Questions et réponses : Que faire de la pollution d’une vaste nouvelle usine de plastiques Shell en Pennsylvanie

L’État a déjà imposé une amende de 10 millions de dollars pour violation de la qualité de l’air et des groupes environnementaux poursuivent Shell.

PALOMA BELTRAN: Même avant sa mise en ligne l’année dernière, l’énorme usine de plastiques Shell construite sur les rives de la rivière Ohio dans le comté de Beaver, en Pennsylvanie, avait des problèmes de pollution. L’usine est un « craqueur d’éthane » qui utilise du gaz de fracturation pour produire le plastique commun appelé polyéthylène, et il a violé les règles de qualité de l’air et envoyé des odeurs étranges dans la communauté environnante.

Et bien qu’il ait créé de nouveaux emplois, un récent rapport de l’Ohio River Valley Institute à but non lucratif suggère qu’il n’a pas inauguré le boom économique que certains anticipaient.

En mai, le gouverneur de Pennsylvanie a annoncé que Shell paierait une amende de 10 millions de dollars pour ses violations de la qualité de l’air. Mais cette amende est dérisoire par rapport aux quelque 100 millions de dollars par jour que Shell a réalisés en bénéfices au premier trimestre 2023. Et l’usine a reçu un crédit d’impôt de 1,65 milliard de dollars sur 25 ans, le plus important de l’histoire de la Pennsylvanie.

Reid Frazier couvre l’énergie pour The Allegheny Front, et il est là pour nous en dire plus. Bienvenue à Vivre sur Terre, Reid.

FRAZIER : C’est bon d’être ici.

BELTRAN: Donc, cette usine de coquillages est en chantier depuis longtemps. Pouvez-vous nous le décrire ? Quelle est sa taille et combien de plastique produit-il ?

FRAZIER : C’est essentiellement comme une petite ville qu’ils ont construite pour fabriquer du plastique, là-bas sur les rives de l’Ohio. À pleine capacité, il pourra produire plus de trois milliards de livres de plastique chaque année. Les émissions de gaz à effet de serre de cette installation sont estimées à l’équivalent de 400 000 voitures sur la route. Donc, c’est un très gros émetteur de gaz à effet de serre, ce sera probablement, vous savez, l’une des premières installations de l’État en termes d’émissions de gaz à effet de serre.

BELTRAN : Waouh. Et en mai, vous avez signalé que Shell avait accepté de payer une amende de 10 millions de dollars après que les émissions de l’usine aient violé les règles de qualité de l’air de l’État. Quelles ont été les violations et à quoi servira l’argent?

FRAZIER: C’est vrai, donc les violations concernaient essentiellement le dépassement de la pollution de l’air autorisée par l’État. Ils étaient autorisés à polluer environ 500 tonnes par an de composés organiques volatils. Ils ont pratiquement dépassé cela en septembre 2022, quand ils ont eu beaucoup de torchage, il y a eu une sorte de dysfonctionnement de l’équipement, et lorsque ces dysfonctionnements se produisent, ils brûlent essentiellement le gaz pour s’en débarrasser.

Et pour que le gaz ne s’accumule pas et, vous savez, ne provoque pas d’explosion. Mais quand vous faites cela, je veux dire, vous vous débarrassez d’une grande partie de la pollution, mais pas de la totalité. Ainsi, en un mois, ils ont essentiellement atteint leur quota de 12 mois, avant même le démarrage de l’usine. Et ils ont dépassé des limites similaires pour le monoxyde de carbone, les oxydes d’azote, au cours des mois suivants.

Et ils ont eu d’autres problèmes avec la pollution de l’air.

Il y a quelques mois, il y a eu un rejet qui a provoqué une augmentation du benzène et des composés organiques volatils, les travailleurs ont signalé des maux de tête et une irritation des yeux, selon l’entreprise. Il y a juste eu beaucoup de problèmes. Ainsi, l’État a combiné toutes ces violations en une amende de 10 millions de dollars. Environ la moitié de l’argent va à l’État et l’autre moitié aux municipalités locales et ainsi de suite, vous savez, probablement pour être utilisé d’une manière respectueuse de l’environnement ou civique, mais nous ne savons pas vraiment ce que l’argent est va être utilisé pour.

BELTRAN : Reid, vous couvrez ce projet depuis longtemps et vous avez parlé à de nombreuses personnes dans le comté de Beaver. Comment les membres de la communauté ont-ils réagi à la plante ?

FRAZIER: Eh bien, évidemment, beaucoup de gens sont contrariés par ce problème de pollution persistant. Je pense, vous savez, la plupart des gens, tout le monde espère que l’entreprise fera le ménage. Il y a une sorte de reconnaissance que lorsque vous ouvrez une grande usine comme celle-ci, il y a forcément des problèmes lorsque vous commencez en quelque sorte à mettre l’équipement en ligne. Cela dit, je pense que les gens ont été surpris par la quantité de pollution provenant de cette usine. Même les gens qui étaient de grands partisans de Shell venant dans le comté de Beaver. J’ai parlé à Jack Manning, qui est commissaire du comté de Beaver, donc c’est comme le conseil d’administration local. Il travaillait en fait dans l’industrie pétrochimique du comté de Beaver. Il a essentiellement dit, vous savez, qu’il va toujours soutenir Shell, mais ils doivent simplement nettoyer leur acte. Et voici ses mots.

MANNING: Eh bien, j’ai aussi dit aux gens, si vous franchissez une ligne qui ne devrait pas être franchie, nous allons avoir une conversation différente. Et je ne peux pas te défendre. Et pour le moment, personne n’a franchi cette ligne.

