Les groupes environnementaux ont déclaré que les révisions des règles constituent des « fruits à portée de main » pour réduire les émissions de ce puissant gaz à effet de serre, ce qui profiterait à la fois aux voisins et au climat.
Lorsque la décharge de Hawthorne Park a ouvert ses portes en 1977, elle a transformé la vie quotidienne des habitants de Carverdale, un quartier historiquement noir du nord-ouest de Houston. Myra Jefferson a vu les parasites et les cafards de la décharge se multiplier au fil des décennies et se souvient que la poussière jaune de la pourriture collait à tout.
« Les odeurs étaient déplorables. Oh mon Dieu, tu apprendrais à prendre de petites respirations », a déclaré Jefferson, 70 ans, qui a travaillé pendant des années comme sténographe judiciaire et employé du gouvernement dans la communauté.
La décharge a étouffé le potentiel du quartier, a-t-elle déclaré, et découragé les entreprises de s'installer à Carverdale. En 1995, Jefferson a créé le partenariat à but non lucratif Revitalize America pour stimuler les opportunités économiques à Carverdale et dans les quartiers de Houston.
La décharge, qui a ouvert ses portes sur un terrain de 10 acres, a été acquise par Waste Management Inc. en 1996 et s'étend désormais sur 171 acres. En 2021, par l’intermédiaire de sa filiale USA Waste of Texas Landfills, l’entreprise a cherché à ajouter 38 acres supplémentaires et à augmenter la hauteur de ses tas de déchets.
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Jefferson et d'autres résidents de Carverdale, ainsi que l'organisation à but non lucratif Lone Star Legal Aid et le bureau du procureur du comté de Harris, ont contesté l'expansion devant les régulateurs de la Commission texane sur la qualité de l'environnement. En plus des dommages immédiats causés à l’air, à l’eau et à la qualité de vie à Carverdale, ils ont mis en garde contre un gaz à effet de serre – le méthane – s’élevant du paysage dégradé. Sur une période de 20 ans, le méthane est 81 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.
Aujourd'hui, Hawthorne Park n'accepte que les déchets de construction, industriels et de jardinage, mais des années avant l'ouverture officielle de la décharge en 1977, le site était utilisé comme dépotoir sans aucune trace exacte de ce qui restait. Pas plus tard qu'en décembre, Waste Management, une société basée à Houston, a signalé que ses moniteurs de méthane y avaient détecté une concentration supérieure à la limite légale. L'entreprise, comme l'exige la loi, a informé les pompiers, les agences environnementales et les résidents, selon les dossiers de contrôle de la pollution du comté de Harris.
« Les décharges émettent du méthane pendant des décennies après qu'elles ont cessé de prendre leur dernière peau de banane », a déclaré Katherine Blauvelt, directrice de l'économie circulaire chez Industrious Labs, une entreprise qui milite pour nettoyer les sources industrielles de pollution climatique. « Que vous viviez ou non à proximité d’une décharge, les déchets ont un impact sur vous. »
À mesure que les déchets organiques, notamment les restes de nourriture, le bois et l’herbe, se dégradent, ils libèrent du méthane, un contributeur majeur au réchauffement climatique. Les décharges sont le troisième contributeur aux émissions de méthane aux États-Unis, derrière les opérations pétrolières et gazières et l'agriculture animale, selon les données du programme de reporting des gaz à effet de serre de l'Environmental Protection Agency.
En 2023, avant les négociations de la COP28 en décembre, 60 organisations environnementales ont envoyé une lettre au président Joe Biden exhortant l'EPA à adopter des règles strictes en matière d'émissions pour les décharges municipales de déchets solides. Le groupe a déclaré que les décharges à elles seules réchaufferaient le climat autant en un an que 79 centrales électriques au charbon.
« Il y a des fruits à portée de main. Les fruits tombent de l’arbre », a déclaré Blauvelt, soulignant qu’il existe des moyens simples de réduire les émissions des décharges, comme la surveillance de haute technologie du méthane, une couverture plus fréquente des décharges et l’augmentation du nombre de décharges nécessaires pour installer des systèmes de collecte de gaz.
