Le monstre Gila coloré, venimeux et mystérieux s'épanouit dans le désert torride du sud-ouest, mais le changement climatique menace la nourriture, l'eau et l'abri des lézards. Déménager dans des habitats plus accueillants ne sera pas facile.
Les monstres Gila sont enveloppés de mystère. Les lézards venimeux et vivant dans le désert passent la majeure partie de leur vie sous terre et hors de vue, ne remettant à la surface que de temps en temps pour chasser la nourriture, se prélasser au soleil ou trouver un compagnon.
Ces gros reptiles qui semblent être couverts de perles de couleur d'Halloween sont si introvertis que les scientifiques ne sont même pas certains de combien d'entre eux existent dans leur gamme, qui s'étend sur le sud-ouest américain et le nord-ouest du Mexique. Ce que l'on sait, c'est que leur population diminue – l'Union internationale pour la conservation de la nature les répertorie comme une espèce «presque menacée» en raison de défis comme le développement humain et les espèces envahissantes.
Mais pour Dale Denardo, professeur à l'École des sciences de la vie de l'Arizona State University qui étudie les monstres de Gila dans son état depuis près de trois décennies, une menace les l'emporte tous.
« Rien dans mon esprit n'est proche de ce que l'impact potentiel du changement climatique va faire à ces gars-là », a déclaré Denardo.
Bien qu'il y ait peu de recherches sur la façon dont les monstres de Gila pourraient s'en tirer dans un monde réchauffant, une étude de mars publiée dans Ecology and Evolution suggère que leur portée dans le désert de Mojave – a considéré leur habitat le plus au nord – pourrait diminuer considérablement dans des scénarios d'émissions plus élevés.
Certaines des menaces liées au climat les plus urgentes pour l'espèce comprennent une saison de mousson changeante et une disponibilité réduite de nourriture, notent les chercheurs. On ne sait pas jusqu'où ces lézards iront s'adapter à un nouvel avenir climatique, et les scientifiques sont divisés sur l'endroit où concentrer leurs efforts pour aider l'espèce à survivre.
Malheurs
Bien que l'augmentation des températures puisse être le premier défi qui me vient à l'esprit pour une espèce vivant dans le désert, Denardo a déclaré que ce n'était pas un problème pour la plupart des monstres de Gila nocturnes, qui se cachent sous terre et n'ont généralement pas à faire face à la chaleur diurne.
« Pour moi, le plus grand risque pour ces animaux est ce changement prévu dans les modèles de précipitations », a-t-il déclaré.
Les monstres Gila dépendent de la saison de mousson d'été pour l'hydratation, a-t-il expliqué. La plupart des projections suggèrent que dans les modèles climatiques actuels, la saison du sud-ouest de la mousson, qui apporte une hydratation et des précipitations accrues à la région, commencera plus tard en été, selon Climate.gov.
Ce retard pourrait coûter Gila Monsters, a déclaré Denardo. Bien qu'ils puissent réabsorber la teneur en eau de leur urine, en utilisant leur vessie comme une cantine interne, ce réservoir d'hydratation ne peut transporter que des monstres jusqu'à présent.
« Le problème est que cette cantine leur donne environ 80 jours de tampon contre une longue sécheresse », a déclaré Denardo. « Afin qu'ils puissent passer 80 jours avant de se déshydrater considérablement. »
Bien que cela soit faisable dans les conditions actuelles, un délai d'un demi-mois de la saison de la mousson pourrait pousser Gila Monsters en territoire dangereux, a-t-il déclaré.
« Même avec cette cantine qu'ils ont, ils ne pourront pas tolérer cette saison sèche plus longue prolongée », a déclaré Denardo.
