Le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA a allumé sa caméra scientifique principale et capturé sa première lumière d’étoile, confirmant que l’instrument a survécu au lancement et fonctionne dans l’espace. L’instrument à grand champ de 300 mégapixels, ou WFI, a enregistré un champ d’étoiles floues qui apparaissent sous la forme de larges anneaux ressemblant à des beignets sur l’image test publiée par la NASA le 15 septembre.
Les anneaux ne posent aucun problème. Selon le blog de la mission romaine de la NASA, l’image a été prise avec le réseau de détecteurs toujours rangé tel qu’il l’était pour le lancement, loin d’être la meilleure mise au point, et les caractéristiques en forme d’anneau sont apparues comme prévu pour cette configuration. Les ingénieurs utiliseront l’image comme référence pour aligner les optiques du télescope et régler sa mise au point.
Pour le public, cette étape signifie que l’observatoire reste sur la bonne voie. La NASA prévoit de publier les premières images scientifiques de Roman d’ici début 2027, et la caméra qui les produira est désormais confirmée opérationnelle.
Pourquoi les premières étoiles ressemblent à des beignets
Un télescope parfaitement focalisé concentre la lumière d’une étoile en un petit point. Lorsque les optiques sont loin de la mise au point, cette lumière se propage sur une large zone. Dans l’image test de Roman, chaque étoile est répartie sur plusieurs milliers de pixels.
Le trou au milieu de chaque anneau provient de la conception de base du télescope. Comme Hubble, Roman collecte la lumière avec un grand miroir primaire et un miroir secondaire plus petit monté devant lui, qui bloque le centre du faisceau entrant. Lorsqu’une étoile est très floue, son centre bloqué apparaît sous la forme d’une tache sombre, produisant un anneau. Au fur et à mesure que l’équipe ajuste sa concentration, ces anneaux se réduiront en points nets.
a déclaré Josh Schlieder, scientifique du Wide Field Instrument au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. L’équipe activera ensuite le système de guidage fin de l’instrument afin que Roman puisse se verrouiller sur les cibles, puis focaliser l’observatoire.
Un power-up soigneusement mis en scène
L’activation a suivi une séquence stricte. L’équipe a d’abord laissé l’instrument reposer pendant 10 jours avec ses détecteurs à environ moins 85 degrés Fahrenheit (moins 65 Celsius) pour sécher et décontaminer. Le matin du 11 septembre, les ingénieurs ont éteint le chauffage des instruments et laissé le WFI refroidir à moins 225 degrés Fahrenheit (moins 143 Celsius), puis ont activé les 18 détecteurs infrarouges, qui ont ensemble une zone de détection de la taille d’un écran d’ordinateur portable.
Au cours des jours suivants, l’équipe a testé le système d’étalonnage, la roue des éléments de filtres et de prismes, ainsi que le mécanisme de mise au point, qui ont tous fonctionné comme prévu. Pendant ce temps, les détecteurs ont continué à refroidir jusqu’à leur température de fonctionnement finale d’environ moins 300 degrés Fahrenheit (moins 183 Celsius).
L’instrument coronagraphe de Roman, une démonstration technologique conçue pour bloquer la lumière des étoiles afin que les planètes faibles puissent être vues, a également passé un premier contrôle. Les opérateurs de Caltech/IPAC à Pasadena, en Californie, ont confirmé qu’ils pouvaient communiquer et contrôler ses logiciels, ses systèmes thermiques, ses mécanismes, ses caméras et ses composants électroniques. Le coronographe est actuellement dans une période de décontamination d’environ 30 jours, selon Eric Cady du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui dirige sa mise en service.
Une vision plus large que Hubble pour l’énergie noire et les planètes
Le miroir principal de Roman, mesurant 2,4 mètres, correspond à celui de Hubble en taille, mais sa caméra voit beaucoup plus de ciel à la fois. Chaque image WFI couvrira une partie du ciel plus grande que celle de la pleine lune. Selon l’aperçu du Wide Field Instrument de la NASA, les expositions les plus larges de Hubble sont près de 100 fois plus petites et ses images infrarouges sont environ 200 fois plus petites. Au cours de ses cinq premières années, Roman devrait imager plus de 50 fois plus de ciel que Hubble n’en a couvert au cours de ses 30 premières années.