Blauvelt a déclaré que l'EPA avait cette année la possibilité de réaliser des réductions significatives des émissions en modernisant les règles de surveillance du méthane et de captage des gaz. En vertu de la loi fédérale sur la qualité de l'air, l'EPA est tenue d'ici août de revoir les règles relatives au méthane des décharges. Les règles ont été mises à jour pour la dernière fois en 2016.
Dans un e-mail adressé à Pacte Climat, un porte-parole de l’EPA a déclaré que l’agence « envisageait de nouvelles technologies de surveillance, des incitations au détournement des déchets organiques et des contrôles des émissions dans les décharges non couvertes par la réglementation actuelle ».
Lacunes dans la réglementation de l'EPA sur la mise en décharge
La réglementation actuelle ne s'applique qu'aux décharges qui stockent plus de 2,5 millions de tonnes de déchets. Sur les 10 décharges aux États-Unis qui émettent le plus de méthane, deux d’entre elles ne sont pas assez grandes pour déclencher un contrôle du méthane, selon un rapport de 2023 de l’Environmental Integrity Project à but non lucratif. « Trashing the Climate » a révélé que les décharges du Texas, le deuxième État le plus peuplé avec 29,5 millions d'habitants, émettaient le plus de méthane du pays, soit environ 390 000 tonnes. La Californie, l'État le plus peuplé avec environ 40 millions d'habitants, a émis 260 000 tonnes.
La Californie fait partie d'une poignée d'États qui ont adopté des règles d'émission qui vont plus loin que les exigences de l'EPA. Leah Kelly, co-auteur du rapport et avocate principale de l'Environmental Integrity Project, a déclaré que l'EPA devrait « exiger un contrôle dans les décharges plus petites, puis exiger des contrôles plus tôt dans le processus ».
Les systèmes de collecte de gaz aspirent le méthane des montagnes de déchets via un réseau de tuyaux, et les gaz sont ensuite brûlés par des torches ou convertis en carburant. Lorsqu’une décharge s’agrandit, les entreprises disposent de cinq ans pour ajouter des systèmes dans de nouvelles sections, mais les experts affirment qu’une grande quantité de méthane est générée au début et s’échappe. « [Food waste] se désintègre si rapidement que ces systèmes de captage des gaz de décharge ne captent pas une grande partie du gaz », a déclaré Kelly.
L'EPA exige que les déchets nouvellement déversés soient recouverts d'une fine couche de terre qui empêche le méthane de s'échapper. Une fois pleines, les décharges seront à nouveau recouvertes de terre. Il n'y a aucune exigence fédérale concernant une couverture supplémentaire du sol pendant que la décharge est active. Les experts ont recommandé une couverture plus fréquente pour réduire les émissions de méthane.
Une couverture efficace des décharges aide également les systèmes de collecte de gaz à empêcher davantage de méthane de s’échapper. Les exploitants de décharges raffinent de plus en plus le gaz capturé en carburant appelé carburant naturel renouvelable, ou GNR. La combustion du GNR émet toujours du dioxyde de carbone, mais pas de méthane. Le Texas compte 24 décharges qui génèrent du gaz comme carburant, selon l'EPA.
Hawthorne Park ne fait pas partie du plan de Waste Management pour la capacité de GNR, mais six des installations de l'entreprise dans tout le pays produisent actuellement du GNR, et cinq autres commenceront cette année avec 1 milliard de dollars promis à cet effort jusqu'en 2026, a déclaré un porte-parole de l'entreprise. « Le gaz de décharge collecté est utilisé pour créer de l'énergie renouvelable, qui peut alimenter les communautés et alimenter notre flotte de véhicules au gaz naturel », a déclaré le porte-parole Walker Robinson dans un e-mail.
« La solution la plus efficace pour prévenir les émissions de méthane est la suivante : ne mettez pas les déchets organiques dans les décharges. »
Certains environnementalistes sont sceptiques quant à la description du GNR comme une solution renouvelable. Le GNR pourrait être un « complément » aux systèmes de collecte de gaz, a déclaré Kelly, mais « il existe de meilleures façons d’éliminer les déchets ».
