La tempête de catégorie 1 a causé des dégâts catastrophiques à la ville. Le premier impact direct d'un ouragan sur Houston depuis des décennies a montré à quel point la capitale énergétique du pays reste vulnérable.
Lorsque l'ouragan Beryl est entré dans le golfe du Mexique, la ville de Houston avait peu de raisons de croire qu'elle était sur le point de subir son premier coup direct d'un cyclone tropical depuis des décennies.
Les premières prévisions annonçaient que la tempête toucherait terre dans le nord du Mexique, à des centaines de kilomètres de là, après avoir frappé les îles des Caraïbes et la péninsule du Yucatan. Au lieu de cela, elle a viré brusquement vers le nord et a frappé une cible malencontreuse. Son centre est passé juste à l'ouest de Houston, entraînant la violente bordure orientale de l'ouragan directement sur le centre-ville.
Beryl, qui avait atteint la catégorie 5 dans les Caraïbes, a frappé le Texas en tant que tempête de catégorie 1. Elle a inondé des centaines de maisons et privé d'électricité des millions de personnes dans les anciens marécages humides de la capitale énergétique du pays, plongeant la ville dans des jours de chaos et soulignant la vulnérabilité de la quatrième plus grande ville des États-Unis.
Pour Matt Lanza, météorologue et rédacteur en chef de Space City Weather, cela a soulevé une perspective inquiétante : que se serait-il passé si l'ouragan bénin qui a frappé le Texas avait été plus fort ?
« C'est vraiment inconfortable d'y penser », a déclaré Lanza. « C'est un scénario extrêmement plausible, il n'est pas tiré par les cheveux. »
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Si une tempête de catégorie 3 ou 4 suivait le même chemin que Beryl, a déclaré Lanza, elle pourrait changer radicalement le visage de Houston. L'expérience de cette semaine suggère que la ville est mal préparée à gérer une telle catastrophe.
« Cela pourrait ressembler à la Nouvelle-Orléans après (l'ouragan) Katrina, où une grande partie de la ville serait inhabitable pendant une période de plusieurs semaines ou mois », a déclaré Lanza. « Alors quel est notre plan pour y faire face ? Je ne sais pas si nous en avons nécessairement un. »
La dernière tempête de catégorie 4 à avoir frappé Houston était l'ouragan Carla en 1961, alors que moins d'un million de personnes vivaient dans la ville et que la climatisation était encore une nouveauté. La dernière tempête de catégorie 3 était l'ouragan Alicia en 1983. L'ouragan Ike, de catégorie 2, a touché terre à l'est de Houston en 2008, frappant la ville sur son flanc ouest, plus faible.
La plupart des dégâts récents sont dus à des tempêtes tropicales apportant beaucoup plus de pluie que de vent, comme la tempête tropicale Allison en 2001. L'ouragan Harvey a frappé la côte centrale du Texas en catégorie 4 en août 2017 et a atteint Houston sous la forme d'une tempête tropicale stagnante avec des vents modérés, mais avec les précipitations les plus fortes jamais enregistrées aux États-Unis, inondant la ville avec plus de 50 pouces de précipitations.
Lorsque Beryl a frappé lundi, c'est le vent, plutôt que la pluie, qui a détruit l'infrastructure électrique de la ville, prenant apparemment au dépourvu la compagnie d'électricité locale, CenterPoint Energy. Quatre jours plus tard, CenterPoint s'efforçait toujours de rétablir le courant pour des centaines de milliers de clients.
« Un ouragan de catégorie 1 ne devrait pas détruire votre réseau électrique », a déclaré Kerry Emanuel, chercheur chevronné sur les ouragans et professeur émérite au Massachusetts Institute for Technology. « Je pense que vous avez un problème avec la compagnie d'électricité, franchement. »
Les ouragans devraient s’intensifier, a-t-il déclaré, à mesure que les émissions de gaz à effet de serre réchauffent l’atmosphère et l’océan, accélérant l’évaporation et le transfert de chaleur dans une atmosphère plus chaude qui contient déjà plus d’humidité.
« Un effet démontrable des gaz à effet de serre est la proportion d’ouragans de catégorie 3 ou 4 », a déclaré Emanuel.
