Un coup de nuit à Shell Plastics Plant a illuminé le comté de Beaver «  Comme Dawn ''

Shell a signalé un dysfonctionnement le 25 avril et la société a ensuite reçu un avis de violation. Les résidents recherchent toujours des réponses.

En rentrant du travail à la fin du 25 avril, Leah Thomas a remarqué que le ciel au-dessus du comté de Beaver était rouge brillant.

« Au début, je pensais que c'était peut-être un feu, ou que quelque chose brûlait », a-t-elle déclaré.

Alors qu'elle se rapprochait, elle a réalisé que la lumière provenait de l'usine de cracker d'éthane Shell, un énorme site de fabrication de plastiques qui se trouve le long de la rivière Ohio à environ 30 miles au nord-ouest de Pittsburgh.

« J'ai été choqué. Je ne pouvais pas croire à quel point c'était brillant », a déclaré Thomas, qui vit à environ trois kilomètres de la plante. « Toute ma cour était allumée presque comme tôt le matin, comme Dawn. »

Pour certains résidents du comté de Beaver, la légèreté, le bruit et la pollution atmosphérique de la plante de Shell ont perturbé leur vie quotidienne depuis qu'elle a officiellement commencé ses opérations à l'automne 2022. Bien que Shell ait payé 10 millions de dollars d'amendes pour des violations de la qualité de l'air en 2023, les personnes vivant près de la plante disent que la pollution ne s'est fait que prendre moins loin depuis – et elle a été particulièrement mauvaise au cours des dernières semaines. L'activité accrue ne s'est pas traduite par plus de communication de l'entreprise ou du Pennsylvania Department of Environmental Protection, alarmant davantage les résidents.

Le 22 avril, Shell a écrit sur Facebook que l'usine «commencera une unité cette semaine, ce qui entraînera une utilisation accrue de nos éruptions de sites», avertissant que cette action «pourrait entraîner une lumière plus brillante de nos fusées de terre qui pourraient être améliorées par une couverture nuageuse faible ou des conditions météorologiques». Les incidents évasés passés à la coquille étaient le résultat de dysfonctionnements à l'usine.

Le 25 avril, la société a déclaré qu'elle commencerait à utiliser la «Flare élevée cet après-midi» et s'attendait à ce que le travail se poursuive tout au long du week-end. Shell a promis de publier une mise à jour «une fois disponible». C'était le dernier message sur le coup de feu jusqu'au 7 mai, lorsque la société a de nouveau affiché qu'elle augmenterait le feuillu lorsqu'elle a commencé une unité.

Lorsqu'il a été contacté pour commenter, la porte-parole de Shell, Natalie Gunnell, a déclaré par e-mail que la société « continue de tenir la communauté informée des activités importantes du site via les médias sociaux, les événements communautaires et les notifications publiques ». Shell n'a pas répondu aux questions sur la cause du coup de feu.

Mais les dossiers du DEP fournis à Pacte Climat montrent que l'usine a signalé un dysfonctionnement le 25 avril. Lors d'un appel aup le 28 avril, le directeur de l'environnement de Shell, Kimberly Kaal, a déclaré que l'évasement était un «événement de sécurité» causé par les travaux d'entretien. Shell a trouvé des débris dans l'équipement de l'usine, provoquant une rampe et redémarrer. Elle a dit que l'événement évasé se poursuivrait «pendant une autre semaine».

Dans un communiqué, le porte-parole du DEP, Brandon Glass, a déclaré que Shell avait alerté le département le 25 avril selon lequel «une panne de maintenance prenait plus de temps que prévu et que certains évasions se produiraient pendant le redémarrage».

Le DEP a inspecté l'usine Shell le 28 avril, a annoncé Vendredi, puis a publié un avis de violation de qualité de l'air «associé au (s) dysfonctionnement et aux émissions cumulatives qui avaient entraîné des émissions visibles intermittents.»

« Le DEP continue de surveiller la question », a-t-il déclaré.

