La balade à vélo annuelle bien-aimée à travers l'Iowa est un test d'endurance et, de plus en plus, de la résilience climatique.
Laura Ferguson a une règle stricte de bouteille sans plastique lorsqu'elle fait des vélo à travers l'Iowa.
Elle a réussi à terminer 19 Ragbrais – le grand vélo annuel du registre à travers l'Iowa – en train de remédier uniquement sur des tuyaux, des robinets et ses bouteilles d'eau réutilisables. Mais un mercredi plus chaud en juillet, avec 72 miles de routes de l'Iowa à couvrir, Ferguson a finalement cédé, acceptant une bouteille glacée.
Ferguson faisait partie de plus de 20 000 cyclistes qui ont bravé les avis de la chaleur, les tempêtes massives et la montée des vents contraires pour faire le trek de 400 miles à travers l'Iowa cette année.
« Il y a toujours des jours difficiles », a déclaré Ferguson, réfléchissant à l'ancien Ragbrais. Depuis plus de 50 ans, Ragbrai a mis en déroute des cyclistes amateurs et chevronnés d'est en ouest à travers l'Iowa. Mais comme le Midwest fait face à une humidité croissante et à un temps d'été plus volatil, ces «journées difficiles» se sentent plus intenses et plus fréquentes.
Créée en 1973 par deux journalistes du journal de Des Moines Register, Ragbrai est devenu un événement mondial, attirant des dizaines de milliers de cyclistes du monde entier.
L'itinéraire varie chaque année, couvrant 400 à 500 miles sur sept jours, mais se termine toujours sur les rives de la rivière Mississippi, où les cavaliers plongent leurs roues de vélo pour célébrer.
Les participants soulignent que Ragbrai n'est pas une race, mais un festival sur les roues. Les cavaliers lancent des tentes dans les parcs et les verges avant des «villes de nuit» désignées, tout en faisant du plein avec des côtelettes de porc, une tarte, de la bière et de la musique live.
À 406 miles, l'itinéraire de cette année a été le deuxième plus grand. C'était aussi l'un des plus difficiles. Les coureurs ont fait face à plusieurs jours d'index de chaleur entre 100 et 110 degrés Fahrenheit, tout en luttant contre les vents contraires jusqu'à 20 miles par heure.
Deux coureurs sont morts après s'être effondrés sur le parcours cette année, malgré les soins médicaux immédiats des collègues cavaliers et ambulanciers paramédicaux.
Originaire de la première semaine d'août, Ragbrai a eu lieu au cours de la dernière semaine complète de juillet depuis 1980. Au cours de cette période, des températures estivales maximales dans l'État n'ont pas augmenté de manière sensiblement. Pourtant, l'inconfort, ou la température «ressentie» «a définitivement augmenté», a déclaré Gene Takle, climatologue et directeur du programme climatique de l'Université d'État de l'Iowa.
Alors que le reste du globe se réchauffe, la région des grandes plaines forme ce que Takle et ses collègues ont inventé un «trou de réchauffement». Le terme fait référence à la région où l'augmentation des précipitations amené vers le nord sur les vents d'un golfe réchauffeur du Mexique a contribué à refroidir les jours d'été, à maintenir les moyennes à long terme, tout en réchauffant les nuits et en aggravant l'humidité.
L'Iowa a connu 16% de précipitations en plus au cours des 30 dernières années que le dossier historique, a déclaré Takle. Un dôme d'humidité évaporée se déplace désormais au nord du golfe chaque été, en recouvrant l'Iowa en précipitations.
L'humidité accrue a des conséquences pour les coureurs de Ragbrai. L'humidité s'accompagne de température pour créer «l'indice de chaleur», qui est une mesure de la chaleur. Même lorsque les températures diurnes sont similaires à celles des années précédentes, les cyclistes éprouvent la chaleur comme plus extrême.
Elaine Marzluff, professeur de chimie et amie de Ferguson, a monté dans son dix-huitième Ragbrai cette année. La chaleur brutale lui a rappelé 2023, lorsqu'une vague de chaleur a fait des conditions d'équitation dangereuses.
« Il y avait eu l'étrange Ragbrai chaud avant cela, mais en avoir certainement deux au cours des dernières années commence à se sentir beaucoup », a déclaré Marzluff.
Le vélo dans des indices de chaleur élevés, en particulier sur plusieurs jours, présente des risques de santé graves, a déclaré Glen Kenny, un scientifique de l'Université d'Ottawa étudiant le stress thermique.
Lors de l'exercice dans une chaleur extrême, le corps tente de réguler sa température à la fois en transpirant et en pompant du sang vers la peau, où la chaleur est perdue dans l'environnement environnant. Cette réaffectation du flux sanguin augmente la pression sur le cœur et détourne le sang des organes clés, a déclaré Kenny, conduisant à une «zone de danger» physiologique.
Pendant ce temps, l'humidité peut restreindre l'évaporation de la transpiration, rendre les cyclistes humides et tout aussi chauds.
Ce qui est particulièrement dangereux à propos des ragbrai et des activités similaires, c'est la tension cumulative du stress thermique au cours des jours consécutifs, a déclaré Kenny. Le corps a besoin de temps pour se remettre de la chaleur, de la déshydratation et de la fatigue musculaire.
