Les autorités ont confirmé que la grippe aviaire s'est propagée pour la première fois à l'Antarctique continental.
Le virus H5N1 a été découvert chez deux oiseaux charognards morts, appelés labbes, près de la base Primavera, un avant-poste de recherche scientifique argentin sur la péninsule Antarctique.
Grippe aviaire en Antarctique
Selon les données du Comité scientifique pour la recherche antarctique, d'autres cas probables de labbe brun, de labbe polaire sud et de goéland varech ont été documentés à Hope Bay, sur la péninsule antarctique.
« Cette découverte démontre pour la première fois que le virus de la grippe aviaire hautement pathogène a atteint l'Antarctique malgré la distance et les barrières naturelles qui le séparent des autres continents », a déclaré le Conseil supérieur espagnol de recherche scientifique (CSIC).
Il s’agit des premiers cas vérifiés sur le continent lui-même, ce qui indique que le virus se propage dans toute la région, très probablement via les oiseaux migrateurs.
On estime que ce virus H5N1 a tué des millions d’oiseaux sauvages dans le monde depuis 2021 et s’est propagé à tous les continents à l’exception de l’Océanie.
La grippe aviaire est apparue pour la première fois sur les îles subantarctiques en octobre de l'année dernière, l'amenant au reste de la région antarctique. Le virus a été découvert pour la première fois sur le territoire britannique d’outre-mer de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud, à environ 1 600 kilomètres de l’Antarctique. Il a également été découvert dans les îles Falkland, situées à 600 milles au nord-ouest de la Géorgie du Sud.
Il a été documenté pour la première fois chez des goélands, des labbes et des sternes, mais il a depuis été découvert chez des albatros, des manchots et des fulmars australs. Elle s'est également propagée aux mammifères de l'Antarctique, entraînant la mort catastrophique d'éléphants et d'otaries à fourrure.
Le virus ravage également les populations sauvages de l’Arctique. En décembre, il a été déterminé que le premier ours polaire avait péri à cause du virus H5N1.
Des scientifiques argentins ont découvert des oiseaux morts sur le continent Antarctique et les ont transférés au Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid, qui opérait sur la base antarctique espagnole sur l'île de la Déception.
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Menaces pour le pingouin
Les experts ont exprimé leur inquiétude quant à la probabilité que cette maladie se propage aux manchots. Les labbes résident plutôt à proximité, il existe donc de nombreux potentiels de transmission.
« Le problème est de savoir combien de temps cela prendra avant qu'il ne se transmette à d'autres espèces comme les manchots. Nous devons surveiller cela », a déclaré Antonio Alcamí, chercheur du Conseil national espagnol de la recherche qui travaille au Centro de Biología Molecular Severo Ochoa CSIC. , qui est basé à la base antarctique espagnole et a testé les carcasses.
Des épidémies antérieures en Afrique du Sud, au Chili et en Argentine ont démontré que les manchots sont sensibles au virus. Depuis l'arrivée du H5N1 en Amérique du Sud, plus de 500 000 oiseaux marins sont morts de la maladie, les manchots, les pélicans et les fous étant parmi les plus gravement touchés.
Les chercheurs ont noté dans un rapport d'étude pré-imprimé en novembre de l'année dernière que si le virus commençait à provoquer des décès généralisés dans les colonies de manchots, cela pourrait indiquer l'un des pires désastres écologiques de ces derniers temps.
Diana Bell, professeur émérite de biologie de la conservation à l'Université d'East Anglia, a déclaré que cette révélation n'était « malheureusement pas surprenante, compte tenu de la présence précédemment signalée d'oiseaux et d'éléphants de mer sur les îles de l'Antarctique ». Il semblait douteux que les pingouins ne soient pas infectés.
« La biosécurité est importante pour que les humains ne soient pas exposés au virus. L'IAHP peut rarement infecter les humains, mais un contact étroit et prolongé est nécessaire », a-t-elle ajouté.