Dans le parc national de Yellowstone, la réintroduction du loup gris dans les années 1990 a contribué à réduire l’explosion de la population de wapitis, ce qui a permis de sauver les plantes situées le long des ruisseaux et des rivières, qui fournissent un habitat aux oiseaux migrateurs, des matériaux de construction aux castors et des étangs de barrage aux poissons. et des grenouilles.
Interview de Jenni Doering, « Vivre sur Terre »
JENNI DOERING : Avant l’arrivée des colons, l’Amérique du Nord regorgeait d’animaux sauvages, dont jusqu’à 2 millions de loups. Mais les colons européens avaient peur des loups et ont amené avec eux la pratique consistant à fixer des primes aux loups. Plus tard, le gouvernement américain a encouragé la chasse aux loups même dans les parcs nationaux.
En 1960, le loup gris avait pratiquement disparu des États-Unis contigus. Mais grâce aux protections de la loi sur les espèces en voie de disparition, les populations de loups sont désormais en augmentation. Les loups se sont dispersés depuis le parc national de Yellowstone depuis leur réintroduction dans les années 1990 et les biologistes estiment qu’il y a désormais environ 7 000 loups dans les 48 États inférieurs. Et récemment, une meute de loups avec quatre petits a été repérée plus au sud en Californie, dans des endroits où ils n’avaient pas été vus depuis un siècle.
Amaroq Weiss est le principal défenseur des loups au Centre pour la diversité biologique. Amaroq bienvenue dans Vivre sur Terre !
AMAROQ WEISS : Merci beaucoup. C’est un réel plaisir d’être ici pour parler avec vous, Jenni.
DOERING : Il y a donc cette meute de loups récemment découverte au Sequoia National Monument en Californie. Comment sont-ils arrivés là?
WEISS : Comment ils sont arrivés là est une de ces questions vraiment amusantes à un million de dollars avec les loups. C’est presque comme de la magie. Ils ont la capacité de voyager sans être vus. Vous savez, les loups sont des animaux très prudents, ils ne veulent vraiment rien avoir à faire avec nous. S’ils vous voient, vous entendent ou vous sentent avant que vous ne les voyiez, vous ne les verrez probablement pas, ils disparaîtront. Mais c’est un peu comme de la magie, tu sais, y’a pouf, y’a pas de loups, pouf, il y a des loups !
Pouf, ils ont des chiots. Les loups sont donc aussi des animaux qui peuvent vivre partout où les gens les tolèrent. Ce sont ce que nous appelons des généralistes de l’habitat. Ils n’ont pas besoin d’un type d’habitat aussi spécifique. De toute évidence, ils ont besoin d’une base de proies et doivent pouvoir se déplacer là où il y a de l’eau. Mais si l’on pense au fait que nous n’avons pas perdu de loups, à cause de la perte d’habitat, ce qui arrive à de nombreuses espèces, nous avons perdu des loups parce que nous les avons tous tués.
Le loup est un animal très adaptable, donc le fait que cette famille de loups, pouf, soit apparue au Sequoia National Monument signifie qu’ils sont peut-être là depuis un moment sans que personne ne les voie et nous ne savons pas exactement d’où ils viennent. Une chose que nous savons, c’est l’analyse génétique qui a été effectuée sur les excréments collectés dans la zone où le loup traînait. Et pour tous ceux qui ne savent pas ce qu’est une crotte, c’est de la merde. Il s’agit d’un échantillon scientifique très, très précieux à partir duquel collecter des informations. Et les chercheurs ont pu collecter des excréments pour montrer qu’il y avait au moins une louve adulte et au moins quatre petits. Et je ne serais pas surpris s’ils continuent à collecter davantage d’excréments et il se pourrait qu’il y ait encore plus de chiots.
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DOERING : Oui, si vous pouvez trouver ces excréments et faire une analyse ADN, c’est comme si vous voyiez tout cet arbre généalogique commencer à se développer.
WEISS : Absolument. Oui, ça raconte une histoire.
