Après des décennies d’efforts de conservation pour protéger les baleines, deux livres récents expliquent pourquoi elles sont toujours menacées et comment nous pourrions changer cela.
En 2016, des images inquiétantes capturées sur une plage ensoleillée en Argentine sont devenues virales. La vidéo est apparue dans les médias du monde entier sous des variantes d’un titre inquiétant : « Un bébé dauphin meurt après qu’une foule de touristes l’ait fait passer pour poser pour des selfies ».
Des images fixes de la vidéo montrent un homme tenant le dauphin mourant en l’air alors que des dizaines de baigneurs se pressent autour d’eux, certains brandissant des smartphones, d’autres hissant leurs enfants pour mieux les voir. Plusieurs personnes tendent la main vers le dauphin, le touchent ou essaient de le toucher, comme s’il s’agissait d’une sorte de relique sacrée.
L’un des chapitres les plus captivants de « Fathoms : le monde dans la baleine », l’histoire culturelle des baleines de Rebecca Giggs, prend cette scène comme impulsion. Giggs est dégoûtée par les images de Buenos Aires, mais elle s’intéresse également à ce qu’elles révèlent sur la relation moderne entre les humains et la nature, et sur le lien unique et durable entre les humains et les baleines.
Giggs tente de comprendre ce qui a pu pousser les gens à garder un dauphin sans défense hors de l’eau si longtemps qu’il est mort, étouffé par la chaleur et le stress. « Je cherche », écrit-elle, « une réponse impartiale à la question : Pourquoi n’ont-ils pas arrêté ?”
Cette question est au cœur du livre de Giggs et d’un autre titre récent, « How to Speak Whale: A Voyage into the Future of Animal Communication », de Tom Mustill, qui examine une vague de nouvelles technologies sophistiquées déployées pour étudier les baleines. comportement et intelligence. Nous sommes fascinés par la vie mystérieuse des baleines, et pourtant nous savons que le changement climatique d’origine humaine, les déchets industriels, l’acidification des océans, la pollution sonore et la perte d’habitat mettent en danger ces vies. Les corps des baleines n’alimentent plus les économies comme ils le faisaient au plus fort de la chasse commerciale à la baleine, lorsque nous comptions sur eux pour la lumière, le carburant, la nourriture et les engrais, mais nous apprenons maintenant à quel point nous en avons encore besoin.
Les commentateurs de l’époque ont dénoncé l’incident en Argentine comme un exemple simple de cruauté envers les animaux. La lecture de Giggs de la situation est plus compliquée. « Ce que je vois, là-bas, sur la plage de Santa Teresita, c’est, je pense, un amour tourmenté », écrit-elle. « Un besoin de se connecter, si pressant, qu’il étouffe l’être aimé. »
Giggs compare les photos de 2016 à des « tableaux de dévotion », des peintures religieuses de pèlerins tenant des icônes et priant devant des sanctuaires. Dans les visages frustrés des gens qui cherchent la peau chaude du dauphin sauvage, elle voit un type particulier de souffrance. « Ce doit être l’agonie d’aimer la disparition, » elle écrit.
Et nous les aimons : des anciens pétroglyphes du port de Sydney et « Moby Dick » d’Herman Melville au cri écologiste des années 1970 « Sauvez les baleines », les baleines occupent une place privilégiée dans la culture humaine depuis des millénaires. Une chanson de baleine à bosse a été incluse sur les Golden Records de la NASA, lancée dans l’espace sur les vaisseaux spatiaux Voyager comme une représentation de la vie sur terre. Nous nommons les baleines et les célébrons, comme Migaloo, la baleine à bosse blanche protégée par la loi en Australie. L’observation des baleines est de plus en plus populaire, générant des milliards de revenus dans le monde entier. Lorsque les baleines se retrouvent échouées dans les villes balnéaires et les ports de la ville, elles deviennent des spectacles tragiques, les spectateurs les pleurant et priant pour leur survie. D’une manière ou d’une autre, nous sommes désespérés de sauver des baleines individuelles et aveugles au fait de notre participation à la disparition de leur espèce.
Malgré des décennies d’efforts de conservation, les baleines continuent de disparaître. Certaines populations ont rebondi à partir de creux historiques depuis que la chasse à la baleine a été réduite au niveau international au XXe siècle, mais 17 espèces de baleines et de dauphins sont classées comme en voie de disparition ou en danger critique d’extinction, notamment la baleine franche de l’Atlantique Nord, le marsouin vaquita et le dauphin du fleuve Yangtze, qui peuvent déjà fonctionnellement éteinte. Le bébé dauphin tué sur une plage en Argentine en 2016 appartenait à une espèce vulnérable appelée le dauphin Franciscana, que l’on ne trouve que le long de certaines côtes et estuaires d’eau salée d’Amérique du Sud. La chasse à la baleine est toujours pratiquée en Norvège, en Islande et au Japon, et 300 000 baleines et dauphins meurent chaque année en tant que prises accessoires.
Parallèlement à la menace existentielle que le changement climatique fait peser sur leurs habitudes de migration, de reproduction et d’alimentation, les baleines sont menacées par la pollution. Giggs décrit le corps d’un cachalot trouvé en Espagne avec une serre entière à l’intérieur de son estomac. La serre comprimée contenait les bâches, les cordes, les pots de fleurs et la toile de jute utilisés pour faire pousser des tomates dans ses murs avant que la baleine ne l’avale en entier.
