Se préparer aux impacts climatiques sur le lac Érié, la capitale mondiale du doré jaune

Bien que la pêche soit florissante maintenant, « la poursuite du réchauffement sur la trajectoire que nous suivons ne sera pas bonne pour le doré jaune et la perchaude ».

Peg Van Vleet a commencé à pêcher sur le lac Érié alors qu’elle n’avait que 5 ans. Capitaine de bateau nolisé pendant plus de deux décennies, et également vice-présidente pour les questions environnementales de la Lake Erie Charter Boat Association, elle s’attend à une excellente saison de pêche cette année dans son bassin ouest.

« Les jeunes poissons grandissent très vite, ce qui nous indique qu’il y a beaucoup de bon plancton dans l’eau pour que ces jeunes poissons puissent les manger et grossir », dit-elle.

Pourtant, alors que les pêcheries du lac Érié sont florissantes, le changement climatique présentera des défis à l’avenir, même si le plus récent sondage auprès des capitaines de bateaux affrétés titulaires d’un permis ne l’énonce pas en autant de mots.

Le changement climatique n’a pas été répertorié comme un problème distinct dans l’enquête de l’Ohio Sea Grant, a déclaré Tory Gabriel, responsable du programme de vulgarisation de la subvention et éducateur halieutique à l’Ohio State University, lors d’un briefing d’avril sur les résultats de l’enquête la plus récente. Et dans une enquête de 2010, les capitaines n’ont pas classé le changement climatique comme une priorité par rapport à d’autres problèmes. Mais dans cette enquête et en 2020, ils ont exprimé des inquiétudes concernant les problèmes liés au changement climatique, notamment la prolifération d’algues nuisibles, la zone morte du lac et les niveaux d’eau.

Les revenus de l’industrie de l’affrètement du lac Érié dans l’Ohio ont augmenté d’environ 50% de 2010 à 2020, pour un total d’environ 14,6 millions de dollars en 2020, la première année de la pandémie de Covid-19, selon l’enquête Ohio Sea Grant.

« Nous avons une industrie de la pêche sportive d’environ 1 milliard de dollars dans l’Ohio », a déclaré Gabriel. Ce chiffre comprend l’estimation de l’activité économique approvisionnant l’industrie, les entreprises touristiques dans les zones soutenues par la pêche sportive et divers multiplicateurs économiques.

«Le lac Érié est largement considéré comme la capitale mondiale du doré jaune en raison de ses opportunités de pêche sportive spectaculaires», a déclaré Travis Hartman, administrateur du programme de pêche du lac Érié pour la division de la faune du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio. Environ 88% des voyages ont ciblé le doré jaune au cours de la saison 2020, suivi de la perchaude, selon les résultats de l’enquête.

Le bassin ouest du lac est le plus populaire pour la pêche sportive, mais de nombreuses personnes pêchent également dans les bassins plus profonds du centre et de l’est. Les poissons migrent de bassin en bassin.

L’achigan à petite et à grande bouche est également populaire pour la pêche sportive, a déclaré Hartman. Et les zones portuaires fournissent des prises saisonnières de crapets, comme le crapet arlequin, la marigane et le bar.

La modélisation par le biologiste Stuart Ludsin de l’Ohio State University et d’autres a prédit les populations de poissons saines actuelles du lac Érié. Mais cela va changer dans les décennies à venir.

« Poursuivre le réchauffement sur la trajectoire que nous suivons ne sera pas bon pour le doré jaune et la perchaude », a déclaré Ludsin.

Les modèles climatiques prévoient que les saisons d’automne, d’hiver et de printemps seront généralement plus humides, tandis que les étés seront généralement plus secs et chauds, a déclaré Chris Winslow, qui dirige l’Ohio Sea Grant et le Stone Laboratory de l’Ohio State University.

« Nous prévoyons non seulement des températures de l’air plus chaudes, mais également des températures élevées du lac », a déclaré Winslow. Dans de nombreux endroits, l’eau se réchauffera davantage. Ainsi, si la température de l’air augmente de 2,5 degrés Celsius, l’eau pourrait être jusqu’à 4,2 degrés Celsius plus chaude, a-t-il déclaré.

Il est difficile de déterminer tous les impacts, car le lac est un système dynamique. « C’est en quelque sorte le rêve d’un chercheur et le cauchemar d’un gestionnaire, car cela change constamment », a déclaré Ludsin.

Hivers doux, événements extrêmes

Une couverture de glace moins importante en hiver est généralement liée à des niveaux de recrutement plus faibles ou à des poissons qui survivent assez longtemps pour devenir gros. Au cours des années où les hivers sont rigoureux, les poissons d’eau fraîche et froide ont tendance à pondre moins d’œufs que lorsque les hivers sont doux, mais les œufs sont généralement plus gros, a expliqué Winslow. Ainsi, « ce poisson a un peu de graisse de jaune de sécurité pour durer un peu plus longtemps. »

Hivers plus chauds Survie des poissons de souche

Un temps plus humide augmentera également le ruissellement dans les systèmes fluviaux qui alimentent le lac, a-t-il déclaré. Cela augmentera probablement les niveaux de microplastiques, sur lesquels se fondent les produits pharmaceutiques, la caféine, la nicotine et les produits chimiques. Ceux-ci pourraient affecter la santé des poissons.

