Diplodocus, le sauropode au long cou et à la queue fouettée qui se trouve dans les musées d’histoire naturelle depuis plus d’un siècle, a peut-être également vécu en Europe. Des paléontologues de la Fundación Dinópolis espagnole ont identifié 14 vertèbres caudales et plusieurs chevrons d’un seul animal trouvé près d’El Castellar, dans la province de Teruel, comme appartenant au genre, dans une étude publiée ce mois-ci dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Jusqu’à présent, tous les fossiles confirmés de Diplodocus provenaient de la Formation Morrison, les couches rocheuses qui s’étendent à travers l’ouest des États-Unis. Les ossements espagnols, vieux d’environ 150 millions d’années, montreraient que le genre vivait des deux côtés du jeune océan Atlantique.
Cela soulève une question sans réponse facile : comment un animal d’environ 25 mètres de long a-t-il pu passer de l’Amérique du Nord à la péninsule ibérique ? Les auteurs affirment que cette découverte constitue l’une des preuves les plus solides à ce jour d’épisodes de dispersion animale entre les deux masses continentales au cours du Jurassique supérieur. Tous les experts extérieurs ne sont pas convaincus que les os soient de Diplodocus.
Ce que montre le spécimen de Teruel
Les ossements proviennent du site de La Tejería, une localité déjà connue pour ses sauropodes, théropodes, stégosaures et ornithopodes. Le site a été découvert en 2008, lorsque cinq vertèbres ont été collectées, et des fouilles en 2014 et 2015 en ont récupéré neuf autres, selon ZME Science. Les vertèbres proviennent du milieu et de l’arrière de la queue.
L’équipe s’est appuyée sur une combinaison de caractéristiques anatomiques des vertèbres et des chevrons, les petits os qui pendent sous la queue, pour procéder à l’identification. Les comparaisons anatomiques traditionnelles et deux approches statistiques pour construire des arbres généalogiques, la parcimonie maximale et l’inférence bayésienne, ont placé le spécimen au sein de Diplodocus comme un proche parent de Diplodocus hallorum, selon l’annonce de Taylor & Francis. Le spécimen n’a pas été attribué à une espèce.
Le co-auteur Alberto Cobos, directeur général de la fondation, a estimé que l’animal mesurait environ 82 pieds de long, comparable à ses parents nord-américains. L’auteur principal Sergio Sánchez Fenollosa, doctorant à la Fundación Dinópolis, a déclaré à Sci.News.
Une traversée d’un jeune Atlantique
Au Jurassique supérieur, l’Atlantique Nord commençait seulement à s’ouvrir et était beaucoup plus étroit qu’aujourd’hui. Les chercheurs soutiennent depuis longtemps que les liaisons terrestres intermittentes permettaient à certains animaux de se déplacer entre l’Amérique du Nord et l’Europe.
L’Europe n’était pas vide de sauropodes à longue queue avant cette découverte. Les roches du Jurassique supérieur du Portugal ont produit des parents diplodocidés tels que Dinheirosaurus. Ce qui rend le spécimen de Teruel différent, c’est qu’il a été attribué au Diplodocus lui-même, un genre qui servait jusqu’à présent d’exemple classique de dinosaure nord-américain.
Diplodocus rejoindrait d’autres genres signalés des deux côtés du proto-Atlantique, notamment les prédateurs Allosaurus, Ceratosaurus et Torvosaurus et le Stegosaurus plaqué. Le sauropode Supersaurus a également été signalé dans la péninsule ibérique, bien que cette identification reste controversée. Ensemble, ces animaux partagés suggèrent que les communautés de dinosaures du Jurassique supérieur de l’ouest de l’Amérique du Nord et de la péninsule ibérique étaient connectées plutôt qu’isolées. L’itinéraire exact de toute traversée reste incertain.
Les experts extérieurs sont divisés
Les paléontologues indépendants qui ont examiné l’étude pour Science Media Center Spain ont loué sa qualité mais sont partagés sur l’identification. Pedro Mocho de l’Université de Lisbonne a déclaré que le spécimen fragmentaire contient suffisamment d’informations pour l’attribuer à Diplodocus avec un certain degré de certitude, et Xabier Pereda Suberbiola de l’Université du Pays Basque l’a qualifié de découverte significative.
