Le gel des paiements aux agriculteurs, aux villes, aux tribus amérindiens et aux groupes qui protègent les bassins versants pourraient se dérouler pour menacer les économies occidentales, les approvisionnements électriques et la production agricole.
Un décret exécutif émis dans les premiers jours de l'administration Trump a fait une pause sur au moins 4 milliards de dollars réservés pour protéger le débit du fleuve Colorado. Les fonds de la loi sur la réduction de l'inflation ont été proposés pour protéger le débit de l'approvisionnement en eau à environ 40 millions de personnes et une économie agricole massive. Avec l'argent en attente, les utilisateurs de Colorado River s'inquiètent de l'avenir de l'approvisionnement en eau en baisse.
La rivière se rétrécit en raison du changement climatique. Les deux plus grands réservoirs du pays, Lake Mead et Lake Powell, créés par des barrages sur la rivière Colorado, ont atteint des niveaux plus faibles ces dernières années au milieu d'un mégadrought s'étendant plus de deux décennies. Si les niveaux d'eau diminuent beaucoup plus bas, ils pourraient perdre la capacité de générer de l'hydroélectricité dans les barrages massifs qui les retiennent, voire perdre la capacité de passer de l'eau en aval.
La loi sur la réduction de l'inflation 2022 a permis à Biden de désigner 4 milliards de dollars pour les programmes de la rivière Colorado, finançant les agriculteurs, les villes et les tribus amérindiennes pour conserver l'eau du River Colorado en la laissant dans ces réservoirs. Les paiements sont une compensation pour la perte de revenu.
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Une grande partie de l'argent IRA a déjà été livrée, mais Bart Fisher, qui siège au conseil d'administration du district d'irrigation de Palo Verde en Californie, s'inquiète de ce qui se passera si cela disparaîtra.
« S'il n'y a pas de financement », a-t-il dit, « il n'y aura pas de conservation. »
Les agriculteurs de Palo Verde utilisent l'eau de la rivière Colorado pour cultiver des aliments et des légumes dans le désert le long de la frontière de l'Arizona. Fisher a dit qu'ils voulaient être des participants actifs à la protection de la rivière, mais ils risquent de perdre de l'argent s'ils utilisent moins d'eau et cultivent moins de cultures.
« Vous ne verrez aucun producteur d'Ag dans un district disposé à sacrifier les revenus de leur production AG normale pour rien », a-t-il déclaré.
Dans le cycle de financement actuel, les propriétaires fonciers du quartier d'irrigation de Fisher obtiennent à eux seuls environ 40 millions de dollars en échange de réduction de leur utilisation de l'eau. Personne ne sait combien, le cas échéant, sera livré dans le prochain cycle, qui commence en août. Fisher a déclaré que les agriculteurs pensaient déjà à leurs budgets pour la prochaine saison de croissance.
« Pour le moment, il est énervant de penser que peut-être le premier août le premier, tous nos plans devront changer soudainement », a-t-il déclaré.
Lorsque le président Donald Trump a signé son premier décret, «déchaîner l'énergie américaine», cela ne semblait pas avoir un impact direct sur la quantité d'eau dans le fleuve Colorado, du moins à court terme.
L'ordre, signé le premier jour, Trump a pris ses fonctions, vise à «libérer l'énergie et les ressources naturelles abordables et fiables de l'Amérique», en mettant fin aux «réglementations lourdes et motivées idéologiquement».
Mais l'ordonnance indique également: «Toutes les agences suscitent immédiatement le décaissement des fonds affectés par la loi sur la réduction de l'inflation de 2022.»
« Ce ne sont pas des programmes environnementaux réveillés », a déclaré Anne Castle, qui a occupé des postes de politique fédérale sur les administrations de la politique de l'eau lors des administrations de Biden et Obama. «Ceux-ci sont essentiels à la capacité continue de détourner l'eau.»
Les utilisateurs d'eau dont les subventions ont été interrompus ont déclaré qu'ils demandaient au gouvernement fédéral plus d'informations et obtiennent peu de réponses. Les agences fédérales en charge de Western Water n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de NPR.
Des programmes de conservation comme celui qui envoie de l'argent aux agriculteurs de Californie a été essentiel pour stimuler l'approvisionnement en eau dans les principaux réservoirs. Ce n'est pas une mince affaire, car les dirigeants des États qui utilisent l'eau de la rivière Colorado sont pris dans une confrontation légale sur la façon de le partager à l'avenir. Ils semblent faire peu de progrès alors qu'ils se rencontrent à huis clos avant une date limite en 2026.
« Le fait d'avoir ce financement approprié a soudainement enlevé des années et des années de collaboration très minutieuse entre les États du bassin du fleuve Colorado », a déclaré Castle. «Et menace la durabilité de l'ensemble du système.»
En plus de ces programmes de conservation de l'eau, la loi sur la réduction de l'inflation a mis de côté des centaines de millions de dollars pour des projets visant à maintenir les affluents de la rivière Colorado propres et sains. Des groupes de conservation, de petits organisations à but non lucratif, des tribus amérindiennes et des gouvernements locaux ont reçu de l'argent fédéral pour une multitude de projets qui comprenaient la prévention des incendies de forêt et la restauration de l'habitat.
Sonja Chavez, directrice générale de l'Upper Gunnison River Water Conservancy District, s'attendait à ce que l'argent se rendait à son groupe pour des projets d'amélioration de la rivière dans l'ouest du Colorado.
« S'il n'y a pas de résolution au gel ou des conseils supplémentaires sur ce qui va se passer pour les gens », a-t-elle déclaré, « nous devrons peut-être mettre en pause tous nos programmes. »
Les petits groupes de bassins versants et leurs projets pour restaurer et améliorer les petites sections de rivières dépendent uniquement de l'argent du gouvernement fédéral.
« Le financement fédéral est essentiel parce que c'est le gros argent », a déclaré Holly Loff, rédacteur de subventions dans l'ouest du Colorado et l'ancien directeur du Conseil du bassin versant d'Eagle River. «Personne ne peut vraiment rivaliser avec ces gros dollars, ni très peu d'autres entités en plus du gouvernement fédéral peuvent financer à ces niveaux.»
Les petits groupes qui dépendent de ce financement fédéral se sont effondrés pour proposer des plans d'urgence depuis qu'il a été interrompu, et certains de leurs dirigeants disent que l'écart serait difficile à combler avec de l'argent des donateurs ou des gouvernements locaux.
Loff a déclaré qu'une pause continue sur le financement provoquerait beaucoup de douleurs financières aux communautés près du fleuve Colorado – comme celles avec des économies dépendant des loisirs à base d'eau – et des gens loin, comme ceux qui achètent des produits cultivés avec l'eau du Colorado.
«Notre économie va être affectée», a-t-elle déclaré. «C'est juste de loin. Et je ne peux vraiment pas penser à la façon dont quelqu'un peut éviter d'être affecté. »
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