À mesure que les températures augmentent dans l’État, les prix de l’eau et des aliments pour animaux augmentent également. Une chèvre pionnière envisage de nouveaux pâturages.
PHOENIX — À l’intérieur de la grange d’exposition de l’Arizona State Fair, il y a un peu d’embouteillage. Des camions tirant des remorques contenant des chèvres, dont beaucoup sont en gestation, font la queue pour réclamer le corral dans lequel leurs animaux dormiront pour les prochaines nuits.
Il est 21 heures un mercredi. Sandy Van Echo, 72 ans, déchire un sac de copeaux de pin et le jette sur la dalle de béton à l’intérieur de l’un des enclos à barrière verte et le jette sur toutes les zones nues. Une par une, elle promène chacune de ses 12 chèvres de la taille d’un cheval miniature par le collier portant son nom, hors de la remorque et dans leur enclos fraîchement couché.
Après un petit coup de brosse et un seau d’eau, les chèvres sont installées pour la nuit. Demain, c’est la première manche d’un des derniers concours de chèvres laitières de l’année, et tout doit être parfait.
Les femmes dirigent le monde des chèvres laitières du désert, selon l’ancien président de l’American Dairy Goat Association (ADGA), Mark Baden, qui a déclaré que près de 95 pour cent des petits éleveurs de chèvres laitières aux États-Unis sont des femmes, par rapport à des pays comme le Mexique où c’est le cas. exact opposé.
Mais cette activité de niche n’est plus aussi populaire qu’avant. De nombreux collègues de Van Echo et les plus grands concurrents pour la meilleure chèvre approchent ou ont dépassé l’âge de 80 ans. L’augmentation significative des prix des aliments pour animaux et de l’eau, due dans une certaine mesure au climat de plus en plus aride, rend la tâche encore plus difficile.
« Ce n’est pas seulement un passe-temps, c’est un style de vie », a déclaré Van Echo en serrant les vis du support de traite des chèvres qu’elle a installé contre le mur de la grande étable d’exposition, prêt à être utilisé pour le lendemain.
L’amour de Van Echo pour les chèvres a commencé alors qu’elle travaillait comme infirmière pour une femme qui possédait des chèvres laitières alpines au milieu des années 90. N’ayant pas grandi dans une ferme, elle était fascinée par le soin et l’intendance.
« J’ai trouvé cela très satisfaisant », a-t-elle déclaré. L’éducation était dans sa nature, mais elle était également attirée par la science. Ce qui l’a vraiment séduite, c’est l’idée qu’un élevage stratégique pourrait améliorer la génétique des chèvres et, par conséquent, leur santé.
Après de nombreuses recherches, Van Echo a acheté ses premières chèvres, toutes de races laitières suisses appelées Oberhasli, et a commencé son voyage avec des objectifs connus pour leur structure osseuse améliorée et leur longévité, a-t-elle déclaré. Sa ferme, située dans les montagnes Tucson, dans le sud de l’Arizona, a officiellement reçu son nom, Sir Echo Farms, en 1997.
Le nom de Van Echo est populaire dans le domaine laitier en raison de son implication au fil des années au sein de l’ADGA, en tant que présidente de la branche sud et membre de longue date du comité qui a organisé des spectacles et des collectes de fonds pour leurs événements jeunesse. Mais certains la connaissent davantage pour sa contribution révolutionnaire mais controversée à la race Oberhasli.
Les Oberhasli ont été importés de Suisse aux États-Unis dans les années 1930, mais n’ont été reconnus que dans les années 80, lorsqu’un standard de race a été rédigé pour eux. Bien que Van Echo soit tombée amoureuse de la race, elle savait que quelque chose n’allait pas.
« La plupart des Oberhasli ne vivaient que sept ou huit ans ; cela était considéré comme une durée de vie complète », a-t-elle déclaré. De plus, les taux de césariennes étaient incroyablement élevés. « Ce type de norme en 1980 était donc en réalité le reflet de 50 ans de consanguinité. »
Déterminé à trouver un meilleur modèle, Van Echo s’est rendu dans le pays natal d’Oberhasli en Suisse. Elle remarqua qu’ils étaient plus grands et plus longs, et que leur pelage était plus défini et plus riche. Finalement, elle a pris la décision d’importer le sperme d’un bouc suisse, un bouc, et de voir quels résultats elle obtiendrait pour la génération suivante.
