Le puits, situé dans l’arrondissement de Plum, près de Pittsburgh, est un puits conventionnel reconverti, dont les habitants craignent qu’il présente un risque plus élevé de fuites et de défaillances matérielles susceptibles de contaminer l’eau potable locale.
L’Environmental Protection Agency (EPA) a approuvé cette semaine un permis pour un puits d’évacuation des eaux usées toxiques de fracturation hydraulique nommé Sedat 4A, un projet très controversé à Plum Borough, en Pennsylvanie, rejetant les inquiétudes des résidents selon lesquelles les fuites du puits pourraient migrer et polluer d’autres puits et les eaux souterraines. .
La décision intervient alors que la Pennsylvanie est confrontée à un bilan d’élimination de la fracturation hydraulique. Historiquement, l’État acheminait par camion une grande partie de ses déchets de fracturation vers l’Ohio, qui dispose d’une infrastructure de puits d’injection plus robuste. Mais aujourd’hui, alors que la surveillance de la sécurité du stockage souterrain des eaux usées toxiques s’intensifie dans l’Ohio, les sociétés pétrolières et gazières opérant en Pennsylvanie ont besoin d’autres options fiables pour éliminer leurs eaux usées.
Dans le processus de fracturation, les foreurs pompent 15 à 20 millions de gallons d’eau et de produits chimiques de fracturation dans un puits à haute pression pour extraire le gaz des petites veines des schistes de Marcellus. Une fois que le puits commence à produire du gaz, environ 5 à 10 pour cent de l’eau utilisée pour la fracturation du puits refait surface.
Parce que cette eau produite contient des éléments dissous dans les schistes, elle contient des concentrations d’hydrocarbures, de métaux lourds et de sel jusqu’à sept fois supérieures à celles de l’eau de mer, et peut parfois contenir du radium 226 ou 228, des isotopes radioactifs, en plus des produits chimiques ajoutés pour la fracturation hydraulique.
Alors que près de la moitié de l’eau produite en Pennsylvanie est ensuite recyclée pour fracturer des puits supplémentaires, elle atteint un point où elle ne peut plus être réutilisée et doit être éliminée. Traiter l’eau pour éliminer les produits chimiques et les contaminants naturels coûte extrêmement cher.
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Une solution a été de convertir certains des centaines de milliers de puits de gaz conventionnels de l’État en puits d’élimination ou d’injection. Ces puits conventionnels – qui creusent dans des formations rocheuses poreuses et ne s’enfoncent verticalement que sur quelques milliers de pieds dans la terre – ont été forés il y a des décennies, et nombre d’entre eux sont abandonnés depuis des années.
Au cours d’une journée de travail, un puits d’injection typique pompe des millions de gallons d’eaux usées toxiques provenant de la fracturation à des milliers de pieds sous terre à haute pression dans le vieux puits abandonné. Actuellement, 14 puits d’injection de ce type sont en activité dans l’État.
« Nous constatons une tendance de la part de ces exploitants de puits conventionnels à reconvertir les puits conventionnels non producteurs en puits d’injection. » a déclaré Gillian Graber, directrice exécutive et fondatrice de Protect PT, une organisation axée sur l’éducation des Pennsylvaniens vivant dans les comtés du sud-ouest de l’État sur les impacts du forage de combustibles fossiles sur leurs communautés.
« Ces puits conventionnels ne sont tout simplement pas conçus à cet effet », a-t-elle déclaré.
L’injection de déchets pétroliers et gaziers dans un puits reconverti en vue de leur élimination peut tester les limites de leurs matériaux. « Si vous risquez d’utiliser un vieux puits pendant de nombreuses décennies, il sera repressurisé plusieurs fois à des pressions plus élevées que jamais auparavant pour un puits de gaz », a déclaré Tony Ingraffea, professeur émérite d’ingénierie à l’Université Cornell. Ingraffea, qui a servi de consultant auprès des résidents luttant contre le nouveau puits proposé, a ajouté que des repressurisations se produisent à chaque livraison, et il peut y en avoir plusieurs par jour.
Le nouveau puits serait le deuxième de Plum Borough, situé à 19 miles au nord-est de Pittsburgh, dans le comté d’Allegheny.
Si les mesures appropriées ne sont pas prises pour garantir que le puits maintient des niveaux de pression appropriés, a-t-il déclaré, les résultats peuvent être dangereux. « Le puits ne devrait faire que ce pour quoi il a été conçu, rien de plus », a-t-il déclaré.
Stephanie Catarino Wissman, directrice exécutive de la branche de Pennsylvanie de l’American Petroleum Institute, a déclaré que les puits de pétrole et de gaz reconvertis sont sûrs. « Les normes et les meilleures pratiques de l’industrie, associées à des réglementations nationales et fédérales strictes, sont conçues pour rendre le développement énergétique sûr et responsable. Fortement réglementée par l’État et l’Agence américaine de protection de l’environnement, l’injection souterraine est le moyen le plus sûr et le plus efficace d’isoler les déchets tout en protégeant les eaux souterraines et l’environnement », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Le processus d’autorisation réglementaire pour Sedat 4A impliquait un examen par l’EPA des plans soumis par Penneco, une société d’élimination des déchets pétroliers et gaziers, ainsi qu’un examen des commentaires publics formulés sur le projet. Les commentateurs ont évoqué des préoccupations environnementales, opérationnelles et géologiques concernant les propositions de Penneco.
Sur la base des données de l’entreprise, l’EPA a déterminé que la formation rocheuse de Plum Borough était adaptée pour retenir de grandes quantités d’eaux usées toxiques essentiellement à perpétuité, sans fuite. Mais l’agence, en approuvant le permis, a déclaré que Penneco ne pouvait pas commencer les opérations sur le puits de stockage sans effectuer un test démontrant qu’il n’y avait pas de fuite, à la satisfaction du directeur de la division eau de la région 3 de l’EPA. En vertu de la loi fédérale, a noté l’agence, un puits d’injection a « l’intégrité mécanique » s’il « n’y a pas de fuite significative dans le tubage, le tube ou le packer » ; et « il n’y a pas de mouvement de fluide significatif vers une source souterraine d’eau potable à travers des canaux verticaux adjacents au puits d’injection. »
Les écologistes et certains résidents de Plum se sont farouchement opposés à l’autorisation d’un deuxième puits, invoquant des problèmes de justice environnementale, une éventuelle pollution de l’eau, une augmentation de la pollution sonore, une diminution de la valeur des propriétés et des dommages potentiels aux entreprises comme autres raisons de ne pas délivrer le permis. Toutes ces préoccupations ne relevaient pas des « critères réglementaires » de l’agence, qui ne concernent que les sources d’eau potable de la région.
À la suite de la décision de l’EPA, et en attendant l’approbation du DEP et d’autres gouvernements locaux, Sedat 4A deviendrait le 15ème puits d’injection autorisé en Pennsylvanie et pourrait entrer en exploitation cet automne, sauf nouveaux litiges que certains résidents de Plum disent étudier.
