Un nouveau rapport du Lawrence Berkeley National Lab a identifié les grandes tendances des tarifs d’électricité de 2019 à 2024, mais a averti qu’il ne pouvait pas prouver de causalité et que la dynamique des prix variait d’un État à l’autre.
La montée en flèche des factures d’électricité est le punching-ball politique du moment, les élus pointant du doigt tout, des bénéfices des services publics aux centres de données en passant par les politiques en matière d’énergie propre, et les électeurs de tout le pays ne savent pas qui est à blâmer pour les taux qui ont bondi de plus du double du taux d’inflation au cours de l’année écoulée.
Lundi, un article du Lawrence Berkeley National Laboratory s'est joint à la mêlée, tentant de fournir des réponses sur les tendances des tarifs de détail de l'électricité de 2019 à 2024.
Les chercheurs, dont aucun n’était autorisé à parler à la presse pendant la fermeture du gouvernement, ont examiné les tarifs des services publics américains dans les 48 États inférieurs et ont tenté d’identifier des tendances dans ceux qui ont connu des augmentations et des diminutions.
Alors que les tarifs d'électricité moyens nationaux ont suivi l'inflation au cours de la période d'étude, 17 États ont vu les tarifs ajustés à l'inflation augmenter, la Californie, Hawaï, le Connecticut, le Massachusetts, le Maine, le Rhode Island et New York étant en tête de liste. Partout au pays, les chercheurs ont découvert des corrélations avec l’augmentation des dépenses de distribution et de transport des services publics et la hausse des tarifs. Cela correspond à des recherches antérieures de LBNL montrant que les dépenses en capital liées à la distribution ont augmenté de 50 % entre 2019 et 2023 pour représenter la moitié de toutes les dépenses nationales de services publics.
Dans un sous-ensemble plus restreint d’États, les chercheurs ont découvert que les dépenses des services publics consacrées à la reprise après sinistre et à l’atténuation de leurs effets étaient associées à des tarifs d’électricité plus élevés, une tendance particulièrement spectaculaire en Californie, où l’augmentation des dépenses liées aux incendies de forêt de 2019 à 2024 a ajouté environ 4 cents par kilowattheure aux tarifs et a entraîné une augmentation des factures en moyenne de 30 dollars par mois.
Les normes de portefeuille d'énergies renouvelables qui obligent les États à nettoyer leurs réseaux ont été associées à des augmentations de tarifs plus faibles, en particulier dans la région médio-atlantique et en Nouvelle-Angleterre, où ces politiques ont ajouté jusqu'à 1 cent par kWh aux prix.
Mais cela ne veut pas dire que le président Donald Trump a raison quant à l’augmentation des tarifs de l’énergie éolienne et solaire à travers le pays. Alors que les normes relatives au portefeuille d'énergies renouvelables exigent que les services publics achètent de l'énergie propre, même lorsqu'il ne s'agit pas du carburant le plus compétitif du marché, elles ne représentent qu'environ 25 % de la croissance de l'énergie éolienne et solaire à l'échelle des services publics entre 2019 et 2024. Les 75 % restants de l'énergie éolienne et solaire « basée sur le marché » qui ont été mis en ligne en dehors des programmes RPS au cours de cette période ne semblent pas liés à l'augmentation des prix de l'électricité, et en fait, certaines preuves des années plus récentes suggèrent que cela a réduit les prix de détail, notent les auteurs.
Les chercheurs ont également découvert que l’augmentation des ventes d’électricité était associée à une tendance à la baisse des prix au cours des années d’étude, par exemple dans le Dakota du Nord, où une augmentation du nombre d’acheteurs commerciaux et industriels a réparti le coût de l’entretien du réseau sur un plus grand nombre de clients.
Il s’agit d’une découverte intéressante pour ceux qui observent la hausse accélérée de la demande d’électricité provoquée par les centres de données. Les auteurs notent cependant que les économies ont principalement bénéficié aux entreprises, et non aux clients résidentiels, et qu'à l'avenir, la demande des centres de données pourrait dépasser l'infrastructure d'approvisionnement et de livraison, entraînant une hausse des prix plutôt qu'une baisse.
En fait, cela se produit déjà dans certaines régions du pays. Eric Gimon, chercheur principal chez Energy Innovation, a déclaré que dans les régions du Maryland et de la Virginie desservies par l'opérateur de réseau PJM, l'essor des centres de données contribue déjà aux prix de gros élevés de l'électricité et aux frais de transport élevés qui font grimper les tarifs de l'électricité résidentielle.
