Dans le cadre d'une avancée inattendue, des géophysiciens de l'ETH Zurich et du California Institute of Technology ont découvert des restes cachés de plaques tectoniques au plus profond du manteau terrestre. Ces vestiges ont été découverts loin des zones de subduction attendues, où une plaque tectonique glisse généralement sous une autre.
Les vagues de tremblements de terre révèlent des matériaux surprenants ressemblant à des plaques au plus profond de la Terre
Les scientifiques utilisent depuis des années les ondes sismiques des tremblements de terre pour étudier l’intérieur de la Terre. Cette méthode leur permet de recueillir des informations indirectes, un peu comme la façon dont les médecins utilisent les ultrasons pour examiner les organes du corps sans chirurgie invasive. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, les ondes sismiques traversent la Terre et se comportent différemment selon le type de matériau qu’elles traversent.
En étudiant ces ondes, les géophysiciens peuvent modéliser la structure du manteau terrestre, selon PhysOrg. Traditionnellement, les plaques tectoniques submergées étaient censées exister dans des zones de subduction, où une plaque glisse sous une autre. Cependant, la nouvelle étude a révélé des découvertes surprenantes. Les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique de modélisation à haute résolution pour trouver des matériaux submergés ressemblant à des plaques dans des régions éloignées des limites des plaques. Ces anomalies apparaissent dans des zones comme le Pacifique occidental et dans d’autres endroits profonds sous les continents, où aucune preuve de subduction n’a été trouvée.
Les résultats, publiés dans Scientific Reports, remettent en question les théories actuelles sur la structure interne de la Terre et le mouvement des plaques tectoniques, soulevant des questions sur la manière dont ces matériaux sont arrivés là et sur ce qu'ils pourraient signifier pour la dynamique interne de la Terre.
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Les chercheurs ont utilisé le supercalculateur Piz Daint en Suisse pour effectuer l'analyse. Selon Thomas Schouten, doctorant à l'ETH Zurich et auteur principal de l'étude, ces anomalies semblent beaucoup plus répandues dans le manteau que les scientifiques ne le pensaient initialement.
L’une des surprises majeures a été de trouver ces matériaux dans le manteau sans aucune preuve géologique de subduction à proximité. Schouten et son équipe pensent que ces matériaux pourraient être d'anciens vestiges de plaques tectoniques enfouies profondément dans la Terre depuis la formation de la planète, il y a environ 4 milliards d'années, a rapporté Newsweek. Ces matériaux pourraient être riches en silice ou en fer, façonnés par des milliards d’années de convection dans le manteau.
Les résultats sont déconcertants, car ils ne correspondent pas aux modèles existants de tectonique des plaques. Les chercheurs ne savent pas exactement de quoi sont faites ces anomalies ni comment elles se sont retrouvées dans ces endroits inattendus.
Andreas Fichtner, professeur de sismologie à l'ETH Zurich, a comparé la situation à un médecin qui, après des années d'examen de vaisseaux sanguins par échographie, découvre soudainement une artère à un endroit inattendu. Cette découverte suggère qu’il y a encore beaucoup à découvrir sur la structure interne de la Terre.
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