Les endroits qui ont connu plus de pollution due aux incendies de forêt et à l’agriculture avaient des taux de démence plus élevés, selon une étude de l’Université du Michigan. Le changement climatique augmente ces chances.
Selon une étude récente, l’exposition à la fumée des incendies de forêt et à la pollution de l’air provenant des exploitations agricoles pourrait rendre les Américains plus susceptibles de développer une démence. Cela fait partie d’un nombre croissant de recherches visant à attirer l’attention sur les impacts à long terme sur la santé de la fumée des incendies de forêt, alors que le changement climatique entraîne des incendies de plus en plus destructeurs, mortels et enfumés dans le monde.
L’étude de l’Université du Michigan, publiée le mois dernier dans le Journal of the American Medical Association’s Internal Medicine, a examiné la prévalence de la démence chez près de 30 000 adultes américains, en utilisant des données recueillies sur deux décennies dans le cadre d’une importante enquête nationale sur la santé. Les chercheurs ont ensuite analysé ces données via un modèle informatique pour les comparer aux estimations de la pollution atmosphérique basées sur les adresses des participants.
L’étude a révélé que les endroits présentant des niveaux plus élevés de pollution par les particules fines – ou PM2,5 – présentaient également des taux de démence plus élevés, et cette corrélation était particulièrement forte lorsque la pollution provenait des incendies de forêt et de l’agriculture. Les PM2,5 font référence à certaines des particules microscopiques les plus petites et les plus nocives libérées lors d’un incendie. Les minuscules particules sont 30 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain et peuvent se loger profondément dans les tissus pulmonaires et provoquer divers problèmes de santé graves, notamment des maladies pulmonaires et une mort prématurée.
Des études antérieures ont déjà établi que l’exposition à la pollution particulaire peut entraîner des taux plus élevés de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. Mais l’étude de l’Université du Michigan est parmi les premières à examiner le lien spécifiquement avec la fumée des incendies de forêt, dont les recherches ont montré qu’elle peut contenir jusqu’à 10 fois plus de particules que toute autre source de pollution, y compris les gaz d’échappement des voitures.
« Nous avons constaté dans nos recherches que toutes les particules en suspension dans l’air augmentaient le risque de démence, mais que celles générées par les milieux agricoles et les incendies de forêt semblaient être particulièrement toxiques pour le cerveau », a déclaré Sara Adar, auteur principal de l’étude et présidente associée du département d’épidémiologie. pour l’école de santé publique de l’université, dans un communiqué. « Nos résultats indiquent que la diminution des niveaux de pollution atmosphérique par les particules, même dans un pays relativement propre comme les États-Unis, peut réduire le nombre de personnes développant une démence en fin de vie. »
L’auteur a également noté que leurs conclusions ne pouvaient pas être expliquées par d’autres facteurs tels que le statut socio-économique, la profession ou la région du pays.
La démence est la septième cause de décès dans le monde et l’une des principales causes d’invalidité et de dépendance chez les personnes âgées, avec plus de 55 millions de personnes dans le monde diagnostiquées avec une forme ou une autre de la maladie, selon l’Organisation mondiale de la santé.
L’étude de l’Université du Michigan s’ajoute à une liste croissante de complications de santé à long terme désormais associées à la fumée des incendies de forêt. Des recherches ont montré que l’exposition à la fumée des incendies de forêt peut augmenter le risque de développer des maladies pulmonaires, cardiovasculaires et oculaires, avec des risques pour la santé particulièrement élevés chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes telles que le diabète. Certaines études suggèrent même qu’une exposition précoce à la fumée des incendies de forêt peut altérer les gènes des enfants, compliquant ainsi le développement de leurs systèmes nerveux et immunitaire.
Ces risques pour la santé ne feront qu’empirer, disent les experts, à mesure que le réchauffement climatique alimente des incendies de forêt qui brûlent plus gros, plus chauds et plus rapidement. Les impacts des incendies de forêt commencent également à se faire sentir dans des endroits et à des moments inattendus, comme l’incendie tragique d’Hawaï le mois dernier qui a tué au moins 115 personnes et rasé une ville entière.
En fait, les États-Unis ont connu un nombre record d’alertes sur la qualité de l’air cette année, en partie à cause des incendies de forêt massifs qui ravagent toujours le Canada. Cet été, la fumée de ces incendies a parcouru des milliers de kilomètres jusqu’aux États-Unis, où elle a effacé des horizons entiers de centres urbains comme New York et Chicago et a surpris les habitants qui ne sont pas habitués à faire face à de tels problèmes.
C’est un problème que les chercheurs de l’Université du Michigan ont également reconnu dans leur étude.
« Cette recherche suggère qu’il ne s’agit pas seulement d’envoyer des personnes souffrant de maladies respiratoires à l’hôpital, mais qu’il pourrait également y avoir des effets plus durables sur le corps », ont écrit les auteurs, en référence à la fumée des incendies de forêt. « Avec le changement climatique, il est probable que ces menaces pour la santé vont augmenter. »
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