Pour la première fois en près de deux décennies, l’EPA annonce de nouvelles règles pour limiter les polluants atmosphériques toxiques provenant des usines chimiques et plastiques

Les militants écologistes appellent les contrôles supplémentaires des produits chimiques cancérigènes provenant des usines de produits chimiques et de plastiques « attendus depuis longtemps », tandis que l’administrateur de l’EPA a déclaré qu’ils « changent la donne », en particulier pour les enfants.

L’administrateur de l’Environmental Protection Agency a utilisé les cheminées de la « Cancer Alley » de Louisiane comme toile de fond jeudi pour annoncer de nouvelles règles visant à réduire les émissions nocives et toxiques des usines chimiques et plastiques à travers le pays.

« Pendant des générations, nos communautés les plus vulnérables ont injustement supporté le fardeau de respirer un air insalubre et pollué », a déclaré Michael S. Regan, le principal régulateur environnemental du pays, derrière un podium portant le sceau de l’EPA, avec des vaches au pâturage et l’un des usines chimiques omniprésentes au loin derrière lui.

Les installations de fabrication potentiellement soumises aux nouveaux contrôles des émissions, de New York à l’Oregon, sont concentrées le long de la côte du Golfe en Louisiane et au Texas, avec des grappes dans le Kentucky, l’Ohio et la Virginie-Occidentale. Ils émettent souvent des sous-produits chimiques qui ont été liés au cancer et à d’autres risques pour la santé et ont un impact disproportionné sur les communautés de couleur et les quartiers blancs à faible revenu.

Ces usines sont déjà soumises à ce que l’EPA considère comme des «normes de contrôle maximales réalisables» pour limiter la pollution. Mais les règles proposées jeudi nécessiteront des mesures supplémentaires de contrôle de la pollution pour contrer les risques sanitaires persistants auxquels ces communautés sont toujours confrontées malgré les contrôles de pollution existants. Les nouvelles règles reflètent également les résultats de recherches plus récentes sur les risques pour la santé de certains produits chimiques, comme l’oxyde d’éthylène cancérigène.

Cela fait près de deux décennies que les règles ont été mises à jour pour la dernière fois, donc une action était attendue depuis longtemps, ont déclaré les défenseurs de l’environnement.

« L’annonce d’aujourd’hui change sans aucun doute la donne, en particulier pour les enfants », a déclaré Regan, notant que les jeunes sont les plus vulnérables à la pollution toxique. « Il n’y a pas de plus grande priorité pour moi que de protéger les enfants de ce pays. »

Il a fait l’annonce dans la paroisse St. John the Baptist, où Denka Performance Elastomers est devenu un paratonnerre pour la controverse liée aux émissions de chloroprène chimique toxique près d’une école primaire.

L’American Chemistry Council, le principal groupe de pression de l’industrie chimique, a publié une déclaration indiquant que ses entreprises membres « s’engagent à être de bons voisins et à aider à protéger les communautés et l’environnement ».

Répression des usines chimiques

Depuis les années 1980, a déclaré le groupe, « les rejets toxiques totaux » et les autres émissions atmosphériques « aux États-Unis ont fortement chuté », alors même que la population et la production économique brute ont augmenté.

Pourtant, le conseil a déclaré: «Nous craignons que l’EPA ne précipite ses travaux sur d’importants ensembles de règles qui couvrent plusieurs catégories de sources et pourraient créer des précédents importants. Nous nous engagerons étroitement tout au long du processus de commentaires et d’examen.

Le litige d’Earthjustice a obligé l’EPA à respecter la date limite de vendredi dernier pour décider de mettre à jour ou non les règles régissant ce que le Congrès définit comme des « polluants atmosphériques dangereux ». Le groupe de droit de l’environnement à but non lucratif avait représenté plusieurs groupes environnementaux, dont le Sierra Club, le Louisiana Environmental Action Network, Concerned Citizens of St. John et California Communities Against Toxics.