Thomas n'était pas le seul à avoir vu l'étrange lumière cette nuit-là et les nuits suivantes, lorsque le ciel sombre était à nouveau strié en orange d'un autre monde. D'autres ont capturé des images de nuages ​​étranges planant sur leurs toits et au-delà de la ligne des arbres, des images de ce qui ressemble à un coucher de soleil ardent au milieu de la nuit. La lumière brillait à Beaver Falls, le canton de Chippewa, le canton de Moon, Aliquippa et Ohioville.

Les résidents du comté de Beaver ont vu des «grands nuages ​​orange» et des «fusées rouges si brillantes que je l'ai confondue pour les aurores boréales» dans le ciel nocturne, selon les enregistrements des plaintes faites au DEP pendant cette période.

« Le ciel semble être en feu », a déclaré un résident. Un autre a déclaré: « La pollution lumineuse de la plante s'aggrave. Ce n'est pas naturel et doit s'arrêter. »

« J'ai ouvert ma porte arrière et c'était comme si une apocalypse zombie avait frappé la Terre », a déclaré Hilary Starcher-O'Toole, directrice exécutive de la communauté de sensibilisation de Beaver County Marcellus, un groupe environnemental de base qui surveille étroitement la plante. « Je ne peux même pas commencer à vous dire à quoi cela ressemble, quand c'était une belle journée, et nous arrivons en été, puis vous sortez dehors et que c'est comme » Pourquoi? Qu'avons-nous fait pour mériter cela? Vous pensez que vous vivez votre meilleure vie américaine dans une petite ville, et vous voyez cela – c'est vraiment effrayant. « 

Starcher-O'toole vit dans le canton central, à quatre kilomètres de l'usine. Elle a dit qu'elle et son mari sentaient un «plastique brûlé» ou une odeur âcre ce soir-là, et son organisation a reçu des photos de la lumière de tout le comté. Elle a également entendu des rapports de sons «comme un moteur à réaction» provenant de la plante et d'au moins deux résidents qui ont cherché un médecin: un pour les symptômes respiratoires et un pour un mal de tête sévère. «Nos comptes de médias sociaux explosaient», a-t-elle déclaré.

Les dossiers de plainte du DEP montrent que les résidents ont signalé des odeurs fortes et une série de symptômes à la suite du coup de feu, des toux aux migraines et de l'irritation des sinus.

Les résidents disent que la seule communication qu'ils ont reçue de l'entreprise au cours de cet incident étaient les deux publications Facebook. Shell utilise sa page Facebook pour des mises à jour sur ses opérations, et les résidents disent que cela ne suffit pas: beaucoup de gens n'utilisent pas Facebook ou ne pensent pas pour le vérifier. Ils s'inquiètent de ce qui se passera si une urgence élimine le service Internet.

Cette nuit-là, Starcher-O'Toole s'est rapproché de la plante. Après avoir garé de l'autre côté de la rivière du site, elle a rencontré des voisins qui cherchaient également des réponses. L'un d'eux lui a demandé si elle savait s'il y avait une urgence.

«Ce devrait vraiment être la responsabilité de Shell de nous contacter ou à la communauté», a-t-elle déclaré. «Nous méritons tous une réponse. Nous méritons de savoir ce qui se passe.»

Le DEP maintient une page Web pour des informations sur l'usine, mais les sections clés n'ont pas été mises à jour depuis septembre 2024. Il y a eu au moins 16 inspections et 10 avis de violation émis par le ministère depuis lors, aucun d'entre eux n'a indiqué sur ce site.

Ces avis de violations ont été délivrés à la bombe entre le 23 janvier et le 25 mars pour les émissions visibles, les violations des émissions et les dépassements des NOx. NOX signifie oxydes d'azote, un groupe de polluants atmosphériques qui contribuent au smog. Le DEP a déclaré que Shell avait signalé quatre dysfonctionnements jusqu'à présent en 2025.

