Le conseil municipal de Lansing envisage d’interdire temporairement tout développement à grande échelle, ce qui pourrait retarder la construction.
Les habitants d’une communauté du nord de l’État de New York tentent d’empêcher la construction d’un centre de données prévu en approuvant une interdiction d’un an sur le développement à grande échelle.
La société de centres de données TeraWulf a signé un bail de 80 ans pour 183 acres d’une ancienne centrale électrique au charbon, située sur les rives du lac Cayuga à Lansing, une ville de 11 000 habitants juste au nord d’Ithaca dans la région des Finger Lakes à New York.
De nombreux habitants de Lansing craignent que le centre de données n’augmente les coûts d’électricité, ne génère une pollution sonore et n’épuise les ressources en eau de la région.
Le conseil municipal devrait voter ce mois-ci une proposition de moratoire qui pourrait faire dérailler les plans de TeraWulf.
Selon un dossier déposé par la société auprès de la Securities and Exchange Commission, TeraWulf a le droit d’y développer jusqu’à 400 mégawatts de capacité de centre de données. Dans le contexte, le centre serait capable d’absorber environ 16 pour cent de la capacité électrique totale de la centrale hydroélectrique Robert Moses Niagara, le plus grand producteur d’électricité de l’État et la deuxième plus grande centrale de ce type au pays.
Aaron Guilbeau, un résident de Lansing, qui vit sur les rives du lac Cayuga, à proximité du site proposé pour le centre de données de TeraWulf, s’inquiète d’entendre le faible bourdonnement du centre de données depuis son domicile et de voir la valeur de sa propriété baisser en conséquence.
Comme beaucoup à Lansing, Guilbeau estime que le centre affectera sa qualité de vie et ses factures de services publics. Il n’est pas seul. Des centaines de résidents ont soumis des commentaires publics, dont beaucoup soulèvent d’éventuels problèmes liés à l’utilisation de l’eau et au bruit. Ils ont également afflué vers des réunions publiques sur le moratoire pour critiquer TeraWulf et l’industrie des centres de données.
Les membres du syndicat et certains chefs d’entreprise soutiennent cependant le centre de données, enthousiasmés par la perspective de nouveaux emplois de construction et de maintenance que le site pourrait créer dans la région.
« Ce sont de bons emplois », a déclaré David Emmi, vice-président d’O’Connell Electric, un entrepreneur en électricité basé dans le nord de l’État de New York, lors d’une réunion du conseil municipal en septembre. « C’est vraiment une bonne chose pour la communauté. »
Mais les réserves des habitants ne sont pas sans fondement. Les centres de données ont souvent besoin d’importantes quantités d’eau pour refroidir leurs ordinateurs : pour certains, cela représente des centaines de milliers de gallons.
Le site de l’ancienne centrale à charbon où TeraWulf souhaite construire le centre de données dispose d’un système de prise d’eau existant qui s’alimente à partir du lac. Les résidents de Lansing étaient préoccupés par le fait que le centre de données utilise cette eau, d’autant plus que TeraWulf a mentionné le tuyau dans une déclaration aux investisseurs.
À proximité du lac Seneca, un centre d’extraction de crypto-monnaie, qui a également besoin d’eau pour refroidir les ordinateurs, aspire l’eau du lac et la rejette dans le lac à des températures beaucoup plus élevées. Les résidents craignent que cela puisse contribuer à la prolifération d’algues nocives, une croissance toxique qui se produit dans les étangs et les lacs à des températures élevées.
Dans une lettre adressée au conseil municipal, TeraWulf a déclaré qu’elle ne compterait pas sur Cayuga Lake pour refroidir ses ordinateurs. Dans un communiqué par courrier électronique, un porte-parole de TeraWulf a déclaré que l’installation utiliserait « un système de refroidissement entièrement en boucle fermée » qui fera circuler de l’eau et un additif alimentaire appelé propylène glycol pour refroidir les ordinateurs du centre de données. La chaleur du centre de données est transférée vers une boucle d’eau secondaire refroidie par de grands ventilateurs.
Pendant l’exploitation du site, a écrit le porte-parole, « le système est étanche, il ne consomme ni ne rejette d’eau ». Le liquide de refroidissement peut rester dans le système pendant sept à quinze ans, selon le porte-parole, sans nécessiter de remplacement ou de recharge.
Lors d’un événement organisé par TeraWulf pour impliquer les résidents, Sean Farrell, directeur de l’exploitation de l’entreprise, a vanté les avantages du système. Farrell a également déclaré aux résidents que pour refroidir un bâtiment de 50 mégawatts, TeraWulf utiliserait environ 250 000 à 300 000 gallons le premier jour d’exploitation.
Après cela, l’eau ne serait nécessaire que pour « l’entretien périodique ou un réapprovisionnement négligeable en raison de l’évaporation dans le système scellé », a déclaré un porte-parole.
