Les normes fédérales sur le mercure et les substances toxiques dans l’air pour les centrales électriques au charbon et au mazout ont été renforcées sous l’administration Biden.
La semaine dernière, lorsque l’Environmental Protection Agency a finalisé l’abrogation des normes renforcées de pollution atmosphérique pour 2024 pour les centrales électriques, l’agence a affirmé que cette réduction permettrait d’économiser 670 millions de dollars.
Des experts environnementaux et juridiques ont déclaré que cette affirmation n’est que le dernier exemple en date du processus comptable défectueux de l’agence sous l’administration Trump, qui ne prend plus en compte les avantages pour la santé publique des réglementations sur la pollution atmosphérique. Au lieu de cela, l’EPA ne considère désormais que les coûts supportés par les entreprises.
« Si vous ne regardez qu’un côté du grand livre, le résultat sera toujours dans un sens », a déclaré John Walke, avocat principal au Conseil de défense des ressources naturelles et ancien avocat de l’EPA.
Les normes limitaient les émissions de mercure et d’autres polluants atmosphériques dangereux pour les centrales électriques au charbon et au mazout à travers le pays. Dans son annonce, l’EPA a déclaré que l’abrogation des limites fixées sous l’administration Biden se traduirait par « des économies que les familles américaines verront sous la forme d’une réduction du coût de la vie quotidienne ».
Mais le coût de cette règle pour la plupart des entreprises aurait été marginal, a déclaré Walke. Les 670 millions de dollars sont répartis sur près de 200 usines, et une partie importante du coût reviendrait à une seule installation obsolète, la centrale électrique à vapeur de Colstrip dans le Montana, qui a ouvert ses portes en 1975.
« Ce serait l’une des règles du Clean Air Act les moins chères adoptées depuis une génération. Il ne s’agissait donc pas vraiment d’économies de coûts », a déclaré Walke. « Franchement, il s’agissait d’une politique idéologique conforme au programme de cette administration selon laquelle aucun coût de mise en conformité ne vaut la peine d’être dépensé. »
De nombreuses usines concernées par les normes les respectaient déjà, a déclaré Nicholas Morales, avocat principal chez Earthjustice. « Ainsi, en supprimant les nouvelles normes, l’administration récompense les quelques centrales au charbon qui avaient refusé de nettoyer. »
En 2024, l’EPA de l’ère Biden a estimé que les normes plus strictes créeraient 300 millions de dollars de bénéfices pour la santé et 130 millions de dollars de bénéfices pour le climat et coûteraient aux entreprises 860 millions de dollars entre 2028 et 2037. L’exposition aux polluants atmosphériques émis par les centrales électriques au charbon et au mazout, notamment le plomb, le cadmium et l’arsenic, peut provoquer le cancer ainsi qu’une irritation des poumons et de la peau et des symptômes tels que des nausées et des vomissements. L’EPA a également constaté que les changements n’auraient pas d’impact sur les prix de détail de l’électricité et n’entraîneraient pas la fermeture des centrales au charbon.
L’analyse d’impact réglementaire 2026 de l’EPA pour l’abrogation des amendements aux normes sur le mercure et les substances toxiques dans l’air répertorie certaines des conséquences connues sur la santé liées à l’inhalation de particules, depuis les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux jusqu’à l’asthme et le cancer du poumon. Ce paragraphe se termine par une déclaration claire : « L’EPA n’a ni quantifié ni monétisé les avantages ou les inconvénients » d’aucun de ces effets sur la santé.
L’abrogation « garantit le maintien des exigences MATS 2012, très efficaces et robustes », a déclaré un porte-parole de l’EPA dans une déclaration à Pacte Climat, soulignant que les normes protègent « la santé publique et l’environnement depuis des années ». En abrogeant les normes de 2024, « l’EPA remplit sa mission principale sans compromettre la prospérité énergétique ou économique de l’Amérique ».
La relance de l’industrie charbonnière en déclin a été une priorité dans les deux mandats du président Donald Trump. L’année dernière, il a forcé des centrales au charbon vieillissantes à continuer de fonctionner, a investi des millions pour moderniser et prolonger la vie des autres et a ordonné au Pentagone de dépenser davantage d’argent pour l’électricité produite au charbon. En février, les dirigeants de l’industrie charbonnière ont remis au président un trophée d’or intitulé « Champion incontesté du beau charbon propre ».
