Un an après les incendies de Los Angeles, la reprise tarde, mais des points positifs apparaissent

Alors que les scientifiques identifient les risques environnementaux persistants liés aux incendies, les retards dans la construction et les barrages routiers entravent les efforts de reconstruction.

Alors que les gens cherchent à repartir à zéro dans la nouvelle année, de nombreux habitants du comté de Los Angeles, en Californie, vivent encore dans les cicatrices des brûlures du passé. Il y a un an cette semaine, une série d’incendies de forêt meurtriers ont ravagé la région, leur propagation étant poussée par des vents dépassant 80 miles par heure et une végétation desséchée qui brûlait rapidement au moment où une étincelle l’enflammait.

Ils ont contribué à au moins 440 décès entre le 5 janvier et le 1er février dans le comté de Los Angeles, suggère une étude d’août. Les deux plus grands incendies, l’incendie de Palisades à Pacific Palisades et l’incendie d’Eaton à Altadena, ont brûlé plus de 50 000 acres et détruit près de 16 000 maisons et autres bâtiments avant d’être entièrement maîtrisés. Le changement climatique a créé ces conditions propices aux incendies, rendant les incendies de forêt environ 35 pour cent plus susceptibles de se produire, estiment les chercheurs.

De nombreux habitants de ces quartiers les plus durement touchés sont toujours déplacés, soit en raison de retards dans les permis et les travaux de construction, soit en raison d’inquiétudes concernant une contamination toxique persistante dans leurs maisons. Les débats font rage depuis des mois sur la meilleure approche de reconstruction et sur la manière de prévenir de futurs incendies, mais quelques moments d’espoir ont émergé à côté des décombres.

Un désastre permanent : En janvier dernier, les 12 incendies de forêt destructeurs qui ont ravagé simultanément le comté de Los Angeles ont plongé dans le désarroi une grande partie de la deuxième ville la plus peuplée du pays. Des ordres d’évacuation confus et des quartiers difficiles à parcourir ont créé des embouteillages sur les routes alors que des milliers de personnes tentaient de fuir en même temps. Certains sont restés sur place pour tenter de protéger leurs maisons. Plus de 30 personnes ont péri directement dans les flammes ; les décès supplémentaires sont survenus plus tard en raison de facteurs liés à l’incendie, tels que des lésions pulmonaires ou cardiaques dues à l’augmentation de la pollution de l’air.

Bien que les pompiers aient fini par contenir les brasiers, des catastrophes en cascade ont suivi. Comme je l’ai évoqué à l’époque, les personnes déplacées avaient du mal à trouver un logement temporaire ou un nouveau logement alors que les propriétaires augmentaient les prix des loyers, une pratique généralement illégale – mais courante – à la suite de conditions météorologiques extrêmes. Pendant ce temps, les propriétaires se battent depuis des mois pour obtenir des indemnisations des assureurs pour leurs pertes, alors que l’industrie prend en compte les impacts financiers croissants du changement climatique.

Deux mois après le début des incendies, je me suis rendu dans le sud de la Californie pour rendre compte des conséquences. Les dégâts étaient déchirants. Lors d’un survol en hélicoptère de la zone brûlée, les pompiers de l’Orange County Fire Authority ont raconté l’expérience éprouvante de se heurter aux flammes et ont montré les restes de maisons à Altadena et à Pacific Palisades. Cela ressemblait à une scène post-apocalyptique d’un film de science-fiction : des structures entières rasées, des piscines autrefois immaculées noircies par une soupe de cendres et de suie, des collines brûlées et dépourvues de presque toute végétation.

Ce qui m’a aussi frappé, ce sont les maisons qui n’a pas brûler. De fortes rafales ont rendu les incendies de Los Angeles imprévisibles, les flammes sautant complètement certaines zones ou épargnant même une seule maison sur un pâté de maisons.

Cependant, les maisons qui n’ont pas été détruites n’ont pas nécessairement échappé aux dégâts. Pour une série Pacte Climat intitulée « After the Fires », Nina Dietz a passé des mois à rendre compte des risques sanitaires suite aux enfers de Los Angeles. Dietz a suivi les efforts des scientifiques et des propriétaires pour découvrir comment le plomb et d’autres substances toxiques provenant de la fumée et des cendres affectaient les bâtiments restants. Dans certains cas, les compagnies d’assurance ont résisté au paiement des tests et de la décontamination, ce qui pourrait exposer les propriétaires à de graves problèmes de santé tels que le cancer, selon les experts.

Ces types de défis deviennent de plus en plus courants à mesure que le changement climatique aggrave les conflagrations urbaines, où des matériaux comme les plastiques et les pneus laissent derrière eux des produits chimiques nocifs lorsqu’ils brûlent.

Récupération lente : La hausse des coûts de construction, les évaluations des risques environnementaux et les formalités administratives en matière d’autorisation ont ralenti le processus de reconstruction.

Pour accélérer le rétablissement, l’État a suspendu certaines exigences en matière de permis et d’examen, notamment celles requises en vertu de la California Environmental Quality Act et de la California Coastal Act. Mais les reconstructions tardent, avec seulement deux maisons entièrement reconstruites dans et autour de Pacific Palisades, selon une nouvelle analyse du marché immobilier en ligne Realtor.com. À Altadena, seules quatre maisons unifamiliales, une propriété multifamiliale et trois logements accessoires ont été entièrement reconstruits, selon l’analyse.