Le paysage et les proies sont vitaux
Les monstres de Gila peuvent survivre pendant des mois sans se nourrir en stockant les graisses dans leur queue. Pourtant, ils ont besoin de manger quelques grands repas par an, les fêtes composées généralement de rongeurs, d'oiseaux, d'insectes, d'œufs et d'autres reptiles. Ils paralysent leur proie avec un venin puissant que les scientifiques ont utilisé pour développer des médicaments qui peuvent traiter le diabète de type 2. Mais certains experts craignent que le changement climatique ne réduise considérablement leur capacité à trouver de la nourriture.
« Les Gilas sont construits pour survivre », a déclaré Leland Pierce, herpétologue d'État (spécialiste des reptiles et amphibiens) au Département du jeu et du poisson du Nouveau-Mexique. « Mais tout va se résumer à comment l'évolution du climat a un impact sur leur proie? »
Les monstres de Gila peuvent «attendre», abritant sous terre dans une variété de conditions climatiques. Cependant, certains des animaux qui composent leurs repas pourraient avoir plus de mal à s'adapter au temps plus chaud et plus sec.
« Si le changement de températures, le changement des intempéries, les climats, ont soudainement un impact sur les cailles ou un impact sur les colombes au sol et ces animaux disparaissent, vous savez que les monstres sont en difficulté », a déclaré Pierce. « Si les écureuils terrestres n'ont pas les graines et la végétation dont ils ont besoin à cause du changement climatique, les monstres sont en difficulté. »
Denardo convient que le changement climatique pourrait affecter la disponibilité alimentaire du monstre de Gila, bien qu'il ne sache pas dans quelle mesure.
« Je m'attendrais à ce que certaines de leurs espèces de proies soient plus vulnérables qu'elles ne le sont au changement climatique », a-t-il déclaré.
Pierce a également noté que la capacité des monstres de Gila à parcourir des conditions météorologiques extrêmes est intégralement liée à la disponibilité des abris souterrains. Les monstres de Gila vivent généralement dans des terriers, dont certains ils se creusent et d'autres dans lesquels ils se déplacent après d'autres animaux désertiques tels que les tortues et les rongeurs les fouillent. D'autres monstres vivent dans des crevasses rock. Ces cachettes sont essentielles pour aider ces lézards à maintenir des températures corporelles sûres.
Les bunkers souterrains, qui sont relativement humides par rapport à l'air du désert à l'extérieur, peuvent également aider les lézards à limiter la perte d'eau, et des températures plus fraîches sous-sol permettent aux monstres de Gila de réduire leurs taux métaboliques pour conserver l'énergie. Les logements souterrains les aident également à rester à l'abri des prédateurs tels que les faucons et les coyotes.
« Si les monstres de Gila perdent certains de leurs abris et qu'ils ne peuvent pas sortir d'un soleil chaud, alors ils ont des ennuis », a déclaré Pierce.
Plusieurs facteurs peuvent faire disparaître ou se dégrader ces abris, selon Pierce. La sécheresse, par exemple, peut entraîner une perte de plantes qui soutiennent les sols, ce qui peut entraîner une érosion, ce qui fait que les abris se désagrègent. Et l'activité humaine, comme le développement de la construction, peut également réduire la disponibilité des abris. Pendant ce temps, le changement climatique, en conjonction avec l'érosion, pourrait rendre ces cachettes trop chaudes ou trop froides pour les animaux.
« C'est pourquoi je pense que la gestion du paysage, gérant leur base de proies, est si vitale pour garder les monstres de Gila, indépendamment de ce qui se passe avec le changement climatique », a déclaré Pierce. «Si nous (faisons ces choses), nous avons une chance de combattre des gilas.»
Les écologistes devraient examiner toute la gamme des défis auxquels sont confrontés les monstres de Gila tout au long de l'année, a déclaré Denardo. « Vous ne pouvez mourir qu'une seule fois. »
« Donc, même si 11 mois et demi sont excellents et qu'il y a toute la nourriture et les ressources que vous pouvez imaginer … s'il y a quelque chose de mortel juste pour une journée donnée, vous êtes mort », a-t-il averti.
Se disperser pour persister
Les chances de survie de Gila Monsters dans un monde plus chaud pourraient se résumer à leur capacité à déménager.
