Des solutions simples comme plus d’arbres, des trottoirs réfléchissants, des parkings plus petits et des toits plus légers pourraient rendre la vallée du soleil moins sujette à la surchauffe à l’avenir.
Que Phoenix soit chaud ne devrait pas surprendre. La chaleur est souvent la première chose qui vient à l’esprit lorsqu’une personne de l’extérieur de l’État demande aux habitants de vivre dans la Vallée du Soleil.
« Comment pouvez-vous survivre à ces étés ? »
La réponse est toujours la même : « C’est une chaleur sèche.
Mais ces chaleurs estivales sèches s’aggravent à cause de deux facteurs : le changement climatique et le développement tentaculaire de la vallée. Ni l’un ni l’autre ne s’arrête de si tôt.
Les conséquences font maintenant les gros titres dans le monde entier, Phoenix atteignant plus 20 jours consécutifs de températures atteignant 110 degrés Fahrenheit ou plus— un nouveau record. La ville a également enregistré sa plus basse température jamais enregistrée la semaine dernière, un 97 degrés pas si confortableet deviendra le mois le plus chaud de la ville.
Il n’y a pas que Phoenix qui subit des températures record, car d’autres régions d’Amérique du Nord, d’Asie et d’Europe ont atteint 110 degrés ces dernières semaines. Juin a été le mois le plus chaud de tous les temps, mais juillet devrait le surpasser et les scientifiques disent que la canicule de cet été serait « presque impossible » sans les émissions de gaz à effet de serre des humains.
Jusqu’à présent cette année à Phoenix, les autorités ont attribué 18 décès à la chaleur et enquêtent sur 69 autres comme pouvant être liés à la chaleur, selon le département de la santé publique du comté de Maricopa. L’année dernière, le comté comptait 29 décès confirmés au total, et 193 autres font toujours l’objet d’une enquête. La population sans-abri de la ville et les communautés à faible revenu sont les plus vulnérables aux plus grandes menaces de la chaleur, selon l’agent d’atténuation de la chaleur de la ville.
« C’est le moment d’une vigilance communautaire maximale », a déclaré David Hondula, directeur du Bureau de la réponse et de l’atténuation de la chaleur de Phoenix. Avec chaque degré la température augmente, a-t-il dit, le risque pour la santé publique augmente. Et comme chaque jour apporte apparemment une autre température record, les résidents ne bénéficient d’aucune pause. Les dirigeants locaux et étatiques font pression pour des vagues de chaleur comme celle que le sud-ouest voit actuellement être répertoriée comme catastrophe par l’Agence fédérale de gestion des urgences pour aider les communautés à coordonner les réponses aux événements.
Contrairement à certaines autres métropoles américaines, Phoenix, sa banlieue et d’autres villes du sud-ouest, ont été largement développées après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les maisons unifamiliales, les automobiles, les autoroutes et la climatisation se sont emparées de la vie américaine. La vallée s’est développée avec ces caractéristiques à l’esprit, conduisant à ce que certains appellent «l’étalement implacable».
Plus de routes ont encouragé la conduite et la combustion de combustibles fossiles. Les systèmes de climatisation qui rendent la vie plus vivable ici nécessitent plus d’énergie – généralement également à partir de combustibles fossiles – à mesure que la région se réchauffe, et ces systèmes émettent également de la chaleur à l’extérieur tout en gardant les bâtiments frais. Le développement tentaculaire des routes asphaltées et des maisons s’étend sur des kilomètres et retient ensuite la chaleur pendant la nuit. Au cours des 60 dernières années à l’aéroport international Sky Harbor de Phoenix, les températures nocturnes en été ont augmenté de près de 9 degrés Fahrenheit tandis que les températures diurnes ont augmenté d’environ deux à trois degrés.
« Nous continuons d’urbaniser, de développer et de développer nos villes, ce qui signifie que nous introduisons de plus en plus de surfaces imperméables », a déclaré Ariane Middel, professeure associée à l’Arizona State University, qui étudie le climat urbain et la chaleur extrême. «Nous construisons plus de routes, plus de parkings et ce sont des éponges de chaleur. Ainsi, ils sont frappés par le soleil pendant la journée, ils stockent la chaleur puis la nuit, une fois le soleil couché, ils restituent la chaleur dans l’atmosphère. Cela signifie donc qu’il ne va pas se refroidir autant à Phoenix qu’avant.
Planter pour conjurer la chaleur de demain
La chaleur record n’est pas nouvelle à Phoenix et, depuis des années, les gens travaillent pour trouver des solutions pour l’atténuer, y compris Middel qui dirige le SHaDE Lab à l’ASU.
L’un des moyens les plus simples d’atténuer la chaleur est de fournir plus d’ombre dans les zones qui en ont besoin, souvent en plantant plus d’arbres, ont déclaré Middel et d’autres chercheurs en design urbain et en atténuation de la chaleur. Cette idée commence à prendre racine dans toute la région métropolitaine de Phoenix.
Aimee Esposito est née et a grandi en Arizona. Enfant, elle se souvient des températures plus fraîches de la région moins développée dans laquelle elle a grandi par rapport à la partie plus industrielle de la ville dans laquelle elle vit maintenant. Aider à ramener des espaces ouverts et à atténuer la chaleur a été son travail à temps plein pendant près d’une décennie à l’association locale à but non lucratif Trees Matter. En tant que directrice générale, son travail est consacré à l’augmentation de la couverture de la canopée ombragée dans la vallée, et elle aide les résidents, les services publics locaux et les municipalités à planter plus d’arbres et à éduquer le public sur leur importance.
