L'accord, conclu en vertu de l'administration Biden, obligeait le ministère de la Santé publique de l'État à améliorer les efforts d'assainissement dans la ceinture noire de l'Alabama. On ne sait pas ce que la résiliation signifiera sur le terrain.
L'administration Trump a annoncé vendredi qu'elle mettait fin à un règlement historique visant à améliorer les services de traitement des eaux usées pour les Alabamiens dans les communautés majoritairement noires blessées par les eaux usées brutes, qualifiant l'accord de «Dei et politique de justice environnementale illégale».
L'annonce est intervenue deux ans après que les départements de la justice et de la santé et des services sociaux en vertu de l'administration Biden ont négocié le règlement avec les responsables de l'Alabama. Il représentait la première fois de l'histoire américaine que les lois fédérales sur les droits civils étaient utilisées pour atténuer une injustice environnementale.
Catherine Coleman Flowers, originaire du comté de Lowndes, dont la plainte des droits civiques a conduit à la colonie de 2023, a combattu pendant des années pour aider à améliorer la vie des résidents de la ceinture noire de l'Alabama. L'administration Trump, dans son annonce, a déclaré que le comté de Lowndes avait été fait une «cible».
« Le DOJ ne poussera plus la » justice environnementale « comme le considéré à travers une lentille déformée de Dei », a déclaré le procureur général adjoint Harmeet K. Dhillon de la division des droits civiques du ministère de la Justice. «Le président Trump a clairement indiqué: les Américains méritent un gouvernement déterminé à servir chaque individu avec dignité et respect, et à dépenser les ressources des contribuables conformément aux intérêts nationaux, et non aux critères arbitraires.»
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L'annonce a également noté que le ministère de la Justice «travaille rapidement pour fermer ces cas conformément à la directive du procureur général».
Dans le comté de Lowndes, à environ 40 miles au sud-ouest de Montgomery et à 130 miles au sud de Birmingham, les résidents majoritairement noirs de la région souffrent depuis longtemps d'un traitement d'égouts inadéquats, recourant souvent à des soi-disant «tuyauterie droite», où les eaux usées non traitées s'écoulent des toilettes des résidents dans leurs cours, où les enfants jouent souvent. Environ 72% des résidents du comté de Lowndes sont noirs, selon les données du recensement.
À la suite de la plainte des droits civils déposée par Flowers et d'autres faisant valoir que l'Alabama avait discriminé les résidents noirs en ne fournissant pas des services d'assainissement adéquats, laissant les résidents exposés aux eaux usées brutes, le ministère américain de la Justice a lancé une enquête sur l'action présumée de l'État.
Dans le cadre de l'accord éventuel, les responsables de l'Alabama ont accepté en mai 2023 de suspendre l'application des lois sur l'assainissement qui pourraient entraîner des sanctions pénales ou des peines de prison pour avoir la capacité de se permettre des systèmes septiques. Les responsables de l'Alabama ont également accepté de lancer une campagne de sensibilisation à la santé publique et de procéder à une évaluation complète des systèmes appropriés de gestion des septiques et des eaux usées, de hiérarchiser les propriétés en fonction de l'exposition aux risques aux eaux usées brutes.
Il n'a pas été immédiatement clair après l'annonce de vendredi quel impact sur le «licenciement» sur le terrain dans le comté de Lowndes.
Le ministère de la Santé publique de l'Alabama, l'agence tenu de mettre en œuvre les améliorations des eaux usées, a déclaré qu'elle continuerait à travailler pour résoudre les problèmes d'assainissement dans la ceinture noire que le financement le permet.
« L'installation de systèmes d'assainissement et d'infrastructures connexes est en dehors de l'autorité ou des responsabilités conférées à l'ADPH par la loi de l'État », a déclaré Ryan Easterling, porte-parole du ministère de la Santé publique. «Néanmoins, ADPH continuera de travailler avec des sous-concenteurs sur l'installation de systèmes septiques, comme prévu par l'accord de résolution provisoire jusqu'à l'expiration du financement approprié.
« Après cette période, ADPH soutiendra et sera disponible pour fournir une assistance technique à d'autres organisations qui peuvent choisir de s'engager dans ce travail », a déclaré Easterling.
Dans le passé, les responsables de la santé publique de l'État ont déclaré que les problèmes d'égouts dans les zones rurales de l'État étaient toujours sur leur radar – ils n'avaient tout simplement pas la capacité financière de leur remédier.
« Cela n'a jamais été par manque de le savoir », a déclaré le Dr Scott Harris, le plus haut responsable de la santé de l'État, en 2023. « C'est juste que nous n'avons jamais eu la capacité ou les ressources pour y faire quoi que ce soit. »
Dans un communiqué envoyé à Pacte Climat, Coleman Flowers a déclaré qu'elle espérait que la résiliation de l'accord de règlement signifie que l'administration Trump prévoit de se concentrer sur l'accès à tous les Américains à un assainissement adéquat.
«L'assainissement résilient et durable est un problème dans les communautés rurales des États-Unis», a écrit Flowers. «Les habitants du comté de Lowndes ont exposé cette question au public américain. Je prie pour que l'action d'aujourd'hui signifie que cette administration fasse de l'assainissement une priorité pour tous ceux qui sont touchés dans toute l'Amérique rurale.»
Sherry Bradley, qui a créé le programme d'eaux usées non constitué en société après sa retraite de l'ADPH, a déclaré qu'elle n'avait pas entendu parler de la fin de la colonie et ne savait pas si elle aurait un impact sur son groupe, ce qui aide les familles à faible revenu du comté de Lowndes à installer des systèmes de traitement des eaux usées.
Sherry Bradley, qui dirige le projet d'eaux usées non constitué en société, explique comment une nouvelle septique fonctionnera pour une maison mobile dans le comté de Lowndes. Crédit: Dennis Pillion / Pacte Climat
Les conditions dans la ceinture noire, qui s'étend jusqu'à deux douzaines de comtés dans le centre-sud de l'Alabama, et dans le comté de Lowndes en particulier, ont été largement critiqués depuis des années.
Après une visite en Alabama en 2017, Philip Alston, le Rapporteur spécial des Nations Unies sur l'extrême pauvreté et les droits de l'homme, a caractérisé la situation dans la ceinture noire à la suite du racisme et de la diabolisation des pauvres.
« En Alabama, j'ai vu diverses maisons dans les zones rurales entourées de puissances d'eaux usées qui se sont éloignées de fosses septiques brisées ou inexistantes », a écrit Alston après la visite. «Le département de la santé de l'État n'avait aucune idée du nombre de ménages dans ces conditions, malgré les graves conséquences sur la santé. Ils n'avaient pas de plan pour découvrir ou élaborer un plan pour y faire quelque chose.»
Les défis concernant le traitement adéquat des eaux usées dans la région sont à la fois techniques et économiques. La ceinture noire de l'Alabama a un sol épais et chargé d'argile qui rend souvent les fosses septiques traditionnelles inopérables car l'eau ne peut pas facilement s'infiltrer sous la surface. La zone est également trop rurale pour que les plus grands systèmes d'égouts soient rentables et ont certains des taux de pauvreté les plus élevés en Alabama.
Les responsables du DOJ n'ont pas encore répondu aux questions sur les mesures qu'ils ont prises ou à prendre pour assurer l'accès à un assainissement adéquat pour tous les Américains, quelle que soit la race.
Les bureaux de presse pour les représentants américains Terri Sewell et Shomari, les deux démocrates, et les Sens républicains de l'Alabama Katie Britt et Tommy Tuberville n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
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