Une nouvelle génération de technologies de réacteurs pourrait éventuellement être utile, estiment les experts. Mais il y a de gros obstacles à franchir.
Il y a quelques années à peine, la fermeture de la centrale nucléaire d’Indian Point était célébrée par une large coalition d’écologistes, de résidents et même d’acteurs comme une victoire pour la sécurité publique et la protection de l’environnement.
Mais les temps pourraient changer à New York, où l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre menace désormais les objectifs climatiques ambitieux de l'État. Les responsables de l’État explorent une nouvelle génération de technologies nucléaires, motivés par la crainte que le gaz naturel, l’énergie solaire et éolienne ne suffisent peut-être pas à répondre à la demande croissante en énergie, en particulier pendant les périodes de pointe.
« Nous devons comprendre comment cette technologie (nucléaire) a progressé, quelles sont les ressources actuelles qui pourraient être utilisées, et être vraiment prudents et objectifs en examinant l'opportunité qu'elle peut présenter », a déclaré Doreen Harris, présidente et chef de la direction. directeur de la New York State Energy Research and Development Authority (NYSERDA).
En septembre, l’agence a convoqué une réunion au sommet et publié un projet de plan décrivant les plans d’évaluation des technologies nucléaires avancées, notamment les réacteurs avancés à eau légère, les réacteurs au sodium et aux sels fondus, les réacteurs à gaz à haute température et même les réacteurs à fusion.
La NYSERDA a également sollicité l'avis des parties prenantes pour déterminer le rôle potentiel de l'énergie nucléaire de nouvelle génération à New York et identifier les opportunités de tirer parti des programmes de financement fédéraux.
New York est loin d’être le seul endroit où l’on envisage des technologies nucléaires avancées. Dans l'espoir de devenir une plaque tournante des nouvelles technologies, le Wyoming avance déjà avec un petit projet de réacteur modulaire, tandis que le Michigan envisage un éventuel redémarrage d'une centrale nucléaire fermée.
En Pennsylvanie, Constellation Energy va rouvrir l'un des deux réacteurs de la centrale nucléaire de Three Mile Island. Le site est tristement célèbre pour la fusion de 1979, la pire de l’histoire de l’industrie nucléaire américaine. Le réacteur rouvert alimentera les centres de données énergivores de Microsoft tandis que l'entreprise technologique vise à atteindre ses objectifs climatiques. Il devrait être mis en service en 2028 et fonctionner au moins jusqu'en 2054.
Si la décarbonation est l'un des principaux moteurs de la résurgence du nucléaire, la sécurité énergétique est un autre facteur critique, a déclaré Rama Ponangi, qui effectue des recherches sur les politiques nucléaires au Center on Global Energy Policy (CGEP) de l'Université de Columbia.
« New York est très gourmande en électricité. Il existe un besoin certain d'une charge de base propre », a déclaré Ponangi. L’énergie nucléaire peut aider les sources d’énergie variables comme le solaire et l’éolien à « faire leur travail », a-t-il ajouté.
À l’échelle mondiale, la production d’énergie nucléaire devrait atteindre un nouveau sommet l’année prochaine, dépassant le précédent pic de 2021, à mesure que la demande énergétique des foyers, des entreprises et des centres de données augmente.
Ce n’est pas l’avenir que de nombreux experts prédisaient pour l’énergie nucléaire, car le soutien public a chuté à la suite des accidents très médiatisés de Tchernobyl et de Fukushima et les coûts ont grimpé en flèche par rapport aux sources vertes comme l’énergie éolienne et solaire. Aux États-Unis, le nombre de réacteurs en exploitation est passé d’un pic de 112 en 1990 à 92 en 2022.
Mais dans l’État de New York, la fermeture en 2021 d’Indian Point, qui fournissait environ 25 % de l’électricité utilisée à New York et dans la basse vallée de l’Hudson, a entraîné une augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant des centrales électriques alimentées au gaz naturel.
Actuellement, le gaz naturel représente 46,2 pour cent du mix énergétique de New York. Le nucléaire représente 21,4 pour cent de l'électricité de l'État, tandis que l'énergie hydroélectrique s'élève à 21,2 pour cent.
L'augmentation des émissions liées à la combustion du gaz naturel menace l'objectif de l'État d'atteindre 70 % d'électricité d'origine renouvelable d'ici 2030 et d'électricité sans carbone d'ici 2040. Un rapport de l'État publié en juillet indique que l'État de New York pourrait ne pas atteindre l'objectif de 70 % avant 2033.
New York a promu de manière agressive les initiatives en matière d'énergie verte, notamment le développement de l'énergie éolienne offshore et la création de crédits d'impôt et de réductions pour encourager l'adoption de l'énergie solaire et éolienne. Cependant, à mesure que la demande d’électricité continue d’augmenter, les inquiétudes concernant la fiabilité du réseau augmentent également, en particulier pendant les périodes où les vents sont calmes ou où le soleil n’est pas au rendez-vous.