Cela n’a pas été bien accueilli au début, a déclaré Van Echo. Certaines personnes avaient l’impression qu’elle manquait de respect au travail qui avait été fait avec la race avant son époque.
Malgré les réactions négatives, elle a conservé ce que l’un de ses premiers mentors lui avait dit : « Construisez un garage solide, vous pourrez ensuite y installer les voitures de luxe. » Corrigez la structure et les os de l’animal, lui a dit son conseiller, et l’esthétique se mettra alors en place, même si cela signifie ne pas se reproduire pour le look à la mode ou pour les émissions gagnantes.
Aujourd’hui, ses chèvres vivent jusqu’à 12 ou 13 ans et le processus de travail et d’accouchement se déroule beaucoup plus facilement, a déclaré Van Echo. Selon la saison, Van Echo aura entre 20 et 40 chèvres à la ferme. Elle choisit les meilleurs parmi les meilleurs de son troupeau pour participer aux centaines d’expositions auxquelles elle a participé au cours des trois dernières décennies.
Mais chaque année qui passe et chaque augmentation du prix de l’eau et de la nourriture lui rappellent que la réduction de son troupeau est inévitable.
Le spectacle des biches seniors
« C’est probablement le plus petit groupe que j’ai vu au cours des dix dernières années », a déclaré Van Echo en regardant autour de lui la compétition à l’intérieur de la grange d’exposition de l’Arizona State Fair.
Habituellement, il y a plus de concurrence, mais elle était la seule propriétaire d’Oberhasli dans cette catégorie de race.
« Les gens ne peuvent plus se permettre de le faire », a-t-elle déclaré.
C’est vendredi, l’exposition des biches seniors. Van Echo accompagne sa chèvre gagnante, Subi, jusqu’à la scène et l’aligne entre les six autres gagnants de leurs classes de race. Il est temps de choisir le champion général.
Baden juge le spectacle d’aujourd’hui. Il connaît certaines de ces femmes, dont Van Echo, depuis plus de 20 ans, et comprend qu’une sérieuse concurrence se déroule sur scène.
Pendant que les chèvres tournent en cercle autour de lui, il examine leur stature, leurs mamelles et leur agilité. Il les arrête tous les uns à côté des autres et passe lentement devant eux, tâtant soigneusement la ligne de leur colonne vertébrale et la forme carrée de leurs épaules. Après un dernier examen attentif de chacun d’entre eux, le gagnant a été désigné.
Les juges ont une formulation prescrite, spécifique aux expositions de chèvres laitières, destinée à éduquer le public et à promouvoir leur élevage. Ce n’est pas « populaire et familier » comme les concours hippiques, dit-il, ni vague et calme comme les concours hippiques. C’est clair mais stratégique, avec l’espoir que cela inspirera un plus jeune dans la foule à reprendre son propre projet de chèvre et à maintenir la culture vivante.
« Le gagnant aujourd’hui est la belle Saanen de Betty », a déclaré Baden.
Elizabeth Henning, quatre-vingts ans, s’est dirigée vers le devant de la scène, une chèvre d’un blanc pur à ses côtés, tandis que la foule applaudissait depuis les gradins. Baden lui a fait un câlin et elle a récupéré son ruban de grande championne.
Henning, un autre nom emblématique du monde caprin, a déclaré que son troupeau était pour elle une immense source de joie. « Et ça m’évite des ennuis! » dit-elle.
De nombreuses femmes dans le monde caprin sont à la retraite et ont des revenus fixes, de sorte que la rareté de l’eau en Arizona, qui fait monter les prix, rend le financement d’un projet comme celui-ci de plus en plus irréalisable financièrement. Van Echo se rendra même dans d’autres États comme le Colorado pour obtenir de meilleures offres sur les aliments pour animaux.
«Quand j’ai commencé, mon foin coûtait huit dollars la balle pour une balle de 100 livres de luzerne», a-t-elle déclaré. «J’ai payé 23 $… au lieu de 8 $.»
Même si son objectif est de n’utiliser qu’une seule botte par jour pour se nourrir, elle estime dépenser plus de 7 500 $ par an en foin, sans compter les céréales qu’elle leur donne également quotidiennement.