« Le processus de reconstruction a été plus lent que prévu », a déclaré l’agent immobilier Brock Harris, de la société Brock & Lori, à Realtor.com. « Bien que l’enlèvement des débris ait été rapide, les goulots d’étranglement en matière d’autorisation et de construction sont réels. De nombreuses familles se trouvent toujours dans des logements temporaires un an plus tard, ce qui est navrant. »

Alors que la reprise tarde, les décideurs politiques, les experts en incendie et les résidents locaux se disputent sur la manière de mettre en œuvre de nouvelles règles pour réduire la quantité de végétation qui pourrait s’enflammer dans la zone située directement autour d’une maison, surnommée « Zone Zéro ». De manière plus générale, les experts exhortent les gouvernements et le public à reconsidérer la relation de l’humanité avec les incendies à mesure que le changement climatique s’intensifie.

Bien que le feu ait toujours été un phénomène naturel dans l’Ouest américain, « les incendies de Los Angeles marquent une nouvelle phase et semblent affirmer un nouveau consensus parmi une certaine cohorte d’experts en incendie, selon lequel nous avons fondamentalement mal compris la nature du problème et, par conséquent, avons mal géré le risque d’incendie », a écrit le journaliste David Wallace-Wells dans un article d’opinion pour le New York Times.

Cette « nouvelle phase » s’étend au-delà de la Californie, avec des États à travers les États-Unis confrontés à des risques d’incendie croissants, même dans le Nord-Est, où les grands incendies pourraient devenir plus fréquents avec la hausse des températures. L’administration Trump met en œuvre un nouveau plan visant à réorganiser les pompiers fédéraux, mais les coupes dans la recherche et les initiatives climatiques pourraient entraver leur capacité à comprendre les risques associés au réchauffement climatique, comme je l’ai signalé en décembre.

Cependant, il y a eu quelques points positifs au milieu de la tragédie dévastatrice des incendies de Los Angeles. Les voisins se sont appuyés les uns sur les autres pour préserver l’identité de leurs communautés, récupérant les carreaux des cheminées historiques d’Altadena ou créant des groupes de soutien pour coordonner les ressources et aider à surmonter le processus de deuil lié à la perte de leur maison. Une habitante d’Altadena, Missi Dowd-Figueroa, a planté des tournesols sur sa propriété incendiée, transformant l’endroit qui abritait autrefois sa maison de quatre chambres en un jardin d’espoir en attendant de reconstruire, rapporte l’Associated Press.

Même si la plupart des fleurs ont disparu, un nouveau phare apparaît dans leur sillage : la construction de la maison de Dowd-Figueroa devrait être achevée d’ici la mi-juin.

Plus d’actualités climatiques

Au cours du week-end, les États-Unis ont mené une « frappe à grande échelle » contre le Venezuela, capturant le président du pays et l’emmenant à New York pour y répondre d’accusations criminelles. Le président Donald Trump cherche désormais à étendre les opérations pétrolières américaines dans ce pays d’Amérique du Suddéclarant lors d’une conférence de presse après la capture que les États-Unis vont demander à leurs « très grandes compagnies pétrolières américaines, les plus grandes au monde, d’entrer, de dépenser des milliards de dollars, de réparer les infrastructures gravement endommagées, l’infrastructure pétrolière, et de commencer à gagner de l’argent pour le pays », rapporte Jake Bittle pour Grist. Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole au monde et la plupart des compagnies pétrolières américaines ont été contraintes de quitter le pays au cours du siècle dernier. Les experts sont sceptiques quant à l’augmentation prochaine des opérations pétrolières américaines au Venezuela à la taille et à l’échelle promises par Trump, compte tenu de l’instabilité politique et des coûts associés au soutien de l’industrie dans cette région.

Selon des documents obtenus par le Washington Post, le Département de la Sécurité intérieure a a rédigé un plan visant à réduire les effectifs de l’Agence fédérale de gestion des urgences en 2026. L’agence a été la cible de la colère du président Donald Trump : il a flirté avec l’idée de la supprimer au début de son deuxième mandat, mais il y est depuis revenu. Au lieu de cela, rapporte le Post, les documents montrent que l’administration pourrait réduire considérablement le nombre de secouristes sous l’égide de la FEMA. Un porte-parole de l’agence a déclaré au média que « les éléments référencés dans la documentation divulguée proviennent d’un exercice de routine et pré-décisionnel de planification des effectifs » et que « l’e-mail décrivant cet exercice n’a pas ordonné de réductions de personnel ni établi d’objectifs de réduction ».

Une nouvelle étude souligne que les microplastiques compromettent la capacité des océans à absorber le carbonece qui pourrait accélérer le changement climatique, rapporte Liam Gilliver pour Euronews. Après avoir examiné près de 90 études sur les liens entre les microplastiques et la santé marine, les auteurs ont découvert que ces minuscules contaminants peuvent libérer des émissions lorsqu’ils se dégradent et nuisent à la vie marine essentielle à la séquestration du carbone. Les chercheurs affirment que s’attaquer ensemble au problème de la pollution microplastique et à la crise climatique est la clé pour résoudre les deux.

Carte postale de… New York

Après une brève pause des fêtes, je suis très heureux d’être de retour parmi vous, lecteurs. L’un de mes ajouts préférés en 2025 pour la newsletter était la série « Cartes postales de ». Au début de l’année 2026, l’un de nos lecteurs a envoyé une photo d’écureuil enneigé qu’il a prise dans son jardin à Rochester « pendant notre mois de décembre très froid ».

J’ai hâte de voir plus de vos photos de nature cette année ; merci de les envoyer à (email protégé) qui sera présenté dans les prochaines newsletters.