Dans un chapitre, Giggs répertorie les objets découverts logés dans le ventre des baleines mortes, des balles de golf et des sacs à provisions aux filets, ruban adhésif, emballages, boîtiers de DVD et ballons. Une baleine avait ingéré tellement de plastique que les scientifiques l’ont surnommée la « baleine en plastique ». Au 21e siècle, il n’y aurait plus de place pour Jonas.
Plus insidieux que la litière que les baleines consomment sont les produits chimiques dangereux provenant des pesticides et des engrais de ruissellement que leur graisse peut accumuler pendant de nombreuses années. « Le corps d’une baleine », écrit Giggs, « est une loupe », en partie parce que les baleines vivent longtemps et se situent souvent au sommet de la chaîne alimentaire.
« Certaines baleines sont plus polluées que leur environnement », écrit Giggs, expliquant que les corps de certains bélugas ont été étiquetés comme « déchets toxiques » en raison de leur degré de contamination.
Le livre de Mustill propose un moyen possible de modifier le destin des baleines : la technologie. Grâce à l’intelligence artificielle, les photographies que les touristes prennent lors des excursions d’observation des baleines ont été transformées en une base de données permettant d’identifier des baleines spécifiques. Mustill accède à la base de données pour suivre une baleine à bosse qui a déjà percé son kayak dans la baie de Monterey. « Plus j’en apprenais sur cette baleine, plus ce n’était pas seulement une ‘baleine' », écrit-il. « C’était un particulier. Je me suis senti connecté à ça. Je m’en souciais.
Mustill explique les grandes ambitions du projet CETI, qui utilise l’IA pour analyser les enregistrements de la voix des cachalots, à la recherche d’indices sur la raison pour laquelle ils chantent et ce qu’ils pourraient dire. Roger Payne, le biologiste qui a découvert le chant des baleines à bosse en 1967, a parlé à Mustill de l’impact potentiel du projet CETI.
Si le CETI réussit à atteindre ses objectifs – communiquer véritablement avec un autre animal – cela aurait de profondes implications pour notre relation avec la nature, changeant entièrement « notre respect pour le reste de la vie ».
« C’est ce changement qui [Payne] croit pouvoir nous sauver de la destruction de la nature et de nous-mêmes », écrit Mustill.
Malgré tous ses espoirs pour l’avenir, Mustill ne nie pas la sombre réalité dans laquelle nous nous trouvons. « Être vivant et explorer la nature maintenant, c’est lire à la lumière d’une bibliothèque qui brûle », écrit-il. « Nos découvertes pourraient-elles nous inciter à éteindre les flammes ? La nécessité d’éteindre ces flammes n’a jamais été aussi urgente, car nous savons maintenant que des populations de baleines en bonne santé sont essentielles pour lutter contre le changement climatique.
Les baleines sont des puits de carbone mobiles géants, et elles sont également essentielles au cycle des nutriments à travers les couches de l’océan, un système par lequel l’alimentation et l’excrétion des baleines redistribuent la matière organique à des niveaux d’eau plus bas, entraînant la croissance du plancton. « Ce mécanisme, la circulation du plancton », écrit Giggs, « est censé représenter actuellement l’absorption et le déplacement d’environ la moitié du dioxyde de carbone produit par la combustion de combustibles fossiles. »
Lorsqu’une baleine meurt et coule au fond de l’océan, « elle emporte avec elle quelque 33 tonnes de carbone », écrit Mustill. « Nous pensions que nous ne faisions que tuer des baleines, mais nous tuions aussi les mers et le ciel. »
En 2019, des chercheurs du Fonds monétaire international ont fait valoir que les baleines devraient être incluses dans les accords de Paris. « Quand il s’agit de sauver la planète, une baleine vaut des milliers d’arbres », indique le rapport. La protection des baleines « peut limiter les gaz à effet de serre et le réchauffement climatique ».
Compte tenu de tout ce que nous savons sur les baleines – et de ce que nous ne savons toujours pas – vous pourriez appliquer la question de Giggs aux activités humaines qui nuisent aux baleines à l’échelle mondiale : si nous les aimons vraiment, pourquoi n’avons-nous pas arrêté ?
Les baleines sont (littéralement) le plus grand exemple de notre tendance à nous focaliser sur les créatures « charismatiques » au détriment des espèces que nous trouvons moins attrayantes ou mignonnes, et notre affection pour elles a propulsé une action internationale pour les protéger de la chasse. Mais les deux livres suggèrent que nous n’avons jusqu’à présent pas réussi à apprécier l’interdépendance complexe de la nature, les innombrables liens d’interdépendance qui relient les baleines à leur environnement et à nous.
Nous n’avons que récemment commencé à comprendre pleinement que nous ne pouvons pas sauver les baleines sans sauver les écosystèmes dans lesquels elles existent. Sauver les baleines, c’est sauver le petit krill qu’elles mangent ; le calme sous-marin dont ils ont besoin pour communiquer ; les océans qui se réchauffent et s’acidifient dans lesquels ils nagent ; l’air pollué qu’ils respirent. Il s’avère que sauver les baleines signifie se sauver soi-même.
