Pourquoi les ouragans sont beaucoup plus meurtriers que ne le suggèrent les décomptes officiels de décès

Les décès excessifs consécutifs aux ouragans sont 300 % plus élevés que le nombre de décès directs, et les séquelles se font sentir pendant des années. Un économiste de l’environnement explique pourquoi.

L'ouragan Milton a provoqué des tornades meurtrières et coupé l'électricité à plus de 3 millions de Floridiens alors qu'il traversait la péninsule de Floride. Tampa a évité le pire scénario d'une onde de tempête massive, mais Saint-Pétersbourg, à proximité, a connu plus de 17 pouces de pluie.

Les décès dus à l'ouragan Milton sont toujours comptabilisés ; entre-temps, le bilan officiel des victimes de l’ouragan Hélène a dépassé les 230. Mais aussi dévastateurs que soient ces chiffres, un article récent publié dans Nature suggère que ces premiers bilans représentent probablement une fraction de la mortalité pouvant être liée aux ouragans.

Jusqu’à 3 millions de décès supplémentaires peuvent être attribués aux tempêtes tropicales et aux ouragans qui ont frappé les États-Unis entre 1930 et 2015.

La chercheuse principale Rachel Young est économiste de l’environnement et chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Berkeley. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

RACHEL YOUNG : Dans notre article, nous avons étudié 500 tempêtes tropicales et ouragans, que nous appelons cyclones tropicaux, qui ont touché les États-Unis entre 1930 et 2015, et nous estimons l'impact à long terme de ces tempêtes sur la mortalité au niveau de l'État.

Nous avons constaté qu'il y avait des effets persistants jusqu'à 15 ans, des taux de mortalité élevés jusqu'à 15 ans et que par tempête, il y avait entre 7 000 et 11 000 décès supplémentaires, soit 300 fois plus que le décompte officiel des décès directs. Ces résultats mettent vraiment en évidence que les ouragans et les tempêtes tropicales représentent un fardeau de mortalité bien plus important qu’on ne le pensait auparavant.

BELTRAN : Pourquoi les taux de mortalité restent-ils si élevés même après les tempêtes ?

JEUNE : Nous ne pouvons pas démêler toutes les différentes façons dont les ouragans affectent la vie des gens et qui pourraient conduire à des taux de mortalité élevés. Nous émettons quelques hypothèses sur ce qui pourrait se passer dans le journal. Nous en avons cinq. Cependant, je vais juste en parler quelques-uns.

La première, et je pense la plus répandue, est que ces tempêtes ont des conséquences économiques à long terme qui nuisent aux populations. Vous pouvez imaginer que votre maison soit partiellement détruite ou endommagée, et que les gens doivent puiser dans leurs comptes de retraite ou leurs comptes d'épargne pour payer les réparations de ces dommages, ce qui peut, à son tour, signifier qu'à l'avenir, s'ils ont un incident de soins de santé, ou s'ils doivent aller à l'hôpital pour toute sorte de raison liée aux soins de santé, ils n'auront peut-être pas autant d'argent pour payer le type de soins dont ils ont besoin par rapport au genre d'argent dont ils auraient eu avant l'incident. tempête.

Un autre canal potentiel est simplement qu'une dévastation massive peut survenir après ces événements, des dégâts énormes, et cela pourrait entraîner des niveaux accrus d'exposition à la pollution pour les individus. Ainsi, une tempête arrive et elle pourrait détruire une station-service ou d’autres types d’installations abritant beaucoup de produits chimiques. Nous avons constaté avec Hélène certains impacts sur les systèmes d'égouts et des quantités massives d'eaux usées brutes s'écoulant dans les rues. Ces types d’expositions à la pollution peuvent avoir des impacts à long terme sur la santé des personnes.

Enfin, les gouvernements des États et locaux ont des niveaux budgétaires inférieurs après ces tempêtes. Ils dépensent beaucoup d'argent pour réparer les routes, les ponts et d'autres types d'infrastructures, ce qui signifie qu'ils n'ont pas autant de ressources à allouer à des choses comme l'achat d'une nouvelle aile pour un hôpital ou à d'autres types de soins de santé. services d'urgence, ce qui pourrait avoir un impact sur les soins de santé de la population à long terme.