Ensemble, les règles proposées marquent une étape critique « dans la protection des communautés contre les usines chimiques les plus grandes et les plus dangereuses de notre pays », a déclaré Adam Kron, un avocat d’Earthjustice.

Regan a rappelé sa visite à ce que beaucoup appellent Cancer Alley en 2021, que l’EPA a surnommé « Journey to Justice ».

« Je me souviens très bien d’avoir été sur le terrain d’une école qui était à deux pas d’une usine qui fabrique des produits chimiques toxiques. Les enfants qui fréquentent cette école, qui étudient à cette école, qui déjeunent à cette école tous les jours, ont l’air juste comme mon fils Matthew », a déclaré Regan, qui est noir. « J’ai rencontré des familles partout dans cette communauté. Et presque toutes les personnes à qui j’ai parlé connaissaient quelqu’un qui souffrait d’une maladie qu’ils croyaient être liée à la pollution de l’air qu’ils respirent.

Robert Taylor, président de Concerned Citizens of St. John Parish, un groupe de justice environnementale, a remercié Regan d’être venu en 2021, puis de passer à l’action. « L’homme a en fait marché dans les rues, frappé aux portes et il a pu rencontrer des gens », a-t-il déclaré. « Et il est à la hauteur de cet engagement par ce que nous voyons aujourd’hui. »

L'administrateur de l'EPA, Michael Regan, prend la parole lors d'une conférence de presse à la paroisse Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane.  Crédit : EPA via YouTube
L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, prend la parole lors d’une conférence de presse à la paroisse Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane. Crédit : EPA via YouTube

Beverly Wright, directrice exécutive du Deep South Center for Environmental Justice à la Nouvelle-Orléans, a qualifié jeudi de « journée vraiment historique » au cours des 30 années où elle a travaillé dans la région connue sous le nom de Cancer Alley, un tronçon de 130 miles le long du fleuve Mississippi. qui est parsemée de plus de 200 installations industrielles, y compris des raffineries de pétrole, des usines de plastique, des usines chimiques et d’autres usines qui émettent des quantités importantes de pollution atmosphérique nocive.

Les données recueillies par l’Environmental Defense Fund montrent que 83 % de ces installations ne sont pas conformes à la Clean Air Act, à la Clean Water Act ou à la loi nationale exigeant une gestion appropriée des déchets solides dangereux et non dangereux.

Regan a déclaré que la règle réduirait les émissions de dizaines de polluants atmosphériques toxiques et concentrerait une nouvelle attention sur plusieurs produits chimiques hautement toxiques, dont la plupart sont connus pour causer le cancer chez l’homme :

  • l’oxyde d’éthylène, un gaz inflammable utilisé dans la fabrication d’autres produits chimiques qui entrent dans la fabrication d’une gamme de produits, notamment l’antigel, les textiles, les plastiques, les détergents et les adhésifs.
  • le chloroprène, un liquide utilisé dans la production de néoprène à l’usine Denka de La Place, en Louisiane. Le néoprène se trouve dans les combinaisons, les joints, les tuyaux et les adhésifs. L’EPA considère qu’il est susceptible de provoquer le cancer chez l’homme.
  • 1,3 butadiène, un gaz hautement inflammable principalement utilisé pour fabriquer des produits en plastique et en caoutchouc.
  • le benzène, un liquide hautement inflammable utilisé pour fabriquer d’autres produits chimiques qui entrent dans les plastiques, les résines, le nylon, les adhésifs, les mastics et les fibres synthétiques. Il est également utilisé pour fabriquer certains types de caoutchoucs, de lubrifiants, de colorants, de détergents, de médicaments et de pesticides.
  • le dichlorure d’éthylène, un liquide hautement inflammable utilisé pour fabriquer du plastique, du chlorure de polyvinyle, de la résine, d’autres produits chimiques et dans la fabrication de produits du pétrole et du charbon.
  • le chlorure de vinyle, un gaz incolore généralement manipulé sous forme de liquide sous pression, utilisé pour fabriquer des produits en plastique et en vinyle en chlorure de polyvinyle (PVC).