Contrairement à l’énergie éolienne et solaire, l’énergie nucléaire peut produire de l’électricité à faible émission de carbone à un rythme constant, quelles que soient les conditions météorologiques ou l’heure de la journée. Les partisans de l’énergie nucléaire soutiennent qu’une nouvelle génération de conceptions de centrales, y compris de petits réacteurs modulaires refroidis à l’eau, offre la perspective de fournir une énergie de base fiable et à faible risque sans les coûts plus élevés et la vaste empreinte géographique des centrales nucléaires conventionnelles plus anciennes.
« Si vous n'avez pas le nucléaire… comme l'un des outils de votre boîte à outils, il sera presque impossible d'atteindre les objectifs climatiques », a déclaré Marcus Nichol, directeur exécutif du New Nuclear au Nuclear Energy Institute, un groupe de lobbying industriel. groupe.
Le 12 novembre, l’administration Biden a présenté une feuille de route visant à tripler au moins la production d’énergie nucléaire américaine d’ici le milieu du siècle, dans le but d’ajouter 200 GW de nouvelle capacité nucléaire nette grâce à de nouvelles centrales, des réacteurs existants et des redémarrages de réacteurs.
Les experts suggèrent qu’avec le retour de Donald Trump à la Maison Blanche en janvier, l’énergie nucléaire pourrait continuer à progresser car elle bénéficie d’un rare soutien bipartisan.
« Les deux côtés de l'allée (reconnaissent) son rôle essentiel dans la décarbonation de l'économie américaine et la sécurité énergétique, qui fait partie intégrante de la sécurité nationale », a déclaré Ponangi. « Tous les signes suggèrent une forte dynamique en faveur de l’énergie nucléaire au cours du deuxième mandat » de l’administration Trump.
Au cours du premier mandat de Trump, il a promulgué des mesures législatives accélérant le développement de réacteurs avancés et modernisant les fonctions de la Commission américaine de réglementation nucléaire.
Mais les critiques affirment que l’industrie nucléaire sous-estime considérablement le temps et le coût du déploiement de ces nouvelles technologies. Ils ont déclaré que des agences comme la NYSERDA feraient mieux de doubler leurs incitations en faveur de sources d'énergie et de technologies de stockage plus vertes afin de rendre l'énergie solaire et éolienne disponible 24 heures sur 24.
« Nous devrions nous concentrer sur l'énergie éolienne, le stockage et les batteries dont nous avons besoin », a déclaré Robert Howarth, membre du Conseil d'action climatique de l'État de New York, qui étudie les conséquences environnementales des systèmes énergétiques à l'Université Cornell. Tout réexamen de l’énergie nucléaire, a-t-il déclaré, est « une diversion plutôt qu’une aide ».
Bob Cohen, directeur des politiques et de la recherche chez Citizen Action de New York, a émis un avis similaire. « New York peut être un leader en matière climatique grâce à des énergies renouvelables éprouvées et sûres comme l’énergie solaire, éolienne et géothermique ; mais, pour ce faire, le gouverneur (Kathy) Hochul ne peut pas se laisser prendre aux promesses ultra-coûteuses, dangereuses et non prouvées de nouvelles installations nucléaires dans notre État », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Malgré les critiques, la NYSERDA va de l'avant avec son projet de développer une stratégie pour les sources d'énergie nucléaires avancées. L'agence a déclaré que son plan portera sur la préparation technologique, la sécurité, l'implantation, la chaîne d'approvisionnement, la production et l'élimination des déchets et le financement du projet.
L’état de préparation est une préoccupation majeure, car même si le gouvernement américain et des entreprises privées ont développé des réacteurs à sels fondus, des réacteurs rapides refroidis au sodium et des réacteurs à gaz à haute température, aucune de ces technologies n’a jamais été déployée commercialement. Les installations n’ont même pas encore obtenu l’autorisation de fabriquer les nouvelles formes de combustible à l’uranium dont auraient besoin la plupart de ces nouvelles technologies.
La NYSERDA identifie actuellement les entreprises qui cherchent ou sont intéressées à jouer potentiellement un rôle dans le développement avancé de l'énergie nucléaire dans l'État.
La plupart des déploiements de technologies nucléaires avancées dans le pays ne sont attendus qu'après 2030, et Ponangi de Colombie pense que cela pourrait prendre encore plus de temps, avertissant que les retards de construction et de déploiement sont fréquents dans les projets nucléaires, ce qui rend difficile le respect des délais.
Alors que le changement climatique s’accélère, Ponangi a déclaré que les États-Unis ont besoin d’une approche inclusive qui prenne en compte toutes les options en matière d’énergie propre, y compris le nucléaire.
« Il faut encourager toutes les sources d'énergie propres et le nucléaire doit certainement jouer un rôle à cet égard », a-t-il déclaré.
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