BELTRAN : Comment les taux de mortalité diffèrent-ils selon les groupes d’âge ?

YOUNG : Une chose qui nous a semblé très importante est de comprendre si différents types de personnes courent différents niveaux de risque après une tempête. Les nourrissons et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables après un ouragan. Les nourrissons ont un risque de mortalité beaucoup plus élevé que, disons, les personnes âgées de 1 à 44 ans. Pour les résultats concernant les nourrissons, il s'agit de nourrissons qui sont nés plusieurs années après la tempête, ils n'ont donc pas eux-mêmes subi physiquement l'ouragan ou la tempête tropicale.

Le sud-est des États-Unis a des taux de mortalité plus élevés que le reste du pays, en particulier chez les nourrissons, et nous constatons en fait que les cyclones tropicaux sont l’un des principaux facteurs de ces impacts. Ce sont des endroits et des États qui sont frappés par des cyclones tropicaux à de très nombreuses reprises, et le climat général affecté par les cyclones tropicaux explique en partie pourquoi nous constatons des taux de mortalité plus élevés dans les États du sud-est.

BELTRAN : Donc, selon cette étude, les nourrissons qui n'étaient même pas conçus au moment où un ouragan frappe sont encore plus susceptibles d'en mourir ?

YOUNG : Oui, c’est exactement ce que nous voyons. Vingt et un mois après la tempête, ce sont des nourrissons qui meurent alors qu'ils n'étaient pas in utero. Ils n’ont pas eux-mêmes vécu physiquement l’ouragan ou les tempêtes tropicales. Vous pouvez imaginer des mères qui accouchent quelques années après la tempête, peut-être qu'elles payaient avec leur compte d'épargne pour réparer leur maison, remplacer leur voiture ou d'autres choses qui ont été endommagées pendant la tempête, et donc elles n'auraient peut-être pas autant beaucoup accès aux différents types de soins prénatals, parce qu'elles ont tout simplement moins d'argent que si elles n'avaient pas eu à payer pour ces réparations. Nous pensons que cela indique que les soins de santé maternelle doivent être prioritaires afin de contribuer à réduire certaines de ces sensibilités infantiles.

BELTRAN : Comment cette étude a-t-elle pris en compte la race ?

JEUNE : Nous sommes en mesure d’observer les différents risques de mortalité parmi la population noire par rapport aux populations blanches, et nous constatons que les populations noires sont beaucoup plus sensibles après une tempête. Ils ont des taux de mortalité plus élevés que leurs homologues des populations blanches. En fait, leur risque de mortalité est environ trois fois supérieur à celui des populations blanches.

Il existe de plus en plus de littérature et de discussions sur les différences auxquelles les populations noires sont confrontées en ce qui concerne différents types d'événements environnementaux. Des études montrent qu'ils connaissent des taux de pollution atmosphérique accrus en raison de l'histoire du zonage et du logement public aux États-Unis. Il existe de nombreuses autres raisons systémiques pour lesquelles les populations noires ont moins accès aux ressources fédérales après des catastrophes, ou simplement à d'autres types de services publics, et nous pensons que cela est en grande partie lié aux raisons pour lesquelles nous constatons des taux de risque de mortalité élevés pour ces populations.

BELTRAN : Cette étude se concentre sur la zone continentale des États-Unis, mais quel est son rapport avec, par exemple, l'ouragan Maria, où près de 3 000 personnes à Porto Rico sont mortes directement à cause de l'ouragan, qui a causé d'importants dégâts aux infrastructures de l'île. Certaines zones de l’île sont encore en train de se rétablir à ce jour.

YOUNG : Il y a eu une étude qui a montré que les décès imputables à l’ouragan Maria étaient bien plus importants que le nombre officiel de décès directs, en grande partie dus à des pannes de courant qui ont persisté pendant des mois après la tempête. Cet article nous a vraiment inspiré et a contribué à montrer que notre façon de penser aux décès directs et aux décès liés aux ouragans n’est peut-être pas tout à fait correcte. L'étude qu'ils ont réalisée a vraiment donné de la crédibilité à nos estimations de l'impact à long terme des ouragans sur la mortalité d'un individu. Ils font un excellent travail en retraçant certaines des façons dont l'ouragan a impacté les infrastructures, ce qui a ensuite eu un impact sur la santé des populations.