Cette vitesse sert deux grands objectifs. Le premier est l’énergie noire, le phénomène inexpliqué à l’origine de l’expansion accélérée de l’univers. En cartographiant un nombre considérable de galaxies et d’étoiles lointaines en explosion, Roman aidera à mesurer l’évolution de cette expansion au fil du temps. La seconde concerne les exoplanètes. Roman surveillera un grand nombre d’étoiles vers le centre de la Voie lactée pour détecter de minuscules éclaircissements provoqués lorsqu’une étoile de premier plan et ses planètes détournent la lumière d’une étoile d’arrière-plan, une technique appelée microlentille qui peut révéler des planètes manquées par d’autres méthodes.
Les données serviront également aux chercheurs bien au-delà de ces objectifs fondamentaux. Le programme général d’observation de Roman de la NASA est conçu pour permettre aux astronomes d’utiliser le télescope pour un large éventail d’études supplémentaires.
Carburant pendant deux décennies, avec des mises en garde
L’actualité de la caméra s’appuie sur une étape distincte annoncée la veille. La première correction à mi-parcours de Roman était si précise et le vaisseau spatial lancé tellement plus léger que prévu que la NASA prévoit désormais du carburant pour au moins 22 ans d’exploitation, soit plus du double du budget de conception de 10 ans. Le directeur du Goddard Center, Jamie Dunn, a déclaré dans un communiqué de la NASA sur les économies de carburant.
Ce chiffre décrit la capacité de carburant et non la durée garantie de la mission. Une partie des économies projetées dépend d’une seconde correction de cap et d’une insertion en orbite qui n’ont pas encore eu lieu. La durée d’exploitation réelle de Roman dépendra également de la santé de son matériel et des futures décisions de financement.
Pourtant, le carburant supplémentaire est important. À sa destination, un point gravitationnellement équilibré à environ 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre connu sous le nom de L2, Roman aura besoin de brûlures de maintien en position environ tous les 28 jours pour rester en place. Quand le carburant vient à manquer, la science s’arrête. Plus de propulseur signifie plus d’années pour étendre les mesures d’énergie noire et détecter des événements planétaires rares.
Ce qui reste inconnu, c’est si la concentration et l’alignement se dérouleront aussi bien que l’activation. La mise en service révèle souvent des problèmes mineurs que les ingénieurs doivent résoudre, et la NASA n’a pas encore publié d’image nette et ciblée. L’observatoire devrait atteindre son orbite finale autour de L2 début décembre, et la NASA affirme que la mission est en bonne voie pour obtenir les premières images scientifiques d’ici début 2027.
Pour les lecteurs qui suivent la mission, la page de mise en service romaine de la NASA suit chaque étape importante. En fin de compte : la caméra principale de Roman fonctionne, les anneaux flous correspondent exactement à ce que les ingénieurs attendaient, et le prochain test consiste à les transformer en points de lumière nets.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a annoncé la NASA à propos de Roman ?
La NASA a activé le Wide Field Instrument de Roman, une caméra infrarouge de 300 mégapixels, et a capturé sa première lumière stellaire. L’instrument Coronagraph a également passé une première vérification.
Pourquoi les étoiles ressemblent-elles à des anneaux ?
La caméra était loin d’être mise au point, ses détecteurs étant toujours en position de lancement. La lumière des étoiles floue se propage et le miroir secondaire bloque le centre du faisceau, créant des formes d’anneau qui, selon la NASA, étaient attendues.
Quand sortiront les premières vraies images de Roman ?
La NASA prévoit de publier les premières images scientifiques d’ici début 2027, une fois le télescope focalisé et sa mise en service terminée.
En quoi Roman est-il différent de Hubble ?
Roman possède un miroir principal de la même taille que celui de Hubble mais avec une vue beaucoup plus large. Les expositions les plus larges de Hubble couvrent une zone près de 100 fois plus petite qu’une seule image romaine.
Qu’étudiera Roman ?
Ses principaux objectifs sont de mesurer l’énergie noire et de trouver des exoplanètes, notamment grâce à des microlentilles vers le centre de la Voie lactée. Il soutiendra également un large éventail d’autres recherches.
Combien de temps Roman pourrait-il opérer ?
La NASA affirme que Roman dispose de carburant pour au moins 22 ans, bien que la durée réelle de la mission dépende de l’état du matériel, des manœuvres restantes et du financement.
