Sur la côte centrale de Californie, le stockage par batterie est en discussion

À Morro Bay, les habitants craignant qu'un projet d'installation de stockage d'énergie renouvelable puisse nuire au tourisme ou déclencher des incendies ont poussé une initiative électorale locale qui pourrait arrêter son développement.

Selon certains critères, le 1290 Embarcadero à Morro Bay, en Californie, semble être un site privilégié pour une installation de stockage d'énergie renouvelable.

La bande de terre côtière abrite une centrale électrique qui a fermé ses portes il y a dix ans et ses cheminées toujours debout. La proposition de Vistra Corp. pour un projet de stockage par batterie de 600 mégawatts sur une partie du site comprend l'assainissement de l'ensemble de la zone et le retrait de l'usine et des cheminées, préparant ainsi le terrain pour un développement futur. Et l'histoire du site en tant que centrale électrique signifie qu'il est bien placé pour se connecter aux lignes de transport existantes.

« L'emplacement est fantastique, et le besoin est certainement présent dans le réseau californien », a déclaré Mark McDaniels, vice-président des énergies renouvelables et du stockage de Vistra, lors d'une réunion communautaire le 24 avril.

Mais certains habitants de la petite ville de la côte centrale de Californie ne sont pas d'accord et ont soumis cet automne une mesure qui pourrait avoir un impact sur l'avenir du projet. Les opposants au projet se disent préoccupés par ses impacts sur le tourisme et les risques d'incendies dans les installations, un résident ayant qualifié la proposition de « bombe toxique » lors de la réunion.

La Californie a récemment dépassé les 10 000 mégawatts de capacité de stockage des batteries, soit une augmentation de 1 250 % depuis 2019. À un moment donné le 19 avril, les batteries étaient pour la première fois la plus grande source d'énergie du réseau de l'État. Et dans la ville de Menifee, dans le sud de la Californie, un projet de stockage de 680 mégawatts remplaçant une ancienne usine à gaz constituera l'une des plus grandes réserves de batteries aux États-Unis.

La Californie tire une part croissante de son électricité du soleil pendant la journée, mais le soleil se couche lorsque les Californiens rentrent du travail et allument les lumières, créant ainsi une demande qui doit généralement être satisfaite par les combustibles fossiles. Le stockage par batterie permet aux compagnies d'électricité de stocker l'électricité produite par les panneaux solaires et les éoliennes lorsque le soleil ne brille pas et que les brises sont calmes.

L’État aura encore besoin de près de 42 000 mégawatts supplémentaires de capacité de stockage d’énergie d’ici 2045 pour atteindre son objectif d’utiliser 100 % d’électricité propre cette année-là. Mais dans certaines communautés comme Morro Bay, les projets de stockage proposés se sont heurtés à une vive opposition.

Cette réaction locale démontre la tension entre le désir d'« autorisations locales de très haute qualité » et la pression de l'État pour « une transformation très rapide de l'ensemble du réseau électrique et un déploiement rapide du stockage d'énergie », ce qui nécessitera la délivrance rapide de permis, a déclaré Mariko. Geronimo Aydin, co-fondateur et économiste en chef de l'énergie chez Lumen Energy Strategy, qui a réalisé l'année dernière une analyse de l'état du stockage des batteries dans l'État pour la California Public Utilities Commission.

« Je pense qu’en fin de compte, nous voulons avoir les deux ; nous ne voulons pas de l'un au détriment de l'autre », a déclaré Geronimo Aydin.

Vistra Corp. a proposé le projet de stockage par batterie de Morro Bay en 2020, et le projet est actuellement au stade de l'ébauche du rapport d'impact environnemental, ce document étant ouvert aux commentaires du public jusqu'à la fin mai. Le projet est en attente d'examen par la commission d'urbanisme et le conseil municipal.

Mais la mesure de vote proposée par le groupe d'opposition local Citizens for Estero Bay Preservation réorienterait ce processus en exigeant l'approbation d'une majorité des électeurs. L'année dernière, le groupe a rassemblé suffisamment de signatures – 10 pour cent des électeurs inscrits de la ville – pour inscrire la mesure A-24 sur le bulletin de vote.

En 2021, la ville a changé la désignation d'utilisation du sol de la centrale électrique fermée de « industrielle » à « au service des visiteurs/commercial », et pour que le projet de stockage d'énergie avance, le conseil municipal devrait voter pour modifier la désignation. pour autoriser à nouveau les utilisations industrielles. Si la mesure de vote est approuvée, elle gelerait la désignation actuelle de l'affectation du sol de la propriété et de quelques autres dans la région, puis exigerait qu'une majorité des électeurs approuvent un autre changement dans la désignation de l'affectation du sol.

« Nous avons estimé que ce type d'installation, essentiellement au centre de notre zone touristique, n'était pas approprié. Notre ville entière repose sur l’économie du tourisme », a déclaré Barry Branin, membre du groupe à l’origine de la mesure électorale.

