Pour la première fois, l'Alabama dit que le méthane «probablement» a provoqué une explosion mortelle au-dessus de la mine de charbon

Les responsables de l'État ont ordonné une surveillance plus stricte des gaz de méthane au-dessus des mines de charbon dans l'État après une gifle au poignet des responsables fédéraux. Est-ce que ce sera suffisant pour atténuer les risques?

OAK GROVE, ALA. – Pour la première fois, un responsable de l'Alabama a déclaré qu'une explosion mortelle de mars 2024 au-dessus d'une mine de mur long en expansion dans la partie centrale de l'État de Yellowhammer était «probablement» causée par l'allumage du méthane, un gaz produit dans l'exploitation d'exploitation du charbon.

La révélation est venue dans une lettre de Kathy Love, directrice de l'une des agences de surveillance miniers de l'État, aux responsables fédéraux qui avaient demandé aux régulateurs d'État une loi pour atténuer le risque d'échapper au méthane à la suite de l'explosion de marche qui a conduit à la mort du Griffice WM résident d'Oak Grove.

Love avait refusé de publier une copie de la lettre, mais à l'intérieur de Climate News a obtenu le document – la seule réponse officielle de l'État à une action réglementaire sans précédent par le Bureau fédéral de la remise en état et de l'application de la loi sur les mines de surface – grâce à une demande de fonctionnaires fédéraux de la liberté d'information.

Les responsables de l'État et fédéraux avaient déjà évité d'attribuer l'explosion à l'échappement de méthane, malgré la libération continue du gaz potentiellement explosif sur le site du domicile de Griffice, qui a été complètement détruit dans l'explosion. L'enquête d'un maréchal d'État sur l'explosion a jugé la cause de l'explosion «indéterminée».

Dans les documents judiciaires liés à une action à mort injustifiée déposée par la famille de Griffice, les avocats de Crimson Oak Grove Resources, les opérateurs de la mine, ont nié que la société de charbon privée est responsable de l'explosion ou de la mort de Griffice. La société de charbon n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.

Dans la lettre datée du 14 janvier, Love a suggéré que l'explosion de la maison était une tragédie qui n'aurait pas pu être envisagée par la surface Mining Control and Reclamation Act, la loi fédérale de 1977 régissant l'exploitation de murs longs aux États-Unis.

«La surface Mining Control and Reclamation Act of 1977 (SMCRA) a été écrite pour protéger le public et l'environnement contre les dangers créés par l'exploitation de charbon», a écrit Love. «Et pourtant, en 1977, les auteurs du Règlement SMCRA n'auraient pas pu envisager toutes les circonstances qui pourraient entraîner un danger pour le public. Telle était la découverte d'un bien abandonné sans cesse sous la maison de M. Griffice émettant du gaz de méthane qui a probablement causé l'événement tragique du 8 mars 2024.»

Une enquête sur le climat intérieur a révélé l'année dernière que les résidents de l'Alabama se sont plaints des risques d'explosions de méthane au-dessus des mines de charbon pendant des décennies.

« Actuellement, nous vivons dans la peur que du gaz s'échappe des mines souterraines et provoquant une explosion ou des brûlures », a écrit un Alabamian dans une lettre aux régulateurs en septembre 1999. « Il y a eu des personnes tuées qui étaient au-dessus des mines de Longwall. »

Un autre résident de la charbon, Bobby Snow, l'a mis de manière plus colorée à l'époque.

« Vous pouvez aller là-bas et jouer ou aller là-bas et chasser, mais ne fumez pas ou vous serez dans vos sous-vêtements en coupé en vous demandant ce que le diable s'est passé parce que le gaz de méthane arrive sur le terrain », a-t-il déclaré aux régulateurs il y a 25 ans.

L'exploitation longue de la paroi implique une grande machine cisaillement des bandes de charbon des centaines de pieds souterraines, libérant du gaz de méthane et laissant de vastes cavernes souterraines qui s'effondrent une fois que l'exploitation minière a évolué. Cet effondrement, disent les experts, provoque un affaissement ou le naufrage du terrain ci-dessus, un processus qui endommage souvent les structures de surface comme les maisons ou les entreprises.

Les fissures dans le pays au-dessus de la zone extraite peuvent également fournir un chemin d'évasion pour le méthane libéré pendant l'exploitation minière. C'est que l'échappement du méthane que la famille de Griffice prétend était la cause de l'explosion qui a laissé leur être cher mort.