Une autre étude en écologie et en évolution dirigée par une équipe de scientifiques de l'US Geological Survey prédit qu'entre 2070 et 2100, un habitat approprié pour l'espèce se déplacera vers le nord vers des endroits comme le nord de l'Arizona, l'Utah, l'ouest du Colorado, le nord du Nouveau-Mexique, une grande partie de la Californie et même des parties de l'Idaho, de l'Oregon et de Washington, alors que ces zones commencent à devenir plus comme l'absence de désespoir actuel de Gila Monster.
Mais cet avenir, modélisé sur l'adéquation de l'habitat basé sur les modèles et les températures prévisibles des précipitations, dépend en grande partie de la capacité des monstres de Gila à se déplacer dans ces zones. Les caractéristiques du paysage telles que les canyons et les chaînes de montagnes, ainsi que les développements humains, pourraient limiter leur capacité à migrer. Le modèle ne prend pas non plus en compte toutes les relations que les monstres de Gila peuvent avoir avec des caractéristiques spécifiques de l'habitat telles que les affleurements rocheux, la végétation et les sols.
« C'est donc une bonne histoire si les animaux sont capables de se disperser et de persister et de se reproduire dans ces nouveaux endroits », a déclaré Michelle Jeffries, biologiste de l'USGS basée à Boise et co-auteur de l'étude, qui a modélisé l'étendue géographique d'un climat approprié pour 130 espèces reptiles dans l'ouest de l'Amérique du Nord sous six pays de changement.
La récente recherche basée sur le désert de Mojave peut donner un aperçu de la façon dont cela pourrait se dérouler. L'étude Lead, Steven Hromada, a déclaré à la Wildlife Society que, dans certains cas, la capacité de Gila Monsters à se déplacer dans des zones avec des températures plus appropriées, car le climat se réchauffe semble être limité en raison de caractéristiques du paysage telles que des falaises et des routes. Alors que Gila Monsters peut et faire des routes croisées, les frappes de véhicules les mettent en danger, a-t-il déclaré. En fin de compte, son équipe prédit que la gamme du monstre Gila dans le Mojave rétrécira.
Jeffries a déclaré que ce scénario s'aligne sur les résultats de son équipe, qui prédisent également un éventuel retrait de l'habitat dans le sud de l'Arizona, dans le nord du Mexique et dans certaines parties de la Californie, du Nouveau-Mexique et du Nevada. Fondamentalement, si Gila Monsters ne trouve pas un moyen de se disperser, leur gamme se contractera dans un monde réchauffant, a-t-elle déclaré.
Denardo a déclaré que les populations sur les périphériques des habitats du lézard, comme celles du Mojave, sont plus susceptibles de s'éteindre alors que le climat se réchauffe. Il pense que les efforts de conservation devraient se concentrer sur la gamme centrale de l'espèce dans l'ouest et le sud de l'Arizona et le nord du Mexique.
« Ce noyau va être en quelque sorte le dernier stand pour ces animaux », a-t-il déclaré. « Et vous ne voulez pas que ce noyau soit trop petit. »
Tout le monde n'est pas d'accord. Pierce, par exemple, a déclaré que les monstres de Gila du Nouveau-Mexique, considérés comme une population saine à la périphérie, «pourrait avoir une suite unique» d'adaptations et de maquillage génétique qui pourraient être utiles aux futurs efforts de conservation.
« La valeur peut être dans leur caractère unique », a-t-il déclaré. «Ils peuvent être mieux adaptés pour gérer les climats changeants que ceux du noyau.»
Et les adaptations de survie des populations périphériques pourraient s'avérer utiles même aux monstres de Gila au cœur de la chaîne du lézard.
« Franchement, ils peuvent un jour mélanger certains de nos animaux avec (d'autres populations) pour obtenir une très bonne diversité génétique », a déclaré Pierce. « Nous essayons donc de garder l'animal à travers ce paysage. »
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