Au fil des ans, alors que l’impact du changement climatique est devenu plus perceptible, elle a constaté un intérêt politique croissant pour planter plus d’arbres et fournir plus d’ombre aux habitants de la vallée. Phoenix, Tempe et Mesa ont tous mis en œuvre des plans pour augmenter la couverture de la canopée ombragée. Par exemple, Phoenix a pour objectif de couvrir 25 % de la ville avec une canopée d’arbres d’ici 2030, et a mis en place un programme de corridor frais où il plantera 200 arbres par mile pour un total de 1 800 nouveaux arbres dans des zones sélectionnées en fonction de la vulnérabilité du quartier à la chaleur, la dépendance au transport en commun, l’utilisation des piétons et la couverture ombragée actuelle.
« Phoenix n’est pas seulement un désert, mais dans de nombreux quartiers de la ville, c’est un désert d’ombre », a déclaré Middel.
Cette nuance n’est pas répartie équitablement. Partout à Phoenix et dans d’autres villes de la vallée, les communautés plus aisées ont une couverture de canopée robuste des arbres, contrairement aux communautés à faible revenu et marginalisées, ce qui leur fait subir plus de chaleur.
« Cela ne sert à rien de planter des arbres au milieu de nulle part et d’espérer qu’ils refroidissent l’air », a déclaré Middel. « Les arbres doivent aller là où sont les gens. »
Plus d’arbres peuvent avoir beaucoup d’avantages, mais les cultiver n’est pas facile. Le travail le plus important de Trees Matter est d’éduquer les résidents sur la façon de planter et de prendre soin des arbres, a déclaré Esposito. S’ils ne sont pas plantés correctement, s’il fait trop chaud ou s’ils ne sont pas assez arrosés lorsqu’ils sont jeunes, ils meurent souvent.
Mais les investissements dans leurs soins rapportent d’une manière que d’autres ajouts au paysage urbain ne font pas. « Un arbre est un élément d’infrastructure qui prend de la valeur à mesure qu’il grandit et vieillit », a-t-elle déclaré.
L’ombrage fourni par les arbres peut aller plus loin que le simple refroidissement des communautés. Ils peuvent aider à restaurer les aquifères souterrains sous Phoenix, qui sont exploités, et s’ils sont placés pour protéger les bâtiments du soleil, ils peuvent aider à réduire les factures d’énergie pour le refroidissement.
Refléter les solutions
Les arbres ne sont pas la seule solution aux problèmes de chaleur de la Vallée.
Phoenix expérimente avec des chercheurs de l’ASU un programme de chaussées froides, destiné à aider les surfaces à réfléchir le rayonnement solaire plutôt qu’à absorber cette chaleur.
Comme toute solution, ce n’est pas parfait. Les personnes marchant le long de la surface à la lumière du soleil réfléchie peuvent potentiellement avoir plus chaud. Tout comme l’ajout d’arbres et leur ombre, les chercheurs ont découvert que la chaussée fraîche doit être placée stratégiquement, comme dans les endroits où il y a peu de circulation piétonne, pour être efficace pour refroidir la ville.
« Il n’y a pas une seule solution que nous étudions, c’est une suite de solutions », a déclaré David Sailor, professeur et directeur de l’École des sciences géographiques et de l’urbanisme de l’ASU. « Et pratiquement toutes les solutions ont des avantages et des inconvénients. Notre objectif est donc de mieux comprendre comment ces solutions fonctionnent individuellement… et d’identifier les moyens d’améliorer le fonctionnement des solutions.
Une des solutions les plus évidentes serait d’avoir moins de toits sombres et plus de toits plus réfléchissants. « Je vois encore de nombreux toits noirs à Phoenix », a déclaré Sailor, qui est également directeur de projet pour le Southwest Urban Corridor Integrated Laboratory, un projet de recherche qui a reçu 25 millions de dollars du ministère de l’Énergie pour enquêter sur la chaleur extrême dans les zones urbaines du sud-ouest. et leur trouver des solutions. « Ces toits absorbent 95% de l’énergie du soleil et ils deviennent extrêmement chauds. »
Mais peut-être plus important que toute atténuation potentielle, ont déclaré Sailor et Middel, les changements de politique dans la façon dont les villes de la région métropolitaine de Phoenix se développent.
« La seule façon de vraiment se débarrasser de cette chaleur est de se débarrasser de ces surfaces [that absorb heat] », a déclaré Middel. « Donc, si nous pouvons mettre en œuvre des politiques qui réduisent la surface minimale requise pour le stationnement ou le nombre minimum de parkings… Je pense que ce sont des pas dans la bonne direction pour supprimer certaines de ces surfaces d’éponges thermiques. »
Des politiques comme celle-ci peuvent être source de division, a noté Sailor, mais elles peuvent également apporter de gros avantages économiques et aider à résoudre d’autres problèmes. Réduire d’un demi-degré les températures estivales à travers Phoenix pourrait potentiellement économiser 22 milliards de gallons d’eau que la ville cherche à conserver alors qu’elle fait face aux conséquences de la sécheresse le long du fleuve Colorado et à la surexploitation des eaux souterraines. Cette différence d’un demi-degré peut potentiellement économiser des dizaines de millions de dollars en coûts de climatisation, a-t-il déclaré.
Les changements de politique en matière d’urbanisme et la volonté de mettre en œuvre davantage de solutions d’atténuation de la chaleur, telles que la plantation d’arbres, peuvent aider Phoenix et ses habitants à s’adapter à la hausse des températures de la ville.
« Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas avoir un Phoenix du futur qui soit plus confortable que celui que nous avons aujourd’hui », a déclaré Hondula, responsable de l’atténuation de la chaleur de la ville.
