Mortel à petites doses : une nouvelle recherche montre les effets mortels du plastique ingéré sur les animaux marins

Des fragments de ballons en caoutchouc, de sacs en plastique et de lignes de pêche peuvent provoquer des blocages mortels et des blessures chez les tortues de mer, les oiseaux de mer et les mammifères marins, selon une nouvelle analyse.

L’ingestion de seulement six morceaux de caoutchouc, chacun plus petit qu’un pois, peut pratiquement sceller le sort d’un oiseau marin, lui laissant 90 % de chances de mourir. Une tortue de mer verte adulte de 300 livres a environ 50 pour cent de chances de survie après avoir avalé l’équivalent de deux balles de golf contenant des sacs en plastique et des emballages alimentaires. Avaler moins que le volume d’un ballon de football de lignes de pêche ou de filets suffit à tuer presque tous les lions de mer, phoques, dauphins et marsouins.

Ce ne sont là que quelques-uns des seuils mortels auxquels la faune marine est confrontée lorsque le plastique finit dans son corps, selon une nouvelle analyse réalisée par des scientifiques d’Ocean Conservancy, une organisation internationale à but non lucratif de conservation marine. Dans une étude publiée lundi, des chercheurs précisent la quantité de débris avalés nécessaires pour bloquer l’intestin d’un animal, déchirer son tube digestif ou forcer ses intestins à se tordre.

« Nous savons depuis longtemps que la consommation de plastique peut tuer les animaux marins », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Erin Murphy, qui dirige la recherche sur les plastiques océaniques d’Ocean Conservancy. « Ce que nous ne savions pas auparavant, c’est à quel point il y avait trop de plastique. »

Cette réponse s’est imposée après que Murphy et ses collègues ont examiné plus de 10 000 rapports détaillant la mort de tortues de mer, d’oiseaux de mer et de mammifères marins dans le monde, des cas où la cause du décès et la quantité de plastique contenue dans le corps des animaux étaient connues. Le schéma était clair : l’exposition aux macroplastiques, plus gros que la largeur d’un crayon, est répandue et souvent mortelle pour les animaux étudiés, même en petites quantités.

« La dose mortelle varie en fonction de l’espèce, de sa taille, du type de plastique qu’elle consomme et d’autres facteurs, mais dans l’ensemble, elle est beaucoup plus faible qu’on pourrait le penser, ce qui est troublant si l’on considère que plus de plastiques que la valeur d’un camion poubelle pénètre dans l’océan chaque minute », a déclaré Murphy dans un communiqué de presse.

Les animaux marins avalent du plastique pour diverses raisons, a déclaré Matthew Savoca, chercheur en plastique au laboratoire océanique de l’Université de Stanford, la Hopkins Marine Station. Certains le confondent avec de la nourriture parce qu’il ressemble, sent ou même ressemble à quelque chose qu’ils mangent habituellement. « Ils peuvent l’ingérer parce qu’ils sont jeunes et qu’ils apprennent encore à se nourrir, ou parce qu’ils souffrent de malnutrition et sont désespérés », a-t-il déclaré. D’autres l’avalent accidentellement parce qu’il est attaché à une proie ou déjà à l’intérieur du poisson qu’ils mangent.

Alors que diverses études antérieures ont tenté de quantifier et de décrire l’impact du plastique ingéré sur certaines espèces, cette dernière étude est la plus complète, selon Savoca, qui n’a pas participé à la recherche. « Cela fournit la meilleure estimation que je connaisse du taux de mortalité global, au niveau de la population, attribuable à l’ingestion de macroplastiques », a-t-il déclaré, qualifiant les résultats d' »informations vitales pour les défenseurs de l’environnement ».

Britta Baechler, directrice de la recherche sur les plastiques océaniques à Ocean Conservancy et co-auteur de l’étude, a déclaré que les résultats offrent une feuille de route pour l’action. « C’est vraiment important pour promouvoir le travail politique », a-t-elle déclaré, car les résultats identifient les matériaux qui présentent les plus grands risques pour la faune. « Nous sommes en train de déterminer quels plastiques posent le plus de problèmes. »

La forme et la fabrication d’un objet en plastique déterminent souvent les dommages qu’il peut causer. Par exemple, une fine ligne de pêche monofilament a tendance à se nouer et à se tordre dans les intestins, tandis que des fragments pointus provenant de morceaux cassés plus gros peuvent percer les organes internes.

« Nous voulons que les gens comprennent qu’en nettoyant et en éliminant les plastiques des côtes, des zones intérieures (et ainsi de suite), vous faites vraiment une différence », a déclaré Baechler. « Nous savons que si l’une de ces espèces consomme un morceau de plastique provenant du rivage, cela peut réellement avoir des conséquences négatives. »

Les tortues marines montrent à quel point les enjeux sont importants. L’étude a révélé que près de la moitié de toutes les tortues mortes examinées contenaient du plastique dans leur corps, contre 35 pour cent des oiseaux de mer et 12 pour cent des mammifères marins trouvés avec des déchets dans leurs intestins. La recherche montre également que les tortues marines sont plus susceptibles de mourir en avalant des débris que tout autre groupe. Et les plus jeunes sont les plus vulnérables.