DOERING : Alors pourquoi les loups sont-ils si importants pour les écosystèmes ?
WEISS : Les loups sont ce que les scientifiques appellent des prédateurs de haut niveau ou des prédateurs de haut niveau et cela signifie en partie qu’ils n’ont pas de prédateur qui s’en prend à eux. Seuls les humains le font, nous sommes leur seul prédateur. Mais cela signifie également qu’ils ont un effet démesuré sur l’ensemble de la nature et sur l’écosystème. Et la façon dont ils produisent cet effet dépend de leur propre biologie et de leur propre comportement, de la façon dont ils chassent, de ce qu’ils chassent, de l’endroit où ils chassent.
Ainsi, par exemple, certaines des meilleures études visant à identifier ce phénomène chez les loups ont été réalisées dans le parc national de Yellowstone. Parce qu’avec la réintroduction des loups là-bas, les scientifiques ont pu commencer à étudier ces loups, dès le départ, dès que les loups mettent le pied sur le sol. Et parce qu’il s’agit d’un parc si long et vénéré, il disposait déjà d’un formidable dossier historique et d’une documentation sur ce à quoi ressemblait le parc avant que les loups n’y soient exterminés.
Et donc, ce qu’ils ont pu voir dans le parc national de Yellowstone, c’est qu’en l’absence de loups, tout d’abord, la population de wapitis a explosé au point qu’ils broutaient une grande partie de la végétation dont dépendent également d’autres espèces. Le retour des loups a permis à une relation complètement différente de renaître.
La présence des loups a encore une fois fatigué les wapitis et cessé de rester là, broutant tous les saules et trembles, par exemple, qui sont des plantes très importantes qui poussent le long des ruisseaux et des rivières. Il est important d’avoir ces plantes le long des ruisseaux et des rivières car elles fournissent un habitat de nidification aux oiseaux néotropicaux migrateurs. Ils fournissent des matériaux de construction aux castors, lorsque ceux-ci construisent leurs barrages qui créent des étangs dont les juvéniles de poissons et de grenouilles ont besoin pour prospérer.
Et puis, bien sûr, le fait que la végétation soit là avec ses racines assure la stabilité des berges afin qu’elle ne s’érode pas dans la rivière ou le ruisseau et n’étouffe pas les œufs de poisson. Alors, si jamais vous réfléchissiez, pourrait-il y avoir un lien entre les loups et les poissons ? Il y en a, car avec le retour des loups, les wapitis ont recommencé à se déplacer. Leur nombre a quelque peu diminué, mais ils sont ensuite revenus à un niveau plus durable. Et leur déplacement a permis à la végétation de repousser. Et les scientifiques ont pu en prendre des mesures.
DOERING : Certaines personnes diront peut-être que la gestion des loups est très coûteuse, mais y a-t-il également des avantages économiques ?
WEISS : Il y en a absolument. Le retour des loups tout d’abord, l’idée de savoir s’il pouvait ou non y avoir des avantages économiques, c’est une idée à laquelle les analystes économiques se sont immédiatement emparés avec la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone. Et ce qu’ils ont découvert, c’est qu’en faisant des enquêtes auprès des gens qui venaient au parc et en découvrant pourquoi ils venaient au parc, ils ont découvert que dans la région des trois États, l’Idaho, le Montana et le Wyoming, les avantages économiques étaient stupéfiants, parce que les gens venant expressément pour voir que les loups dépensaient tellement d’argent en logement, en restaurants, en essence, en réparations qu’ils pourraient avoir à faire à leur véhicule, que cela aboutissait à environ 72 millions de dollars par an, et nous sommes presque en train de continuer 30 ans plus tard maintenant. Et ils constatent toujours le même effet.
Il existe des avantages économiques insolites auxquels vous n’auriez peut-être pas pensé, et sur lesquels de brillants chercheurs ont pensé se pencher. Ainsi, dans le Midwest des États-Unis, également sur la côte Est, mais dans le Midwest des États-Unis, il y a eu une explosion de cerfs, parce que nous avons éliminé tous leurs prédateurs de haut niveau dans la plupart de ces États.