FRAZIER: D’autres personnes sont, vous savez, plus contrariées, les parents qui ont emmené leurs enfants à l’école les jours où il y avait des niveaux élevés de benzène, et qui ont été naturellement paniqués par l’odeur de l’essence dans leur jardin. C’est ce qu’une personne m’a dit. Quelqu’un d’autre a signalé que ça sentait le plastique brûlé. Et je pense plus que tout, c’est un peu comme, « Attendez, est-ce que ça va être comme ça, le reste de ma vie, si je reste ici? », C’est en quelque sorte la pensée que beaucoup de gens ont . Mais si vous vivez à cinq miles de là, vous savez, vous ne vivez probablement pas cela. Et, vous savez, ils sont contents de voir qu’il y a une usine avec 600 travailleurs là-bas, et peut-être qu’ils ont des amis ou des parents qui y travaillent ou ont travaillé pour la construire et, vous savez, ont gagné beaucoup d’argent dans la construction. Pendant les cinq ou six années où il était en construction, il y avait entre 6 000 et 8 000 personnes qui y travaillaient. Donc, c’est un sac mélangé. Je pense que plus on est proche de l’usine, plus on s’en inquiète.

BELTRAN: Bien sûr, je veux dire, qui veut sentir des produits chimiques tous les jours dans son? Certaines entreprises de combustibles fossiles cherchent à accroître leur présence dans l’industrie des plastiques alors que le monde évolue vers des sources d’énergie plus propres. Ce pivot se produit-il dans le comté de Beaver, ou en Pennsylvanie plus généralement ?

FRAZIER : Cela reste à voir. Je veux dire, je pense que l’usine Shell elle-même est une sorte d’exemple de ce pivot que vous venez de décrire, où les compagnies pétrolières et gazières essaient de comprendre ce qu’elles vont faire dans les prochaines décennies, si les gens abandonnent largement voitures à essence et autres. Et la pétrochimie est, vous savez, une activité en pleine croissance. Il était prévu que d’autres d’entre eux soient construits dans la grande région de la vallée de l’Ohio. Il y avait un projet qui était sur le dossier dans l’est de l’Ohio. À ce jour, il n’a pas été construit, il n’a pas été approuvé. Nous verrons si cela change dans les prochaines années. Mais ce n’est pas clair. Vous savez, il y a cinq ou six ans, on pensait qu’il y aurait cinq ou six de ces usines à un moment donné, et maintenant nous ne savons pas si cela va réellement se produire dans cette région.

BELTRAN : À certains égards, le monde semble s’éloigner des plastiques. Les négociateurs de l’ONU ont récemment eu des entretiens sur un traité potentiel pour lutter contre la pollution plastique. Mais cette usine est construite pour produire 3,5 milliards de livres de polyéthylène par an. Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour la pollution dans le comté de Beaver et ailleurs?

FRAZIER : Nous ne savons pas où finira ce plastique. Cela pourrait finir à l’étranger, en fait. Cela pourrait se retrouver en Amérique du Nord, comme, vous savez, des bouteilles en plastique ou du matériel médical ou des pièces qui entrent dans des véhicules, même des véhicules électriques. Mais nous ne savons pas, ce genre d’informations n’est pas quelque chose que Shell est tenu de dire aux régulateurs locaux et aux communautés locales.

Mais nous savons qu’il est probable que ce plastique sera envoyé sur des wagons à travers le pays. Ils ont une énorme gare de triage avec des wagons-trémies, où ils peuvent simplement jeter les nurdles, qui sont les petites billes de plastique. C’est la forme qu’ils produisent. Et donc il semble assez certain qu’il y aura une activité ferroviaire liée à ces nurdles, et qu’ils iront essentiellement ailleurs.

BELTRAN : Et nous devrions mentionner que cette usine est située à peine à une demi-heure de route d’East Palestine, Ohio, où un train de marchandises a déraillé en février et provoqué un déversement de produits chimiques toxiques. Cela a-t-il façonné la façon dont les habitants du comté de Beaver envisagent ce craqueur d’éthane ?

FRAZIER : Absolument. L’usine Shell, toutes les quelques semaines, s’embraserait, ou il y aurait des gaz, ou ils auraient un dépassement de leurs limites de pollution. Et en même temps, vous avez cette calamité nationale qui se déroule à environ 15 miles de là. Et les communautés autour de l’usine sont également sous le vent de ces retombées sur la Palestine orientale. Donc, c’est un peu difficile d’échapper, si vous vivez là-bas, à toute cette pollution.

BELTRAN : Les régulateurs ou les groupes environnementaux ont-ils des plans pour lutter contre la pollution de l’usine ?

FRAZIER : Vous savez, je pense que l’État a mis en place des balises pour Shell. Vous savez, ils doivent soumettre des plans sur la façon dont ils vont faire certaines choses à l’usine pour empêcher les rejets continus de ces polluants. Mais rien ne garantit que ce genre de choses ne se reproduira pas et que Shell ne continuera pas à payer des amendes quand cela se produira. Des groupes environnementaux ont intenté une action en justice pour faire en sorte que l’usine cesse de polluer, et nous verrons où cela mènera. Ces groupes peuvent exercer des pressions sur l’organisme de réglementation, et l’organisme de réglementation peut exercer des pressions sur l’entreprise, mais c’est vraiment à l’entreprise d’agir, de mettre ses processus en conformité avec les réglementations environnementales. Et je pense que le mieux que les gens puissent faire maintenant est d’espérer que cela se produise.

BELTRAN : Reid Frazier est journaliste au Allegheny Front. Merci beaucoup de vous joindre à nous.

FRAZIER : Merci de m’avoir invité.

BELTRAN: Shell n’a pas répondu directement à notre demande de commentaires, mais a déclaré à Reid Frazier qu’elle avait résolu les problèmes à l’origine des problèmes de pollution dans son usine de craquage d’éthane en Pennsylvanie.

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