Au début de leur vie, les nouveau-nés et les juvéniles des tortues marines se nourrissent de crustacés, d’insectes et d’algues à la surface de l’eau, où s’accumulent des fragments de plastique. « Chez ces bébés tortues de mer, nous avons vu des fragments de plastique dur que l’on voit plus souvent au large des côtes, en pleine mer, ainsi que des morceaux de film plus petits », a déclaré Murphy.

À mesure que les tortues grandissent et se déplacent vers les habitats côtiers et récifaux, leur régime alimentaire et les débris qu’elles rencontrent changent, les adultes étant plus susceptibles d’avaler des sacs en plastique pleins ou des engins de pêche qu’ils confondent avec des proies comme les méduses.

Certaines tortues luth retrouvées mortes avaient toute une série d’objets dans l’estomac, notamment de la corde, des fragments de sacs de courses, des capsules de bouteilles, un sac de chips, deux canettes en plastique, une ceinture en plastique et même une serviette hygiénique, a déclaré Baechler.

Une autre tortue avait un morceau de fil de pêche qui sortait de sa bouche et traversait tout son tractus intestinal. Mais selon l’étude, avaler même de petits fragments de ces objets plus gros peut être dévastateur. Si une tortue adulte mange plus de 300 morceaux de plastique souple, chacun pas plus gros qu’un grain de maïs, elle a 90 % de chances de mourir.

Pour les oiseaux marins, les objets en caoutchouc comme les ballons sont particulièrement dangereux. « Environ un tiers des oiseaux marins qui ont ingéré un morceau de ballon en sont morts », a déclaré Murphy, l’auteur principal de l’étude. Leur texture extensible et souple leur permet de se loger dans le tractus gastro-intestinal, perturbant ainsi le passage des aliments. « Ils semblent rester coincés là-dedans à cause de leur forme », a-t-elle déclaré. Certains animaux peuvent arrêter de manger parce qu’ils se sentent déjà pleins de plastique.

Les mammifères marins, comme les dauphins, peuvent avaler des engins de pêche, comme des hameçons, des lignes ou des morceaux de filets, tout en essayant de manger les poissons qui y sont capturés. Les plus grosses baleines, qui engloutissent des bancs entiers de proies à la fois, peuvent absorber d’énormes quantités de débris au cours du processus. Dans les études de cas examinées par Murphy, elle a déclaré avoir découvert des récits de baleines mortes avec des centaines de livres de filets dans l’estomac. Certains d’entre eux avaient consommé des morceaux de tuyaux d’arrosage, du matériel de jardinage et des vêtements. Dans un cas, un cachalot a avalé un seau de trois gallons.

Il est important de noter, a déclaré Murphy, que l’ingestion n’est qu’une des façons dont les animaux sont affectés par la pollution plastique. Cette étude, par exemple, n’a pas pris en compte les impacts des microplastiques et des produits chimiques qui leur sont associés, ni l’enchevêtrement et le piégeage d’animaux dans les débris plastiques, tant sur terre que dans l’océan.

« Nous savons que les oiseaux de mer, les mammifères marins et les tortues de mer s’emmêlent principalement dans les engins de pêche, mais aussi dans certains plastiques de consommation, comme les sacs en plastique », a déclaré Murphy.

Les bébés tortues se retrouvent également piégés dans des détritus en plastique retranchés dans leurs nids et le long des plages, ils doivent ramper pour atteindre l’océan pour la première fois, a-t-elle expliqué. Cela peut les exposer et les rendre plus vulnérables aux prédateurs comme les oiseaux, les crabes et les chiens.

Les scientifiques estiment que plus de 11 millions de tonnes de plastiques pénètrent dans l’océan chaque année, selon l’Ocean Conservancy. Et la plupart d’entre eux sont des articles à usage unique, depuis les sacs en plastique et les emballages en mousse jusqu’aux étiquettes alimentaires, en passant par les contenants à emporter, les pailles et les ustensiles.

Selon Anja Brandon, directrice du programme de politique sur les plastiques d’Ocean Conservancy, les dernières recherches de ses collègues seront essentielles pour fournir les preuves nécessaires pour pousser les décideurs politiques à demander des comptes aux fabricants de matières plastiques.

Leurs conclusions, a-t-elle déclaré, renforcent les arguments en faveur de lois qui commencent à imposer un fardeau financier aux entreprises qui produisent ces matériaux, ce qui rend plus coûteuse pour elles l’inondation du marché avec des articles difficiles à recycler ou susceptibles de s’échapper dans l’environnement.

« Il coûtera plus cher de fabriquer un produit en plastique difficile à recycler que d’éliminer ce plastique ou de passer à un produit réutilisable ou au papier ou à quelque chose d’autre qui pourrait être moins nocif pour l’environnement », a-t-elle déclaré.

Des politiques telles que l’interdiction des sacs en plastique et l’interdiction du lâcher de ballons se développent déjà aux États-Unis et dans certains autres pays.

Selon les dernières recherches, les nouvelles politiques, a-t-elle déclaré, devraient continuer à se concentrer sur la réduction et l’élimination de certains des produits les plus mortels lorsque les animaux interagissent avec eux, « en commençant par les plastiques qui, nous le savons, finissent de manière disproportionnée sur nos plages, dans nos cours d’eau, dans l’océan, et qui ont le plus grand impact sur les animaux ».