L'agence a déclaré qu'elle avait récemment inspecté l'usine Shell le 28 avril et avait effectué une observation du site le lendemain. Bien que le DEP ait constaté «aucune question observée» le 29 avril, une plainte reçue par le ministère le 2 mai a déclaré que le coup de feu s'était poursuivi, comme Kaal l'avait dit. « Je n'ai jamais vu autant de jours évasés consécutifs », a écrit le résident. «S'il vous plaît, aidez-nous! Quelque chose ne va pas !!»

Un inspecteur de la qualité de l'air DEP a envoyé ce message aux résidents qui se sont plaints: «Le coup d'émissions est le système de contrôle de la pollution approprié et requis pour les produits chimiques de la coquille. Les fusées éclairantes réduisent les émissions d'air de 98 à 99%. Les éruptions sont en activité à tout moment et peuvent être plus visibles la nuit en créant la` `lueur orange ''. Le ministère ne réglemente aucune pollution lumineuse causée par les fusées éclairantes. » Cependant, a-t-il écrit, les «émissions visibles étaient très probablement une violation» du permis actuel de l'usine.

Selon l'EPA, le farine «peut produire des sous-produits indésirables, notamment le bruit, la fumée, le rayonnement thermique, la lumière, les oxydes de soufre (SOX), les oxydes d'azote (NOx)» et le monoxyde de carbone.

Starcher-O'toole a déclaré que Dep a souvent refusé d'envoyer des inspecteurs après la tombée de la nuit, ce qui signifie qu'ils ont raté lorsque la plante semblait être la plus active. «Nous avons un très bon besoin d'avoir quelqu'un dans la région du comté de Beaver qui peut répondre à ces choses beaucoup plus rapidement», a-t-elle déclaré.

Le porte-parole du DEP a déclaré que l'agence envoyait des inspecteurs la nuit «au besoin».

Clifford Lau, chimiste et bénévole auprès de la communauté de sensibilisation à Marcellus du comté de Beaver, a déclaré qu'il avait remarqué plus d'évasion et une activité accrue dans l'usine tout au long du mois d'avril et de mai. En avril, le système de surveillance de l'air continu de l'usine a détecté des niveaux élevés de composés organiques volatils, des gaz nocifs, pendant 21 jours consécutifs. Les dépassements ont atteint un pic le 19 avril de plus de 760 parties par milliard. Le seuil de déclenchement d'une enquête est de 46.

Depuis le 9 mai, Shell n'avait pas encore publié les résultats de sa collection de systèmes de surveillance de l'air passive bihebdomadaire pour la fin avril. Les derniers résultats sont datés du 9 avril. Ces données enregistrent les niveaux de produits chimiques comme le benzène, le naphtalène et le toluène. En avril 2023, Shell avait une fuite documentée de benzène, un cancérogène connu.

Le DEP a déclaré que quatre stations de surveillance de l'air de l'État à proximité de l'usine de coquilles n'avaient enregistré aucun dépassement quotidien entre le 23 et le 26 avril.

Au cours des années de surveillance de la coquille, c'est la LAU la plus active a vu la plante. « Ce n'est certainement pas ce que nous avons généralement vu auparavant », a-t-il déclaré. Lau se demande si ce niveau d'activité représente une nouvelle norme lorsque l'usine grimpe vers une pleine capacité opérationnelle. «Est-ce ce que nous devons attendre?» il a demandé.

Thomas a déclaré qu'elle avait déménagé dans sa maison actuelle en avril 2022, alors qu'elle était «paisible et calme». Après septembre 2022, lorsque les opérations ont commencé à Shell, elle et son mari ont commencé à remarquer les changements: lumières, odeurs, évasion.

«Je peux dire avec confiance, si je savais que la plante de coquille était si active, je n'aurais probablement pas déménagé dans cette maison», a-t-elle déclaré. «C'est effrayant de savoir qu'un tel endroit est si proche de chez moi.»