De nombreux centres de données refroidissent leurs ordinateurs en faisant couler de l’eau dans un système, puis en la rejetant à des températures élevées, une partie de l’eau étant perdue par évaporation. Un système de refroidissement à sec comme celui de Terawulf, qui utilise l’air pour maintenir les températures basses, nécessite beaucoup moins d’eau que les autres systèmes de refroidissement, car il recycle l’eau et s’évapore très peu, selon la Plateforme européenne d’adaptation au climat.
Mais ce type de refroidissement peut nécessiter une énergie importante pour faire fonctionner les ventilateurs, selon l’Energy Information Administration qui a examiné l’utilisation de ces systèmes dans les centrales électriques. Le système peut également avoir du mal à rejeter la chaleur par temps chaud, car la différence entre la température extérieure et la chaleur de l’ordinateur est mineure.
Les centres de données sont également connus pour émettre un bourdonnement basse fréquence quasi constant que les voisins entendent souvent. Farrell a déclaré que la société avait choisi pour le site des refroidisseurs « à très faible bruit », conçus pour fonctionner à un niveau de décibels inférieur à celui des systèmes traditionnels.
TeraWulf exploite un centre d’extraction de crypto-monnaie à Somerset, New York, où les résidents se plaignent depuis longtemps du bruit. En réponse à ces critiques, Farrell a déclaré que l’entreprise avait « mis en œuvre des solutions de réduction du bruit » et avait mené des tests démontrant que le bruit de l’installation n’atteignait pas la propriété de ces résidents.
Sur son site Internet, TeraWulf affirme exploiter « une infrastructure de pointe qui fusionne les technologies informatiques avancées avec l’énergie durable ». Lors de l’événement organisé par son entreprise, Farrell a évoqué « l’abondance d’énergie sans carbone » dans la région, suggérant que le centre de données sera principalement alimenté par des énergies renouvelables.
L’Autorité de recherche et de développement énergétique de l’État de New York a déclaré que le mix énergétique du nord de l’État de New York « approche les 90 % sans émissions ». Mais il n’y a aucun moyen de savoir d’où proviendra l’électricité du nouveau centre de données proposé par TeraWulf, car il est connecté au réseau de l’État et non à une source d’énergie individuelle, a déclaré un porte-parole de l’opérateur du réseau de l’État.
Kristin Maushart, qui vit à Lansing depuis 11 ans, n’avait jamais assisté à une réunion du conseil municipal auparavant. Mais elle habite à six miles du centre de données proposé, a-t-elle déclaré, et craint que le centre de données n’entraîne des tarifs d’électricité plus élevés. Ainsi, le 24 septembre, elle s’est rendue à une réunion.
«Quand je suis arrivée, la file d’attente était littéralement devant la porte», a-t-elle déclaré. « En fait, j’ai dû attendre une heure pour entrer dans la pièce. »
Étant donné que les centres de données consomment énormément d’électricité, les services publics peuvent être amenés à moderniser les lignes électriques ou d’autres infrastructures de réseau pour fournir davantage d’électricité à ces sites. Même si les centres paient pour la connexion au réseau, comme c’est le cas à New York, des améliorations des infrastructures pourraient éventuellement être nécessaires dans d’autres zones du réseau de l’État, et le coût de cela est souvent répercuté sur les contribuables.
De plus, la demande croissante d’électricité peut également entraîner une augmentation des prix. Un article de blog récent du New York Independent System Operator, qui exploite le réseau de New York, a déclaré que « l’électrification et la croissance des centres de données font monter les prix et suscitent des appels à des investissements accélérés dans de nouvelles ressources ».
L’opérateur a également déclaré que l’État pourrait être confronté à des problèmes de fiabilité dès l’année prochaine, en partie à cause de la demande supplémentaire des centres de données.
Un rapport du gestionnaire du réseau de l’État prédit que d’ici 2030, la demande d’électricité pourrait augmenter de 1 600 mégawatts supplémentaires pour atteindre près de 4 000 mégawatts en raison des grandes consommations d’énergie telles que les centres de données et l’électrification des bâtiments dans tout l’État.
Le porte-parole de TeraWulf a déclaré que le centre de données de Cayuga Lake réduirait la consommation d’énergie pendant les pics de demande afin d’aider à stabiliser le réseau. La société prévoit « d’investir environ 15 millions de dollars dans la mise à niveau des infrastructures électriques locales afin de permettre une interconnexion sûre et de renforcer la fiabilité du réseau pour les 138 premiers (mégawatts) ».
En fin de compte, de nombreux habitants de Lansing ne sont pas convaincus que cela constituera une aubaine pour leur ville.
« Je ne crois pas qu’ils soient un partenaire de notre communauté », a déclaré Maushart. « Je pense que c’est une méga-entreprise – je pense qu’ils sont là pour nous extraire des ressources. … Ils représentent leurs meilleurs intérêts, à savoir leurs parties prenantes et leurs clients. »
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