Qu'elles disposent ou non d'une collecte de gaz, la plupart des grandes décharges surveillent les émissions de méthane. Les règles de surveillance varient selon les États, ce qui est un facteur, selon les experts, qui contribue à une sous-estimation du méthane des décharges. À Hawthorne Park, Waste Management utilise des moniteurs d’air fixes. D’autres décharges envoient des travailleurs équipés de détecteurs de gaz portatifs parcourir la décharge selon un quadrillage pour mesurer les émissions.
Blauvelt a déclaré que les méthodes de surveillance plus modernes, notamment l’utilisation de drones, d’avions et de satellites, sont bien plus efficaces. Même avec d'éventuelles mises à jour des règles fédérales, a déclaré Blauvelt, « la solution la plus efficace pour prévenir les émissions de méthane est la suivante : ne mettez pas les déchets organiques dans les décharges ».
Si les déchets alimentaires et organiques sont compostés dans les jardins communautaires, les programmes municipaux et le compostage à l’échelle commerciale, les émissions de méthane peuvent être évitées. Mais l’EPA a découvert en 2023 que 60 à 70 pour cent des déchets alimentaires ménagers étaient envoyés dans les décharges. L'agence vise à réduire le gaspillage alimentaire de 50 pour cent d'ici 2030.
Permis retiré, mais « l’arme sale » demeure
Waste Management a déclaré que Hawthorne Park est exempté de l'exigence de l'EPA concernant un système de collecte de gaz parce que la décharge, classée comme décharge de « type IV » en vertu de la loi du Texas, n'accepte que les déchets de construction et de jardinage. Bien qu’ils ne soient pas aussi dommageables que les déchets alimentaires autorisés dans les décharges de « type I », les broussailles, les débris de jardin et le bois des chantiers de construction peuvent se décomposer et libérer du méthane.
Au-delà de la lecture de décembre 2023 qui a déclenché des notifications officielles au comté, des moniteurs fixes de la décharge ont détecté des niveaux excessifs de méthane de temps en temps depuis les années 1990, selon des documents obtenus par le comté de Harris lors d'une audience contestée sur la demande d'agrandissement de la décharge.
Dans un e-mail adressé à Pacte Climat, Waste Management a déclaré qu’elle évaluait des moyens de mieux détecter le méthane, et que l’entreprise restait « en conformité avec les nombreuses exigences fédérales, étatiques et locales en matière d’environnement, de santé et de sécurité ».
Le projet d'expansion de l'entreprise pour Hawthorne Park a suscité une forte opposition, notamment de la part du maire de Houston, John Whitmire. Waste Management, qui a déclaré un chiffre d'affaires de 5 milliards de dollars en 2023 et s'est récemment rebaptisé WM, a retiré la demande de permis en janvier. Les résidents ont déclaré qu'ils étaient enthousiasmés par une victoire, mais cela ne change rien à la réalité de vivre à proximité d'une décharge.
Le fils de Jefferson, Andre Ammiel, se souvient que la poussière de la décharge lui collait à la peau chaque fois qu'il était enfant, qu'il jouait ou qu'il marchait dehors. Les résidus ont fait passer sa peau du noir à l'orange.
Ammiel, aujourd'hui âgé de 52 ans, a qualifié la décharge de Hawthorne Park d'« arme sale » contre Carverdale. Il réalise un film sur son quartier et sur la façon dont la décharge a nui à ses perspectives économiques. « C'est une question de réparations », a-t-il dit, « d'installer une décharge au milieu de votre région. »
Jefferson se souvient que dans les années 1980 et 1990, de nombreux voisins ont commencé à mourir du cancer, y compris sa mère. Jefferson souhaite désormais que les scientifiques mènent une étude sur les cancers à Carverdale et évaluent les impacts de la décharge sur la santé. « Vous ne savez pas si le sol sur lequel vous marchez est contaminé ou non », a-t-elle déclaré.