BELTRAN : Il y a ces gros ouragans et tempêtes tropicales comme les ouragans Katrina, Helene et Maria, mais qu'en est-il des petites tempêtes comme l'ouragan Debby qui a frappé la Caroline du Nord plus tôt cette année ?

JEUNE : Dans notre étude, nous avons étudié les effets de 500 tempêtes tropicales et ouragans. Je suppose que la plupart des gens ne peuvent pas nommer 500 tempêtes tropicales ou ouragans ; Il y a beaucoup de ces tempêtes qui sont beaucoup plus petites, qui ne sont pas de catégorie 5, qui ne font pas autant la une des journaux.

Ce qui est important dans nos conclusions, c'est que ces petites tempêtes ont également un impact à long terme sur les communautés. Ils ne génèrent peut-être pas autant de décès supplémentaires parce qu’ils ont des vitesses de vent plus faibles et des empreintes plus petites, mais ils ont également un impact sur les États, et ils déterminent bon nombre des grandes estimations globales que nous trouvons dans l’étude. Les 3 millions de décès supplémentaires ne sont pas seulement dus à Katrina ou à Sandy, mais aussi aux effets cumulés de nombreuses petites et grandes tempêtes sur de très nombreuses années.

BELTRAN : Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans cette étude ?

YOUNG : L’étude dans son ensemble nous a beaucoup surpris.

Lorsque nous avons commencé cet article, nous connaissions l’impact des ouragans sur l’économie, ainsi que l’impact de différents types d’événements environnementaux sur la santé, en particulier les vagues de chaleur.

Nous pensions que nous constaterions des taux de mortalité élevés pendant peut-être six mois ou un an. Et lorsque nous avons fait l’analyse, et que nous avons vu que les effets étaient si longs, nous avons été vraiment stupéfaits. Nous avons passé de très nombreuses années à essayer de nous assurer que cela ne soit pas dû à une sorte d'anomalie statistique.

Ce n’était pas une erreur de notre part ni une erreur d’analyse, et nous avons essayé toutes les autres explications possibles de ce qui pouvait se passer, et finalement nous avons découvert que rien d’autre ne pouvait expliquer ce taux de mortalité élevé, à l’exception des ouragans. Tout cela était très, très surprenant. Si les gens sont stupéfaits par l’ampleur des effets et l’impact à long terme de ces événements sur la santé humaine et la mortalité, nous le sommes également.

BELTRAN : L'ouragan Helene a causé de graves dégâts dans les États du sud-est et l'ouragan Milton vient de frapper la Floride. Que peuvent apprendre les agences gouvernementales et les responsables gouvernementaux de cette étude afin de fournir le soutien dont les communautés ont besoin pour se rétablir ?

JEUNES : Les gouvernements des États, locaux et fédéraux, et en particulier les premiers intervenants, font un travail vraiment héroïque pour aider les gens après ces événements, pour secourir les gens, pour les aider à se remettre sur pied, nous ne voulons pas que leurs efforts soient vains. .

Notre étude met vraiment en évidence que les communautés sont touchées bien au-delà des conséquences immédiates de la tempête, que ces effets peuvent les impacter pendant de très nombreuses années et peuvent avoir des conséquences sur leur santé… cinq ou dix ans plus tard.

Notre étude souligne vraiment que nous ne pouvons pas oublier ces communautés et que nous devons les aider à se remettre sur pied le plus rapidement possible. Nous avons besoin qu’ils reçoivent leurs indemnités d’assurance en temps opportun et qu’ils aient accès aux ressources des gouvernements fédéral, étatiques et locaux aussi rapidement que possible. Nous ne pouvons pas oublier que cela s'est produit et que ces gens vont être touchés pendant longtemps.

Nous devons leur fournir un soutien et des ressources plus longtemps que nous ne le pensions auparavant, et nous espérons que cela garantira une baisse des taux de mortalité après les ouragans à l’avenir.