L’une des principales raisons de la flambée des prix de la luzerne remonte à 30 ans de sécheresse en Arizona et aux difficultés rencontrées pour trouver de nouvelles sources d’eau. La luzerne nécessite beaucoup d’eau, et si elle devient plus chère, la culture aussi.
Pour la plupart des ménages de l’Arizona, les factures d’eau augmenteront en été, lorsque les frais de volume sont les plus élevés. La consommation d’eau dans une ferme d’une vingtaine de chèvres – sans parler de deux chevaux, d’une vache, de six poulets, de deux chiens et d’un humain – est assez importante.
« C’est toujours une aventure déchirante parce que vous êtes tout simplement conscient, je veux dire, vous êtes parfaitement conscient du coût de l’eau à Tucson », a déclaré Van Echo.
La ville a même voté en faveur de réductions supplémentaires de sa part d’eau dans le fleuve Colorado au début de l’année, dans le but d’en conserver davantage pour l’avenir. Même si les citadins ne remarqueront peut-être pas le changement, ceux des communautés rurales le remarqueront peut-être, que ce soit en raison de leur demande plus élevée ou de leur accès limité à l’eau potable.
Les coûts croissants, combinés aux étés intenses dans le Sud-Ouest qui ne font que devenir plus chauds, sont sur le point de la pousser hors de la région. Tucson a connu une vague de chaleur supérieure à la moyenne cette année, avec 89 jours au-dessus de 100 degrés. Van Echo dit qu’à son âge, cela devient presque insupportable.
Pour cette raison, elle a construit une ferme à Flagstaff, en Arizona, dans les pins et la neige, où sa famille et ses animaux de ferme peuvent compter sur la collecte de l’eau de pluie et sur l’herbe qui pousse naturellement pour réduire une partie du coût de la vie dans un désert.
Même si l’accent a toujours été mis sur l’amélioration génétique, Van Echo a dû envisager de réduire la taille de son troupeau afin de s’adapter à son âge et aux prix exorbitants des produits de première nécessité. Mais il est difficile d’avoir un impact quand on a moins d’animaux, a-t-elle expliqué, car le patrimoine génétique diminue.
« Si je suis un peu fière, je peux dire que j’ai eu un impact sur la race », a-t-elle déclaré. « C’était mon objectif. Donc, à mesure que j’avance ici, je vais simplement garder cela dans ma poche arrière.
Bâton de drapeau lié
Alors que le spectacle final touchait à sa fin cet après-midi-là, Van Echo a accompagné l’une de ses chèvres championnes jusqu’au stand de lait qu’elle avait installé quelques nuits auparavant dans le coin de la grange. Le spectacle de chèvres était terminé, mais la foule commençait à peine à affluer. Elle a enchaîné la chèvre au stand et a rempli son bol de céréales sucrées avant de placer le seau à lait sous les mamelles. Peu de temps après, une petite foule s’est formée autour d’elle alors qu’elle traitait la chèvre. Il était clair que beaucoup d’entre eux n’avaient jamais assisté à un tel processus.
« Est-ce que ça fait mal? » diraient certains. « Puis-je la nourrir? » se demandaient les enfants. Henning estime que pour continuer à améliorer la vie des chèvres laitières, il doit y avoir un changement dans la culture américaine, qui a perdu de la valeur pour ce type d’efforts.
«C’est dû à la diminution de la population agricole», a-t-elle déclaré. «Mais d’un autre côté, les gens veulent davantage de viande et de lait d’origine éthique.»
Vous ne pouvez pas avoir les deux, reconnaît Baden. Alors que les prix continuent d’augmenter, certains craignent que ce mode de vie ne disparaisse lentement.
«C’est un retour à la réalité qui donne à réfléchir», a-t-il déclaré.
Les femmes réalisent rarement des bénéfices avec les gains du concours, a-t-il ajouté. C’est un projet passionné, quelque chose réalisé par amour. Henning et Van Echo conviennent que si le travail était facile, ils se seraient ennuyés depuis longtemps, mais au contraire, cela les fait continuer.
Van Echo prévoit que le déménagement à Flagstaff allégera certaines charges financières dues à l’utilisation de l’eau et des aliments pour animaux. Quant aux progrès génétiques qu’elle a réalisés au fil des décennies, elle espère qu’ils se répercuteront sur les troupeaux d’autres personnes qui achètent ses chèvres, afin que même une fois son projet terminé, l’impact se poursuive.
