Un nouveau rapport constate que les lacs Mead et Powell, les plus grands réservoirs du pays, ne pouvaient stocker que 9% de leur capacité combinée d'ici la fin de l'été prochain.
La consommation d'eau de la rivière Colorado dépasse la capacité de la nature à la reconstituer, avec les réservoirs du bassin sur le point d'être épuisés au point d'épuisement sans une action fédérale urgente pour réduire l'utilisation, selon une nouvelle analyse des experts de premier plan de la rivière.
L'analyse, publiée jeudi, a révélé que si l'eau de la rivière continue d'être utilisée au même rythme et que le sud-ouest voit un autre hiver aussi sec que le dernier, les lacs Mead et Powell – les deux plus grands réservoirs du pays – détiendrait collectivement 9% de l'eau qu'ils peuvent stocker d'ici la fin de l'été prochain. Après avoir enduré des décennies de surconsommation de l'eau de la rivière, les lacs auraient un peu moins de 4 millions d'acres d'eau en stockage pour les urgences et les années plus sèches lorsque la demande ne peut pas être satisfaite. Chaque année, environ 13 millions d'acres de pieds sont tirés de la rivière pour l'eau potable et le développement humain dans la région, les prévisions conservatrices estimant environ 9,3 millions d'acres de pieds de l'intrigue l'année prochaine.
Le rapport est frappant dans son évaluation de la situation: les niveaux actuels de la rivière Colorado nécessitent «des réductions immédiates et substantielles de l'utilisation des consommations dans le bassin» ou le lac Powell d'ici 2027 aurait laissé le stockage et «devrait être exploité comme une« gamme de rivières »dans laquelle il ne pourra que l'afflux de la rivière en aval.
« La rivière ne reconnaît aucune lois humaines ou structures de gouvernance et ne suit que des lois humaines », ont écrit les auteurs du rapport. «Il y a une diminution de l'eau disponible dans le système du Colorado River, principalement causée par les effets d'un climat de réchauffement – des saisons de croissance plus longues, des sols plus secs et une conversion moins efficace de la masse neigeuse hivernale en flux de cours d'eau. Bien que la société américaine ait développé une infrastructure pour stocker la masse de neige printanière et rendre cette eau dans d'autres saisons pour un volume variable, considérer le ruissellement, la rivière Colorado unique du nombre de barrages.
L'élément vital du sud-ouest américain, l'eau de la rivière Colorado passe du Wyoming au Mexique, permettant à la population et aux économies de la région de se développer. Le barrage de la rivière a détourné l'eau vers des métropoles en plein essor comme Los Angeles et Phoenix tout en soutenant les zones agricoles les plus productives des États-Unis et alimentant certains de ses plus grands barrages hydroélectriques. Au total, la rivière fournit sept États, 30 tribus et 40 millions de personnes avec de l'eau.
Le compact qui a divulgué l'eau de la rivière il y a un siècle a surestimé à quel point il y a réellement coulé, et le changement climatique a encore diminué l'offre. Le manteau de neige fondant qui s'échappe des montagnes au printemps pour nourrir la rivière a diminué, rétrécissant la rivière et ses réservoirs de stockage pendant des décennies de sécheresse. Les sept États qui prennent l'eau de la rivière Colorado sont divisés en deux factions engagées dans des conversations tendues sur son avenir et comment les coupes doivent être distribuées. Les directives actuelles pour la gestion de la rivière en période de sécheresse devraient expirer à la fin de l'année prochaine, et de nouvelles sont légalement tenues de prendre leur place, mais les négociations entre les États, les tribus et les autres parties prenantes sur le partage des coupes nécessaires dans l'utilisation de l'eau sont à une impasse.
Mais si les conditions actuelles persistent, d'autres coupures sur la rivière ne pourront pas attendre la fin de ces négociations, les auteurs du rapport se trouvent, et ils ont exhorté le ministère de l'Intérieur «à prendre des mesures immédiates».
« Espérons que nous nous trompons tous et que cela neige comme l'enfer tout l'hiver et le ruissellement est merveilleux et nous nous achetons du temps et du tampon supplémentaire », a déclaré Kathryn Sorensen, directrice de la recherche pour la politique du Kyl Center for Water de l'Arizona State Center et l'un des co-auteurs du rapport. « Mais bien sûr, il n'est jamais logique de planifier comme s'il allait neige, et nous devons faire face à ce qui est un scénario réaliste mais pas le pire des cas et prendre des actions responsables. »
L'ajout à la question est le statut de l'infrastructure qui permet à la rivière d'être détournée et stockée pour une utilisation. Par exemple, les chercheurs écrivent, on pensait que tout ce qui est au-dessus de ce qui est connu sous le nom de «piscine morte» – un niveau d'eau en dessous des prises les plus bas des réservoirs qui peuvent passer de l'eau à travers les barrages – était le «stockage actif». Mais les tests l'année dernière depuis le Bureau of Reclamation, l'agence fédérale supervisant la rivière et ses barrages, a constaté que ces points de vente ne peuvent être utilisés en toute sécurité qu'aux niveaux d'eau plus élevés que ce qui ne le pensait précédemment et ne peut pas être utilisé pour de longues durées.
Margaret Garcia, professeure agrégée à l'école d'ingénierie durable de l'ASU et l'environnement bâti, qui ne faisait pas partie de l'étude, a déclaré que les analyses montrent clairement que la «réalité de la piscine morte est à la vue» pour les réservoirs du bassin, même sans considérer la possibilité d'avoir une année extrêmement sèche.
Elle a comparé les réservoirs à avoir un compte d'épargne avec une banque. « Lorsque vous avez un compte d'épargne, vous avez un peu de temps pour vous démener et comprendre les choses », a déclaré Garcia. « Mais si vous avez déjà abaissé votre compte d'épargne et ensuite (vous êtes licencié) et que vous ne l'avez jamais rempli au moins un peu, vous êtes dans une situation vraiment difficile. »
Et comme un compte d'épargne, a déclaré Garcia, un réservoir n'est pas très bon s'il ne peut pas générer de l'hydroélectricité ou du stockage de l'eau.
Sorensen a déclaré que le secrétaire de l'Intérieur, Doug Burgum, avait un large pouvoir d'agir pour protéger les infrastructures critiques dans les deux bassins du fleuve. La question est de savoir ce que ces actions devraient être.
«Les solutions sont là», a-t-elle déclaré. «Les solutions sont connues. Ils sont tout simplement extraordinairement douloureux à mettre en œuvre.»
Les négociateurs de l'État ont travaillé cette année pour déterminer comment gérer la rivière après 2026, a déclaré Sorensen, mais le tampon d'eau stocké dans les réservoirs «sur lequel nous comptons pour nous faire passer les négociations et ces moments difficiles sont potentiellement beaucoup plus petits que cela ne comprenait peut-être généralement.»
«Personne ne sort de cela indemne», a-t-elle déclaré.
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