Avec le retour des loups, les chercheurs ont découvert que la réduction des collisions avec des cerfs et des véhicules dans les comtés où vivent des loups est phénoménale. Au point que sur une base annuelle, les États économisaient 10,9 millions de dollars et les comtés économisaient environ 300 000 dollars par an. Et ce n’est pas parce que les loups ont mangé tous les cerfs.
DOERING : Hmm, ce n’est pas le cas ?
WEISS : Cela revient à ce changement de comportement dont j’ai parlé lorsque j’ai décrit la présence de loups et d’élans à Yellowstone. Les cerfs aiment traîner dans les champs agricoles. Les champs agricoles se trouvent très souvent à proximité des routes. Et dans les comtés où les loups sont présents, les cerfs semblent s’être éloignés de ces champs et des routes.
Il s’agit donc en fait d’un changement de comportement créé par la présence du loup, qui représente des centaines de milliers, voire des millions de dollars d’économies pour l’État. Et je parle de choses comme des vies perdues, des journées de travail perdues parce que vous avez été blessé, des factures médicales, des primes d’assurance en hausse.
Mais plus encore, ce qu’ils ont découvert dans le Wisconsin, c’est que les économies réalisées par l’État étaient 64 fois supérieures au montant d’argent dépensé pour la gestion des loups. C’est juste un excellent exemple de la complexité de la nature. C’est une tapisserie tellement remarquable, la nature l’est, et en éliminant les loups, nous avons retiré certains des fils les plus solides qui maintiennent la tapisserie ensemble. Et en ramenant les loups, nous retisse les parties intégrantes qui maintiennent l’intégrité du tissu naturel.
DOERING : Donc, étant donné cette tapisserie, ces meutes de loups qui reviennent en Californie font toute la différence. Maintenant, comme les loups prédateurs se nourrissent parfois de bétail comme les moutons et les bovins, dans quelle mesure la Californie a-t-elle été témoin de ces conflits alors que les loups se sont aventurés plus loin dans l’État ces dernières années ?
WEISS : La Californie, comme tous les États où les loups sont entrés, a connu des conflits entre les loups et le bétail. Les loups sont des prédateurs opportunistes, ils vont prendre leur repas là où ils peuvent comme n’importe quel autre prédateur. Cependant, ils ont évolué pendant des millions d’années pour avoir cette image de proie dans leur esprit, dans leur corps, et c’est la principale proie qu’ils ont développée pour s’attaquer à nos ongulés sauvages. Quelques-unes des choses vraiment uniques à propos de la Californie sont tout d’abord que les loups sont protégés en Californie en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de l’État, ainsi que de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
Et la Californie a également mis en place un nouveau programme financé par le législateur qui fait trois choses : il verse une compensation aux éleveurs pour toute perte confirmée ou probable causée par les loups. Ils peuvent également demander à être remboursés des fonds qu’ils dépensent pour des moyens de dissuasion non létale comme les clôtures. Et puis le troisième volet est appelé rémunération de la présence. Et c’est là que si vous exploitez un élevage et faites paître votre bétail dans une zone qui est soit le territoire général d’une meute de loups, soit une partie de celui-ci, soit dans la zone centrale du territoire de cette meute de loups, vous pouvez être payé un pourcentage par tête. du bétail, en fait juste un peu pour le stress de devoir faire face à la crainte qu’il puisse y avoir des loups là-bas ou à la crainte que cela puisse faire perdre du poids à votre bétail ou avoir des taux de reproduction plus faibles. Je pense donc que la Californie est le seul État à avoir ces trois volets dans son programme, et c’est plutôt excitant.
DOERING : Amaroq Weiss est le principal défenseur des loups au Centre pour la diversité biologique. Merci beaucoup Aamaroq.
WEISS : Merci. Cela a été un plaisir.