« À l'avenir, (les centres de données) vont aggraver la situation », a-t-il déclaré, car un approvisionnement en électricité qui ne peut pas suivre la demande augmente les prix. « PJM craint qu'il lui manque environ 30 gigawatts dans les prochaines années. »
Les auteurs ont utilisé un modèle statistique pour isoler différents facteurs potentiels de variation des prix de détail au niveau des États et estimer leurs effets. Long Lam, un analyste en énergie de la société de conseil Brattle Group qui a travaillé avec les chercheurs sur une série de PowerPoints avec analyse du document, a déclaré que l'étude pouvait identifier des modèles et des corrélations mais ne pouvait pas expliquer la cause de l'augmentation des prix de l'électricité.
« Il s'agit d'une étude qui examine les tendances des prix de l'électricité aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Il ne s'agit pas d'une analyse causale. Il ne s'agit pas d'expliquer la direction des tendances que nous observons. »
Pourtant, dit-il, certaines relations sont assez bien connues. Prenons, par exemple, les fluctuations des prix du gaz naturel, qui alimentait environ 43 % de l’électricité américaine en 2024, et qui ont entraîné des fluctuations de prix dans les États ayant des pourcentages élevés d’électricité produite au gaz naturel sur le réseau.
« Nous savons que si un État ou un service public dépend de la production de gaz pour répondre à la demande d'électricité, alors le prix du gaz naturel va déterminer le prix de l'électricité, car cette augmentation du prix du gaz va être répercutée sur les utilisateurs finaux », a déclaré Lam. L’étude suggère que la guerre entre l’Ukraine et la Russie a entraîné une augmentation moyenne du prix du kWh de 1 cent par kWh dans les 10 États les plus exposés au gaz sur leurs réseaux entre 2021 et 2023. Les États qui ont connu les plus fortes augmentations en raison de la flambée des prix du gaz, comme le New Hampshire, la Louisiane et le Maine, ont également connu les baisses les plus importantes lorsque les prix du gaz sont retombés.
L’impact de quelque chose comme la facturation nette pour les clients résidentiels – où les services publics compensent les propriétaires de panneaux solaires sur les toits pour l’énergie qu’ils renvoient au réseau – est un peu moins clair. L'étude a révélé une association entre les programmes de facturation nette qui ont réduit la demande de 5 pour cent dans des endroits comme la Californie, le Maine et le Rhode Island et des augmentations moyennes des tarifs d'électricité de 1 cent par kWh.
Cela concorde avec les conclusions du California Public Advocates Office, qui affirme que le programme solaire sur les toits de Californie a coûté 8,5 milliards de dollars aux clients non solaires en 2024, alors que les services publics transfèrent les coûts de maintenance du réseau à un plus petit groupe de clients lorsqu'ils perdent des ventes au profit de l'énergie solaire.
La nouvelle étude suggère que la réduction des ventes due à la facturation nette a augmenté les prix, mais, écrivent les auteurs, étant donné que les taux élevés d'adoption de l'énergie solaire en Californie sont au moins en partie une réponse à l'augmentation des prix de l'électricité, ils ne peuvent pas en attribuer la cause exacte.
Richard McCann, un chercheur qui a rédigé un livre blanc au nom d'un groupe professionnel de l'énergie solaire et du stockage en 2024, affirmant que l'énergie solaire sur les toits a permis à la Californie d'économiser 2,3 milliards de dollars cette année-là, a déclaré que l'étude a négligé les économies de coûts que les services publics réalisent en n'ayant pas à servir les clients de l'énergie solaire sur les toits.
« Quel que soit l'effet du compteur solaire, l'analyse ne parvient pas à saisir la complexité », a-t-il déclaré.
Les facteurs laissés de côté dans les modèles comprennent la structure de propriété des services publics et les marges bénéficiaires, qui constituent actuellement des questions majeures dans le débat sur les causes de la hausse des tarifs des services publics.
L'une des façons dont les services publics appartenant à des investisseurs, qui représentent 70 % du marché en Californie, gagnent de l'argent est de rechercher des bénéfices en pourcentage des investissements en capital, comme les améliorations du transport et de la distribution, qu'ils imputent aux factures de services publics des contribuables. Des experts comme Mark Ellis, ancien directeur des services publics californiens, ont déclaré que le rendement toujours croissant des marges sur capitaux propres, oscillant désormais autour de 10 % en Californie, incite à des investissements excessifs dans les infrastructures et entraîne des tarifs élevés. Il a soutenu que ces marges bénéficiaires devaient être contenues en dessous de 6,7 pour cent, en deçà des rendements prévus à long terme pour le marché boursier.
Le document note que les prix facturés par les services publics appartenant à des investisseurs sont plus élevés et ont augmenté plus rapidement que ceux des services publics. Mais ils ont laissé cette question pour une analyse future, puisque l’étude actuelle était axée sur les tendances au niveau des États.
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