Au lieu de cela, il dit que le projet de stockage par batterie devrait être implanté plus à l’intérieur des terres, dans les vallées agricoles à l’est de Morro Bay, ou « quelque part au milieu du désert », à proximité des projets d’énergie renouvelable existants.

« Tous les gens de la vallée aiment venir à Morro Bay, et si je savais qu'il y aurait une installation de batteries. . . Je ne voudrais pas amener ma famille à Morro Rock », a déclaré Branin. « Alors pourquoi priver le reste de l’État de l’usage de la côte pour une raison économique ?

Branin soutient également que les résidents de l'intérieur des terres utilisent davantage la climatisation que les personnes vivant sur la côte, de sorte que « les batteries devraient être à proximité des utilisateurs qui disposent de climatiseurs qui consomment vraiment de l'électricité (la nuit). »

Cet argument sous-tend une intersection clé des crises du climat et du logement en Californie : pendant des années, le développement du logement a stagné le long des côtes généralement plus riches, alors que les résidents résistent aux nouveaux développements, poussant davantage de Californiens à l'intérieur des terres vers des communautés plus exposées au risque de chaleur extrême.

Vistra affirme que le projet répondrait à la fois aux besoins énergétiques de l'État et de la communauté locale.

« Notre plan proposé donne la priorité aux contribuables et aux résidents de Morro Bay en utilisant l'infrastructure d'interconnexion préexistante, tout en permettant une éventuelle planification générale et le réaménagement de la propriété restante pour améliorer la zone d'Embarcadero et permettre un accès public accru au profit des générations futures. », lit-on dans une déclaration attribuée à Claudia Morrow, vice-présidente senior du développement chez Vistra.

Et ne pas construire de stockage à grande échelle sur des sites dotés d’infrastructures de transport existantes, comme l’ancienne centrale électrique de Morro Bay, « entraînerait des coûts plus élevés pour le système électrique dans son ensemble », a déclaré Geronimo Aydin.

Les citoyens d'Estero Bay expriment également des inquiétudes concernant d'éventuels incendies dans l'installation de batteries, citant l'exemple voisin de Moss Landing de Vistra dans le comté de Monterey, où en septembre 2022, un détecteur de fumée défectueux a déclenché des fuites d'eau sur les supports de batteries, provoquant des courts-circuits. L’installation est ensuite restée hors ligne pendant des mois.

Un rapport sur la sécurité communautaire commandé par Vistra pour le projet de Morro Bay n'a trouvé « aucun risque significatif pour la communauté », déterminant que si un incendie brûlait dans l'installation alors que le vent poussait les émissions vers les maisons voisines, l'incendie ne libérerait pas suffisamment de toxines pour causer un risque sanitaire important. Mais cela n'a pas fait grand-chose pour apaiser les inquiétudes des membres de la communauté, qui ont participé à une récente réunion communautaire en brandissant des panneaux bleus « Oui sur la mesure A-24 ».

Les événements liés à la sécurité dans les installations de stockage de batteries sont « relativement rares » aux États-Unis, affectant entre 1 et 2 % des systèmes, et ont tendance à se produire au cours des deux premières années d'exploitation, selon Geronimo Aydin. L’estimation s’applique à l’industrie « alors qu’elle en était à sa phase pilote et de démonstration », et elle affirme que l’industrie a depuis normalisé et amélioré les meilleures pratiques en matière de sécurité. Mais communiquer de manière claire et précise les risques potentiels aux résidents locaux et aux autres parties prenantes reste un obstacle majeur pour l’industrie.

« Nous sommes désormais dans une position où les risques de sécurité et la manière de les gérer sont très bien compris par ceux qui travaillent dans l'espace, mais le défi est désormais de communiquer exactement ce qu'est ce risque, qu'il s'agit d'un risque gérable et comment le gérer. », a déclaré Geronimo Aydin.

Branin se dit confiant dans le succès du scrutin. Mais une nouvelle législation autorisant les grandes installations de stockage de batteries à adhérer à un processus d'approbation de la California Energy Commission (CEC), au lieu de passer par un processus local, pourrait fournir une voie de secours vers Vistra.

Vistra n'a pas répondu aux questions sur l'impact que la mesure électorale pourrait avoir sur le projet, et lors de la réunion communautaire du 24 avril, un représentant de Vistra a seulement déclaré que l'entreprise se concentrait sur le projet et le processus actuel de la ville.

« Le demandeur affirme qu'il est engagé dans le processus de la ville et que nous travaillons de bonne foi avec lui à ce sujet », a déclaré Michael Codron, directeur par intérim du développement communautaire de la ville. « Si le processus de la ville aboutit à un refus ou si la mesure de vote empêche le conseil municipal d'approuver la demande, je pense qu'ils se prévaudraient du processus de la CEC.