La mine d'Oak Grove a été étiquetée par des experts comme l'un des «plus gazeux» du pays.

Des risques spécifiques posés par les puits d'eau au-dessus des mines de charbon sont également sur le radar réglementaire depuis des années. Les régulateurs fédéraux ont publié un manuel technique sur la façon de gérer Gassy Wells en 2011, bien plus d'une décennie avant que Love n'écrive que de tels risques étaient largement imprévisibles. Les régulateurs fédéraux ont indiqué aux régulateurs de l'Alabama le manuel, qui avait déjà été souligné par Pacte Climat, dans leurs communications à la fin de l'année dernière.

Le soi-disant «avis de dix jours» de décembre était la première fois dans l'histoire de l'État que la Commission des mines de surface de l'Alabama, accusée de réglementer les impacts de surface de l'exploitation de charbon souterraine dans l'État, avait été mise en préavis officielle par son homologue fédéral pour forcer la conformité d'une mine de charbon à la loi ou en faisant face à des mesures réglementaires supplémentaires.

Dans l'avis de dix jours, les responsables du Bureau de la remise en état des mines de surface et de l'application ont écrit que les enquêteurs avaient déterminé que la mine d'Oak Grove dans l'ouest du comté de Jefferson pourrait être sans conformité juridique pour ne pas surveiller adéquatement des émissions de méthane potentiellement explosives de la mine.

L'avis des régulateurs américains a été publié à la suite d'une inspection fédérale de la mine et de visites dans des résidences à travers Oak Grove qui sont venues quelques jours après une enquête sur le climat intérieur sur l'inaction fédérale sur la question.

La réponse de l'État, rapportée ici pour la première fois, est la première décision claire des régulateurs de l'État à répondre aux préoccupations concernant les risques de l'exploitation de la paroi longue depuis l'explosion de mars 2024.

Les régulateurs de l'État n'avaient précédemment pas agi pour répondre à ces risques et aux préoccupations des citoyens. Il a fallu des mois des régulateurs pour tenir une réunion publique pour que les citoyens expriment ces inquiétudes, et les responsables ont déclaré qu'ils avaient peu de pouvoir d'intervenir. Jusqu'à présent, les législateurs de l'Alabama n'ont fait aucune conscience vers la proposition de la législation pour résoudre les questions à Oak Grove, ni les risques de l'exploitation morte de Longwall.

Le rapport d'inspection sous-jacent à l'avis de dix jours montre que les enquêteurs fédéraux ont suivi les traces des reportages de Pacte Climat sur Oak Grove, visitant le Griffice Home et la mine ainsi que les maisons de Lisa Lindsay, Clara Riley et Randy Myrick, tous les résidents profilés dans le cadre de la série de nouvelles.

La réponse de Love en janvier aux régulateurs de l'État a également confirmé que les régulateurs de l'État pensent qu'ils ont le pouvoir de fermer les opérations à Oak Grove Mine s'ils croient qu'il y a un risque imminent pour les citoyens.

« Il convient de noter que le 18 septembre 2024, ASMC a rencontré la gestion de Crimson Oak Grove Resources (Crimson) », a-t-elle écrit. «Au cours de cette réunion, ASMC a souligné à Crimson que l'ASMC avait le plein pouvoir de fermer la mine à moins que des actions ne soient prises pour répondre à la gravité de la situation. L'équipe de gestion a exprimé sa compréhension et leur désir d'aller volontairement au-delà des règles et des règlements exigeaient les règles.»

Love a écrit qu'en raison des risques impliqués: «Tous les opérateurs de mines souterrains de l'Alabama devraient être tenus d'évaluer et de renforcer les processus pour identifier et localiser les puits d'eau actifs et abandonnés et mettre en œuvre des processus de surveillance active du méthane pour protéger davantage la santé et la sécurité publiques.»

Les régulateurs fédéraux et étatiques «produiront ensuite la surveillance pour valider la conformité des opérateurs de mines aux procédures révisées», a-t-elle écrit, qui sera mise en œuvre par des révisions des plans de subsidence requis pour tous les opérateurs miniers souterrains de l'Alabama.

La mine Oak Grove a eu un historique de sécurité à carreaux sous le sol. La mine a terminé 2024 avec un record de 870 citations et commandes de sécurité, selon la Mine Safety and Health Administration, totalisant plus d'un million de dollars de pénalités, jusqu'à présent, près de 790 000 $ de ces pénalités sont restées impayées.