Les prévisionnistes ont mis en garde contre une onde de tempête de 15 à 20 pieds dans la région de Big Bend en Floride. On s’attendait à ce que les impacts se fassent sentir aussi loin au nord qu’Atlanta et les Appalaches.
L'ouragan Helene a touché terre jeudi soir dans la région de Big Bend en Floride, accompagné de vents catastrophiques et meurtriers et d'une onde de tempête, avant de menacer une vaste partie du sud-est.
L'ouragan a touché terre sous la forme d'une tempête de catégorie 4 inhabituellement importante et rapide, avec des vents allant jusqu'à 140 milles à l'heure, près de Perry, dans la région peu peuplée de Big Bend, ainsi nommée en raison de la façon dont la péninsule rencontre le Panhandle. Vendredi matin, Helene était une tempête tropicale tourbillonnant sur la Géorgie. Il était prévu que la tempête se dirige vers le nord-ouest et ralentisse sur la vallée du Tennessee plus tard vendredi et samedi.
« Nous sommes morts de peur », a déclaré Jeff Chanton, professeur au Département des sciences de la Terre, des océans et de l'atmosphère à l'Université d'État de Floride à Tallahassee, à environ 55 miles au nord-ouest de l'endroit où l'ouragan a frappé.
Chanton et sa femme prévoyaient d'affronter la tempête sur le campus, après qu'une tornade ait endommagé le toit de leur maison au printemps. Il se demande si ces catastrophes consécutives ont incité d’autres personnes à envisager un concept que les climatologues comme lui appellent la retraite.
«Cela me donne vraiment envie de partir», a-t-il déclaré. « Nous sommes tous accroupis. »
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Avec des vents s'étendant jusqu'à 345 milles au-delà de son centre, Hélène était sur le point d'exercer de profonds impacts sur le sud-est. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré l'état d'urgence dans 61 des 67 comtés de l'État et des ordres d'évacuation ont été émis dans plusieurs comtés. De fortes pluies et des inondations étaient attendues jusqu'à Atlanta et l'ouest de la Caroline du Nord, y compris Asheville, avec jusqu'à 20 pouces prévus dans certaines régions. Dans le sud des Appalaches, de fortes rafales et des pluies extrêmes ont fait craindre des crues soudaines et des glissements de terrain. Des tornades étaient possibles dans le nord de la Floride, le sud-est de la Géorgie, les basses terres de Caroline du Sud et le sud de la Caroline du Nord.
« Cela ne va pas être bon », a déclaré Phil Klotzbach, chercheur scientifique principal au Département des sciences atmosphériques de l'Université d'État du Colorado. « Les impacts vont se faire sentir assez loin à l’intérieur des terres. »
Dans la région de Big Bend en Floride, Helene était le troisième ouragan en 13 mois. Debby a frappé la région en août en tant que tempête de catégorie 1. Idalia a touché terre ici en août 2023 en tant qu'ouragan de catégorie 3. Klotzbach a déclaré que la succession était inhabituelle, mais l'a attribuée à la malchance. En 1886, trois ouragans ont ravagé la région en l'espace de quelques semaines, a-t-il déclaré.
Les prévisionnistes ont mis en garde contre les « vents catastrophiques de force ouragan » d'Hélène et une « onde de tempête catastrophique et mortelle » pouvant atteindre 20 pieds le long de certaines parties de la côte de Big Bend avant que la tempête ne touche terre. À titre de comparaison, l’onde de tempête lors de l’ouragan Ian en 2022 atteignait 15 pieds, selon le National Hurricane Center. Ian a été l'ouragan le plus coûteux de l'histoire de l'État et le troisième le plus coûteux jamais enregistré aux États-Unis, après Katrina en 2005 et Harvey en 2017. L'onde de tempête d'Ian a été responsable de 41 morts, dont 36 dans le comté de Lee, au sud-ouest de la péninsule. où l'ouragan a touché terre.
« Il s'agit d'une situation potentiellement mortelle », a prévenu le National Hurricane Center à propos d'Hélène. « Les personnes situées dans ces zones doivent prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger la vie et les biens de la montée des eaux et du potentiel d'autres conditions dangereuses. Suivez rapidement les instructions d’évacuation et autres instructions des autorités locales.
À Cedar Key, une communauté côtière située à environ 95 miles au sud-est de l'endroit où l'ouragan a frappé, les propriétaires d'entreprises du centre-ville chargeaient des articles dans des camions de déménagement quelques jours avant Hélène. Le centre-ville, qui se compose d'une poignée de boutiques, de restaurants et d'établissements aux couleurs pastel, comme un musée d'histoire, a été confronté à une éventuelle onde de tempête de 10 à 15 pieds.
«Ils ont loué des camions U-Haul», a déclaré Timothy Solano, qui travaille pour une entreprise familiale de palourdes. « Ils tiraient tout ce qu'ils pouvaient. »
Solano a évacué avec sa femme, son fils de 5 ans, sa fille de 3 ans et une autre fille de 3 mois vers une maison qu'ils ont louée à environ une heure de route. Il craignait que l'entreprise familiale de palourdes ne soit entièrement détruite, mais a qualifié la communauté de résiliente.
« L’ambiance est défaite mais pleine d’espoir », a-t-il déclaré. « Ce sont des opérations père-fils. Ce sont des opérations mari-femme. Ce sont des gens qui ont consacré toute leur vie à l’élevage de palourdes, et ils ne veulent pas abandonner. C'est quelque chose que certaines de ces personnes ont fait toute leur vie.
« Les gens qui investissent dans cette industrie, bien sûr, ça pue et ça fait mal chaque fois que ces choses arrivent. Mais ils font ça depuis si longtemps qu’ils n’iront nulle part. Ils vont essayer de se remettre sur pied, de se dépoussiérer les épaules et de s'y remettre.
« En ce moment, vous essayez de ne pas trop y penser car nous ne pouvons rien faire pour le moment », a-t-il ajouté. « Tout est entre les mains de Mère Nature. »
Hélène a tracé un chemin à travers le golfe du Mexique similaire à celui d'Idalia de l'année dernière, les eaux inhabituellement chaudes du golfe alimentant une intensification rapide d'Hélène, un phénomène qui devient de plus en plus courant en raison du changement climatique. L’ouragan est arrivé en Floride au plus fort d’une saison qui aurait dû être extraordinairement active. La National Oceanic and Atmospheric Administration a prévu 17 à 24 tempêtes nommées pour la saison qui s'étend du 1er juin au 30 novembre, les tempêtes les plus nommées que l'agence fédérale avait projetées depuis le début des prévisions en 1998.
Les prévisions incluaient huit à 13 ouragans. Hélène était le cinquième ouragan de la saison, après Beryl, Debby, Ernesto et Francine. La NOAA a basé ses prévisions notamment sur les températures chaudes de la surface de la mer de l’océan Atlantique tropical et de la mer des Caraïbes.
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