Dans un communiqué, la PDG d’America’s Power, Michelle Bloodworth, a déclaré que le retrait de l’EPA est « une étape importante vers le maintien d’un approvisionnement fiable et abordable en électricité et pour garantir que la production à partir du charbon puisse continuer à soutenir l’économie et le réseau électrique du pays ». America’s Power est une organisation commerciale nationale de l’industrie du charbon.
Rachel Gleason, directrice exécutive de la Pennsylvania Coal Alliance, a noté que 23 États, dont la Virginie occidentale et le Dakota du Nord, avaient contesté les amendements de 2024 devant les tribunaux. Les États ont fait valoir que l’administration Biden avait fixé des « normes impossibles » qui « détruiraient l’industrie charbonnière ». Gleason a déclaré que les exigences technologiques de la mise à jour étaient « inutiles et n’étaient pas rentables ».
Une partie des normes de 2024 exigeait que les usines mettent à jour leur équipement de surveillance d’un système trimestriel à un système continu. « Non seulement cela ne représente pas un coût important pour ces installations, mais cela est en fait bénéfique pour les installations elles-mêmes », a déclaré Kevin Cromar, professeur agrégé de médecine environnementale et de santé de la population à l’Université de New York, dont les recherches portent sur les impacts sur la santé de la pollution atmosphérique et du changement climatique. Une surveillance continue aide les opérateurs à prendre conscience des problèmes plus rapidement.
Dans un avant-goût de l’action de ce mois-ci, en avril dernier, l’administration Trump a accordé à 47 centrales électriques une exemption de deux ans des normes 2024. L’administration a fait valoir que les normes de l’ère Biden imposaient de « lourdes charges » aux entreprises et menaçaient la « viabilité » de l’industrie charbonnière. La proclamation du président ne tenait pas compte des problèmes de santé qui pourraient être imposés aux communautés vivant sous le vent de ces centrales.
Cromar, en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Washington, a entrepris d’étudier quels pourraient être ces fardeaux. La mise à jour de 2024 représente un changement mineur si l’on considère la situation nationale, a déclaré Cromar, principalement parce que la « grande majorité » des centrales répondent déjà aux normes. « Mais le document a pu montrer que dans des endroits distincts, l’impact sur la santé n’est pas négligeable », a-t-il déclaré.
L’étude révèle que l’exemption de deux ans de Trump entraînerait 2 500 tonnes supplémentaires de pollution atmosphérique et davantage de décès prématurés dans certaines régions du pays, à proximité de centrales qui ne répondent pas encore aux normes.
L’un de ces endroits est la Pennsylvanie, qui abrite 14 centrales électriques au charbon et un long héritage de pollution due à l’industrie du charbon. Tom Schuster, directeur de la section Pennsylvanie du Sierra Club, vit dans l’ouest de la Pennsylvanie, non loin de certaines des plus grandes centrales au charbon de l’État. « De là, je suis juste au-dessus de la crête. Par une journée froide, je peux voir la vapeur des tours de refroidissement », a-t-il déclaré.
Schuster craint que la décision de l’EPA puisse signifier un retour en arrière sur les progrès réalisés depuis la promulgation des normes sur le mercure et les substances toxiques dans l’air. en 2012, ce qui a entraîné d’énormes réductions des émissions de mercure et de pollution atmosphérique dangereuse. En Pennsylvanie, le mercure reste l’une des principales causes de pollution des cours d’eau, et les habitants sont priés de limiter leur consommation de poisson provenant de plus de 100 lacs, rivières et ruisseaux en raison de la contamination par le mercure. Le mercure se bioaccumule dans les écosystèmes – dans l’organisme des poissons et des crustacés – et peut persister dans l’environnement pendant des décennies.
« Le problème, c’est que la plupart des usines se conforment déjà », a déclaré Schuster. « Ils ont déjà mis en place des contrôles de pollution. Ils s’y conforment déjà. Et en éliminant le besoin de le démontrer explicitement, nous leur donnons la possibilité de faire des économies. »
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