Pour la majorité des coureurs de Ragbrai, qui passent toute la journée au soleil puis campent à l'extérieur, les températures nocturnes et l'humidité de l'Iowa affectent la récupération. « Ils n'obtiennent pas cette période de refroidissement », a déclaré Takle, le climatologue de l'Iowa.
Les cyclistes des climats plus frais et secs sont plus à risque de blessures liées à la chaleur pendant l'événement, a déclaré Kenny, le chercheur au stress thermique.
Le climat de l'Iowa peut être un vrai problème pour les coureurs de l'extérieur de l'État, a convenu Ferguson.
« L'année dernière, nous avons rencontré des gens sur la route depuis un pays cool, plat et européen et ils nous ont dit que vous pouvez vous entraîner pour les collines, mais il n'y a aucun moyen de s'entraîner pour la chaleur », a-t-elle déclaré.
Il y a eu plus de 30 décès de Ragbrai depuis le premier trajet en 1973. Les accidents et les collisions automobiles sont une menace omniprésente le long du parcours, mais il en va de même pour les blessures liées à la chaleur, a noté Kenny.
Mark Spoo, 62 ans, du Colorado, est décédé d'une crise cardiaque lors du 2e jour du trajet de cette année, selon la nécrologie écrite par sa famille. « Il était normal que la dernière balade de Mark de sa vie soit Ragbrai en 2025 », ont-ils écrit à propos du cycliste passionné. Thomas McCarthy, 63 ans, de Floride, est décédé après s'être effondré le lendemain. Sa cause exacte de décès n'a pas encore été libérée.
Bob Libby, propriétaire de Care Ambulance, LLC, basée à l'Iowa City, a fourni une aide médicale aux cavaliers pendant plus de 30 Ragbrais. La société de transport médical a commencé comme un service de soutien Ragbrai et continue de voyager aux côtés des cyclistes chaque année avec une flotte mobile d'infirmières, paramédicaux et médecins.
Alors que la chaleur extrême persiste, les coureurs se sont améliorés pour prendre des précautions de sécurité, a déclaré Libby.
« Quand il fait chaud, que faisons-nous? Nous le répartissons partout dans les nouvelles, et tout le monde a dit de boire beaucoup d'eau et d'électrolytes », a-t-il déclaré. «Les gens sont un peu plus préparés pour cela.»
La sensibilisation à la chaleur croissante est encourageante, car les futurs Ragbrais sont peu susceptibles d'être plus frais. Les températures en juin, juillet et août devraient augmenter davantage dans le Midwest que dans toute autre région des États-Unis, selon la quatrième évaluation nationale du climat, publiée en 2017.
Et la vague de chaleur moyenne de l'Iowa ne fera que plus chaud, a déclaré Takle. Actuellement, cinq sur 10 ans, une vague de chaleur de cinq jours dans le centre de l'Iowa, une moyenne de 90 à 95 degrés. D'ici 2050, la vague de chaleur moyenne sera supérieure à 97 degrés, a-t-il déclaré.
Le changement climatique s'est également manifesté dans l'Iowa comme des tempêtes d'été plus graves, a déclaré Takle. Les vents violents, la taille de la grêle et les précipitations ont tous augmenté, a-t-il déclaré.
Beaucoup de communautés le long de la route Ragbrai lii ont été touchées par des tempêtes endommageant une semaine seulement après que les coureurs ont traversé leurs villes. Quatre-vingt-dix milles par vent a abattu des arbres et des bâtiments endommagés, laissant des milliers sans électricité.
Marzluff, le 18 fois Ragbrai-er, s'inquiète de ce qui se passera lorsqu'une tempête catastrophique frappe pendant le trajet lui-même. Il y a des abris de tempête et des systèmes d'alerte dans chaque ville de nuit, mais ces plans d'urgence n'ont jamais dû être testés à grande échelle, a-t-elle déclaré.
«Je pense simplement au moment où la communauté est vraiment dévastée, puis vous avez 25 000 autres personnes qui doivent en quelque sorte se déplacer et être en sécurité», a-t-elle déclaré.
Les coordinateurs de Ragbrai n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires concernant la réponse de l'événement à la chaleur et aux conditions météorologiques extrêmes. Cependant, Ferguson et Marzluff ont noté plusieurs changements apportés à la conduite ces dernières années.
En règle générale, les fourgonnettes de passagers surnommées «Sagons» balayent l'itinéraire pour ramasser les coureurs incapables de terminer les miles de la journée. Cette année, les autobus scolaires ont été utilisés pour collecter des retardataires en suspens.
Les sources d'eau libres étaient également plus clairement marquées, a observé Marzluff. «Ils avaient plus d'endroits pour (obtenir de l'eau) dans chaque ville que je ne me souviens de n'importe quel ragbrai.»
Comme de nombreux coureurs Ragbrai, Marzluff et Ferguson voient les conditions difficiles comme faisant partie de l'expérience. Le trajet est souvent décrit comme «de type 2 amusant», le genre d'aventure légèrement misérable qui semble agréable en rétrospective. Mais punir les conditions limites de dangereuse pourrait forcer les futurs coureurs à prendre des décisions difficiles sur la participation.
« Vous vous attendez à ce que ce soit chaud », a déclaré Marzluff. « Mais la question est, à quel moment cela devient-il assez chaud et mal à l'aise pour qu'il ne soit pas aussi sûr d'être là-bas que vous le souhaiteriez? »
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