminuent et certains réservoirs approchent des niveaux alarmants.
Pour l’État dans son ensemble, cet été a été le deuxième plus chaud jamais enregistré, derrière 2011 et devant 2022, selon John Nielsen-Gammon, directeur du Southern Regional Climate Center de la Texas A&M University. (Pour les météorologues, l’été s’étend de juin à août.)
Pour plusieurs villes, outre Houston, c’était la plus chaude. Parmi eux se trouvait San Antonio, où les ruptures de conduites d’eau ont été en moyenne d’environ 470 par mois de janvier à juin, puis ont grimpé à 725 en juillet et à 1 076 en août alors que la chaleur extrême s’installait.
Et cela ne tient pas compte du fardeau supporté par d’autres pour la réparation des canalisations des propriétés privées reliant les conduites d’eau aux maisons et aux entreprises. « Cela a été un été difficile », a déclaré Anne Hayden, porte-parole du système d’eau de San Antonio.
Laredo, où la saison a égalé l’été 2011 comme la plus chaude jamais enregistrée, a dépensé 464 000 $ pour 89 réparations de conduites d’eau en juillet et août, selon le service des eaux de la ville, contre 106 000 $ pour 72 réparations en 2021.
Réparer même une rupture mineure peut s’avérer coûteux, car les canalisations se trouvent généralement sous les routes. À Austin, les réparations peuvent coûter à la ville entre 5 000 et 10 000 dollars par incident, selon Joe Hoepken, ingénieur superviseur chez Austin Water.
« En général, une réparation implique de déchirer l’asphalte ou le béton », a déclaré Hoepken. « Ensuite, il s’agit de couper quelques pieds du mauvais tuyau qui s’est rompu et de gainer une section de tuyau plus récent. » Après cela, le service des transports de la ville refait surface à l’endroit où les réparations ont eu lieu.
Austin a réparé 464 conduites d’eau principales et de service en juillet et août, contre 300 en 2021 et 435 en 2022.
Dans l’ouest du Texas, KOSA News a signalé une augmentation des ruptures de conduites d’eau principales perturbant le service pour les clients de Midland à la fin du mois dernier. Et dans le nord du Texas, KJTL News a signalé une augmentation similaire à Wichita Falls.
Même avant les dégâts de cet été, les villes du Texas avaient du mal à faire face aux coûts liés au traitement des fuites d’eau, a déclaré Perry Fowler, directeur exécutif du Texas Water Infrastructure Network, un groupe de pression du secteur de l’eau.
Il a déclaré que les législateurs de l’État avaient cela à l’esprit cette année lorsqu’ils ont autorisé la création d’un Texas Water Fund d’un milliard de dollars qui fournira une aide aux projets d’approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées dans tout l’État. Les électeurs se prononceront sur la mesure, connue sous le nom de Proposition 6, lors d’un référendum en novembre.
Fowler a déclaré que même si le fonds aiderait à financer les réparations des fuites d’eau, il ne résoudrait pas le problème global.
« C’est un montant important, mais il ne sera pas suffisamment important pour susciter une renaissance des investissements dans les infrastructures d’eau au Texas », a-t-il déclaré. « Les défis liés au vieillissement des infrastructures sont répandus. »