Les scientifiques ont confirmé que les rorquals bleus, les plus gros animaux de la planète, fréquentent les eaux autour des Seychelles, une nation insulaire tropicale de l’océan Indien.
Il s’agit d’une découverte remarquable, puisque ces géants en voie de disparition ont été presque anéantis par la chasse à la baleine dans les années 1960.
Un refuge pour les plus grands mammifères de l’océan
Les chercheurs, dont des scientifiques de l’Université des Seychelles, ont utilisé des microphones sous-marins pour enregistrer les sons des rorquals bleus pendant un an.
Ils ont également capturé des images des baleines en 2020 et 2021, qui figurent dans le film Imax Blue Whales 3D.
Ils ont constaté que les rorquals bleus étaient présents dans la région principalement en mars et avril, ce qui coïncide avec le pic de la mousson du sud-ouest.
Cela suggère que les Seychelles pourraient être un lieu de reproduction important pour les baleines, ainsi qu’un point chaud d’alimentation.
Le Dr Kate Stafford, l’une des principales enquêteuses, a déclaré à BBC News : « Il s’avère que si vous arrêtez de tuer les animaux à grande échelle et que vous leur donnez une chance de rebondir, ils peuvent se rétablir. »
Elle a ajouté que les Seychelles sont un endroit spécial pour les baleines et les dauphins, car elles se caractérisent par des pentes sous-marines abruptes qui créent des conditions océanographiques favorables à la vie marine.
« Savoir qu’il y a une population autour des Seychelles est incroyablement excitant », a-t-elle déclaré.
Une victoire pour la conservation face aux menaces mondiales
Cette découverte, publiée dans le Journal of Endangered Species Research, est une rare lueur d’espoir pour les rorquals bleus, qui sont toujours confrontés à de nombreuses menaces liées au changement climatique, à la pollution acoustique, aux collisions avec des navires et aux engins de pêche.
La chasse commerciale à la baleine a eu un impact durable sur le nombre de rorquals bleus, qui est estimé à moins de 10 % de leur niveau d’avant la chasse.
Plus de 300 000 rorquals bleus ont été tués rien que dans l’hémisphère sud, selon les chiffres de la Commission baleinière internationale.
Le Dr Stafford a déclaré que le rétablissement des rorquals bleus aux Seychelles est une « victoire en matière de conservation », mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la taille, la répartition et le comportement de leur population dans la région.
Elle a également appelé à davantage de mesures de protection, telles que des zones marines protégées et une réduction du bruit, pour assurer la survie de ces créatures majestueuses.
Le mystère de la migration des baleines bleues
L’une des questions qui reste sans réponse concerne la manière dont les rorquals bleus migrent entre leurs habitats d’été et d’hiver.
En général, les populations de rorquals bleus migrent entre leurs zones d’alimentation estivale près des pôles et leurs aires de reproduction hivernale près des tropiques.
Il existe également des preuves de résidences à longueur d’année et de migrations partielles ou basées sur l’âge ou le sexe. Les rorquals bleus sont des filtreurs ; leur régime alimentaire se compose presque exclusivement de krill.
Cependant, les itinéraires exacts et le moment de leurs migrations sont en grande partie inconnus et peuvent varier en fonction des conditions océanographiques et de la disponibilité des proies.
Certains chercheurs ont utilisé des balises satellite pour suivre les mouvements de rorquals bleus individuels et ont découvert qu’ils peuvent parcourir des milliers de kilomètres à travers les océans et les continents.
Par exemple, une étude réalisée en 2015 a révélé qu’une baleine bleue nommée Varvara avait migré de la Russie vers le Mexique et retour, traversant l’équateur et la ligne internationale de changement de date, au cours d’un voyage record de plus de 22 000 kilomètres.
Une autre étude réalisée en 2020 a montré qu’une baleine bleue nommée Isabela avait migré des îles Galapagos vers l’Antarctique et retour, parcourant plus de 10 000 kilomètres en moins de quatre mois8.
Ces résultats suggèrent que les rorquals bleus ont des capacités de navigation remarquables et peuvent s’adapter aux conditions environnementales changeantes.
Cependant, ils soulignent également la nécessité d’une coopération et d’une coordination internationales pour protéger ces animaux dans leurs vastes aires de répartition.
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