Certains de ces produits chimiques, comme l’oxyde d’éthylène et le chloroprène, sont émis par un nombre relativement restreint d’installations. D’autres sont plus largement utilisés.

L’année dernière, le bureau de l’inspecteur général de l’EPA a constaté que l’EPA devait agir sur le chloroprène et l’oxyde d’éthylène, affirmant que la modélisation et la surveillance de l’EPA indiquaient que jusqu’à un demi-million de personnes dans certaines régions du pays pourraient être exposées à des risques sanitaires inacceptables. .

En faisant son annonce, l’EPA a déclaré que sa proposition mettrait à jour plusieurs réglementations applicables aux usines chimiques. Les règles proposées réduiraient chaque année 6 053 tonnes d’émissions de toxiques atmosphériques, qui sont connues ou soupçonnées de causer le cancer et d’autres effets graves sur la santé.

Les installations qui fabriquent, stockent, utilisent ou émettent de l’oxyde d’éthylène, du chloroprène, du benzène, du 1,3-butadiène, du dichlorure d’éthylène ou du chlorure de vinyle seraient tenues, en vertu des nouvelles règles, de surveiller les niveaux de ces polluants atmosphériques pénétrant dans l’air à la clôture de l’installation. — quelque chose que les défenseurs de la justice environnementale partout au pays préconisent depuis des années. L’EPA rendrait également publiques les données de surveillance.

La surveillance des clôtures représente plus que le suivi des niveaux d’émission à la limite de la propriété d’une usine chimique, a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, l’un des plaignants dans le procès qui a incité l’EPA à agir.

« Ils doivent gérer leur usine au mètre près », a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas seulement de surveiller.

Elle a décrit la surveillance des clôtures comme « les caméras corporelles de la police de l’industrie chimique ».

Les règles visent également à répondre à une autre plainte fréquente des personnes vivant à proximité d’usines chimiques, à savoir que l’EPA a été trop laxiste en ce qui concerne les émissions rejetées lors des démarrages, des arrêts, des urgences ou des dysfonctionnements.

Les tribunaux fédéraux ont déclaré à l’EPA depuis 2008 que les usines chimiques ne peuvent pas utiliser des événements tels que des dysfonctionnements ou des fermetures comme dérogations générales aux réglementations sur la qualité de l’air, a déclaré Kron, l’avocat d’Earthjustice.

Le long de la côte du Golfe, les défenseurs de l’environnement se sont plaints des émissions liées aux perturbations causées par les tempêtes majeures, telles que les ouragans, et les dysfonctionnements qui obligent les usines à réduire la pression en brûlant ou en « tordant » les produits chimiques dans les tuyaux ou les réservoirs, envoyant souvent des flammes ou de la fumée s’échapper. l’air.

Ceux-ci peuvent provoquer « d’énormes rejets toxiques et la façon dont les règles sont écrites, c’est tout à fait permis », a déclaré Kron. « Cela doit changer. »

Regan semblait d’accord.

« Les communautés n’arrêtent pas de respirer pendant un ouragan », a-t-il déclaré. « Ils n’arrêtent pas de respirer pendant un événement. Il est de la responsabilité de l’entreprise de contrôler leur pollution.

Les écologistes s’attendent à une forte réaction de l’industrie pendant le processus d’élaboration des règles, qui comprendra une période de commentaires de 60 jours et au moins une audience publique virtuelle.

« Je m’attends à ce que l’industrie s’oppose et crie et aille au Congrès », a déclaré Williams, l’activiste californien. « Nous sommes impatients de travailler avec l’administration pour garantir que les règles finales restent aussi solides que les règles proposées aujourd’hui. »

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