D’autres étaient plus prudents. Fabien Knoll, du Musée national des sciences naturelles d’Espagne, a déclaré que 14 vertèbres caudales et quelques chevrons ne suffisent pas encore pour affirmer avec certitude que l’animal était un Diplodocus plutôt qu’un Supersaurus, un Dinheirosaurus, un autre genre connu ou un nouveau. José Ignacio Canudo, de l’Université de Saragosse, a déclaré qu’il considérait les restes trop fragmentaires pour une évaluation au niveau du genre, tout en notant que les arguments plus larges en faveur d’une connexion jurassique entre la péninsule ibérique et l’Amérique du Nord n’en dépendaient pas.
Les limites sont claires. Le spécimen est entièrement constitué de queue, sans crâne, sans membres ni cou, ce qui limite ce que les scientifiques peuvent dire sur sa taille, son âge et son identité exacte. Un genre partagé ne montrerait pas non plus dans quelle direction les animaux se déplaçaient. Des vestiges européens plus complets et une datation plus précise des deux côtés de l’Atlantique seraient nécessaires pour résoudre ces questions.
Pourquoi c’est important pour les lecteurs américains
Diplodocus occupe une place particulière dans l’histoire scientifique des États-Unis. Il a été découvert pour la première fois dans l’Ouest américain en 1878, et des moulages de squelettes de Diplodocus envoyés dans des musées du monde entier au début du XXe siècle en ont fait l’un des dinosaures les plus reconnus au monde.
La nouvelle découverte encadre cette icône américaine dans le cadre d’un monde jurassique plus large. Il met également en évidence la valeur scientifique de la formation Morrison, dont une grande partie se trouve sur des terres publiques fédérales, notamment le Dinosaur National Monument, à la frontière entre l’Utah et le Colorado. Les découvertes à l’étranger dépendent souvent de comparaisons détaillées avec des spécimens collectés et conservés dans des musées américains.
Les fossiles espagnols sont exposés dans la salle des dinosaures du Musée Aragonés de Paléontologie de Dinópolis à Teruel. Aux États-Unis, les expositions bien connues de Diplodocus incluent le Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, qui abrite l’original Diplodocus carnegii, et le Smithsonian’s National Museum of Natural History à Washington, DC.
Les prochaines étapes consistent en davantage de travaux de terrain en Espagne et au Portugal et, potentiellement, en un nom officiel de l’espèce. En fin de compte : une série de coccyx dans l’est de l’Espagne pourrait étendre un symbole de l’Ouest américain à travers l’Atlantique jurassique, et les experts seront attentifs à des informations plus complètes.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a-t-on découvert en Espagne ?
Quatorze vertèbres caudales et plusieurs chevrons d’un sauropode, identifié par l’équipe de recherche comme étant Diplodocus, ont été découverts sur le site de La Tejería, près d’El Castellar, dans la province de Teruel.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Si l’identification est vraie, il s’agit du premier Diplodocus trouvé à l’extérieur de l’Amérique du Nord. Tous les spécimens confirmés précédemment provenaient de la formation Morrison, dans l’ouest des États-Unis.
Quel âge ont les fossiles ?
Âge d’environ 150 millions d’années, datant du Jurassique supérieur, soit à peu près le même âge que les fossiles américains de Diplodocus.
Tous les scientifiques sont-ils d’accord pour dire qu’il s’agit de Diplodocus ?
Non. Certains paléontologues indépendants soutiennent l’identification, tandis que d’autres affirment que les os de la queue ne suffisent pas à eux seuls à exclure des genres apparentés tels que Supersaurus ou Dinheirosaurus.
Est-ce une nouvelle espèce ?
Pas encore. Le spécimen a été attribué au genre Diplodocus en tant que proche parent de Diplodocus hallorum, mais aucun nom d’espèce n’a été donné.
Où puis-je voir les fossiles ?
Le spécimen espagnol est exposé au Museo Aragonés de Paleontología à Dinópolis à Teruel. Les expositions célèbres du Diplodocus américain incluent le Carnegie Museum de Pittsburgh et le Smithsonian de Washington, DC.