Plus de ruissellement pourrait également déverser plus d’engrais dans le lac. Les écosystèmes du lac ont besoin de certains nutriments, mais un trop grand nombre augmente la probabilité de proliférations d’algues nocives plus graves en été.

Ces efflorescences perturbent l’équilibre du phytoplancton dans le réseau trophique. Certaines souches de microcystine, la cyanobactérie responsable de la plupart des efflorescences à l’extrémité ouest du lac Érié, sont également toxiques. Et, à mesure que les algues meurent et coulent au fond du lac, d’autres bactéries s’en nourrissent, consommant de l’oxygène dans le processus, ce qui conduit à des zones contenant peu ou pas d’oxygène pour soutenir d’autres formes de vie.

Les parties inférieures du lac sont généralement plus fraîches que les eaux supérieures. Mais le réchauffement du lac, en particulier dans le bassin occidental, pourrait conduire ses sédiments à libérer plus de phosphore, une autre source de nutrition pour les proliférations d’algues nocives, selon les recherches de Kenneth Gibbons et Thomas Bridgeman.

D’autre part, certaines recherches ont montré que les poissons prédateurs ont tendance à manger davantage dans les zones en dehors des panaches de rivière avec des nutriments supplémentaires, a noté Ludsin. La turbidité supplémentaire dans les panaches pourrait aider les jeunes poissons qui seraient autrement confrontés à la prédation en les rendant plus difficiles à voir pour les prédateurs visuels.

Pourtant, les proliférations d’algues nuisibles n’affectent pas seulement les poissons. Les mauvaises proliférations ont entraîné des avis d’eau potable, des interdictions de baignade et d’autres problèmes. Ainsi, certains efforts de gestion sont nécessaires pour contrôler les efflorescences.

« Si vous commencez à mettre en œuvre des pratiques de conservation pour nettoyer le lac Érié et les proliférations d’algues nuisibles et l’hypoxie, il y a des compromis associés à cela », a déclaré Ludsin. Lui et ses collègues ont décrit les résultats prévus pour différents scénarios dans la revue Freshwater Biology en 2020. L’équipe n’a pas choisi de solution optimale, mais s’attend à ce que l’analyse puisse aider les gestionnaires de la pêche à planifier à mesure que le climat continue de changer.

Le changement climatique n’apportera pas seulement des températures plus chaudes et plus de précipitations. « Les phénomènes météorologiques extrêmes ont changé », a déclaré Josef Ackerman, qui étudie l’écologie et les systèmes aquatiques à l’Université de Guelph.

Les recherches de son groupe ont révélé que, de 1980 à 2018, la température de l’eau et la puissance des vagues ont augmenté au cours du mois d’août. Lorsque des vents extrêmes soufflent vers l’ouest, ils peuvent modifier le débit habituel de l’eau dans le lac.

Cela peut déplacer « une cargaison d’eau » du bassin central vers l’ouest, a déclaré Ackerman. Les débits changeraient à mesure que l’eau rencontre la pointe Pelée, a-t-il ajouté. Ensuite, il y a une remontée d’eau provenant de zones plus froides et pauvres en oxygène. Si les poissons ou d’autres organismes ne peuvent pas nager hors du chemin, ils pourraient en souffrir.

L’eau « retourne » peut se produire naturellement lorsque les événements météorologiques déplacent les eaux hypoxiques dans différentes parties du lac, a déclaré le capitaine du bateau charter Van Vleet. Ces événements expliquent l’échouage de poissons morts sur les rivages à la fin de l’hiver et au début du printemps. « C’est assez normal à cette période de l’année », a-t-elle déclaré.

Mais le groupe d’Ackerman s’est concentré sur les données d’août. Et l’analyse historique de l’équipe a révélé une augmentation des événements hypoxiques dans le bassin occidental au cours des quatre dernières décennies, avec 21 événements sur 49 se produisant au cours de la dernière décennie. De nombreux poissons peuvent nager pour échapper aux zones appauvries en oxygène, mais pas toujours.

Les fluctuations des niveaux d’eau peuvent également causer des problèmes pour les habitats côtiers. Et les conditions météorologiques extrêmes peuvent accroître l’érosion côtière.

« Qu’arrive-t-il à notre rivage lorsque ces vagues de huit à dix pieds viennent s’écraser sur notre rivage? » dit Van Vleet. « Et qu’allons-nous faire pour améliorer et protéger structurellement notre littoral? »

En attendant, Van Vleet et d’autres capitaines de bateaux charter espèrent que plus de gens sortiront sur le lac. « Je fais cela pour partager mon amour pour le lac et les pêcheries avec des gens qui n’ont pas l’occasion d’aller sur le lac aussi souvent que moi », a-t-elle déclaré. « Si je peux accrocher un enfant par an à la pêche, c’est un enfant de moins par an qui est dans la rue. »

La création d’une nouvelle génération de pêcheurs peut également créer un état d’esprit de conservation, a déclaré Gabriel.

« Tout ce que vous pouvez faire pour amener les gens autour du lac Érié aidera les gens à long terme à comprendre son importance », a-t-il déclaré.

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