Lorsque l’ouragan Beryl s’est formé dans l’Atlantique début juillet, à des centaines de kilomètres des côtes du Texas, il a atteint le statut de catégorie 4 – la tempête de catégorie 4 la plus précoce jamais enregistrée. Les températures record dans l’océan Atlantique cette année ont conduit à des prévisions d’une saison des ouragans très active.
C'est la deuxième fois cet été que des tempêtes provoquent des pannes de courant généralisées et prolongées à Houston, après qu'une rare tempête de vent intérieure en mai a ravagé la ville, soufflant les fenêtres des gratte-ciel. La dernière décennie a également été marquée par de graves inondations généralisées à Houston en 2015, 2016 et 2017, une tempête de verglas paralysante en 2021 et une grave sécheresse en 2023 qui a ravagé les canalisations souterraines.
La saison des ouragans de cette année ne fait que commencer. Les tempêtes de l'Atlantique deviennent généralement plus puissantes au cours de l'été, atteignant leur apogée en septembre.
« Les habitants de Houston sont naturellement épuisés par la fréquence de tels événements, mais il est crucial que nous restions préparés à d'autres événements », a déclaré la sénatrice d'État Carol Alvarado, une démocrate qui représente une grande partie de l'est de Houston. « Nous devons nous concentrer sur l'augmentation de l'aide de l'État pour les mesures préventives et les efforts de secours réactifs. »
Ces tempêtes nuisent à la prospérité économique et à la mobilité sociale, a déclaré Robert Bullard, professeur d'urbanisme et de politique environnementale à la Texas Southern University de Houston et membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche.
Les quartiers les moins aisés sont généralement les plus touchés par les dégâts causés par les tempêtes, a expliqué Bullard, car leurs infrastructures sont moins développées que celles des quartiers plus aisés. Au XXe siècle, a-t-il expliqué, la ségrégation raciale a forcé les familles noires à vivre dans des zones basses qui étaient régulièrement inondées.
Aux États-Unis, la richesse des familles à revenu moyen repose en grande partie sur la propriété de leur logement, a déclaré Bullard. Lorsque les eaux pluviales submergent une maison, les dommages financiers peuvent durer des générations.
« Cette catastrophe à répétition a des répercussions sur les communautés pendant des décennies, elle crée un vol d'accumulation de richesses », a déclaré Bullard, qui a perdu sa voiture lors de l'ouragan Alicia à Houston en 1983. « Cela revient à voler leur héritage et cela signifie que le montant du financement par actions pour la prochaine génération est diminué. »
Houston prend des mesures pour renforcer ses défenses.
Au large, les autorités fédérales avancent des plans pour construire un énorme système de barrières et de portails d'une valeur de 57 milliards de dollars, qui a été qualifié de plus grand projet de génie civil de l'histoire des États-Unis et dont la construction devrait prendre 20 ans.
Ce projet est conçu pour éviter le pire scénario : un ouragan majeur se propageant directement dans la baie de Galveston, envoyant une onde de tempête dans le canal maritime de Houston et dans les immenses complexes riverains de raffineries et d'usines pétrochimiques qui constituent le cœur du secteur énergétique américain.
« Je ne peux pas imaginer ce que des vents de 240 km/h auraient pu faire à cette communauté, c'est ce qui me terrifie. »
Dans la ville, les autorités ont récemment dépensé des centaines de millions de dollars pour élargir les bayous, les cours d'eau naturels qui traversent Houston, mais qui ont néanmoins débordé pendant la tempête Beryl. Les autorités ont également racheté des milliers de maisons dans les plaines inondables. Mais des milliers d'autres demeurent.
Jim Blackburn, codirecteur du Centre de prévision des tempêtes violentes, d'éducation et d'évacuation en cas de catastrophe de l'Université Rice, a déclaré que la ville devrait fondamentalement changer son modèle de développement pour atténuer les dommages causés par les tempêtes récurrentes.
« Nous devrions être très lents à reconstruire dans les zones qui ont été inondées », a déclaré Blackburn. « Ce n'est pas une position populaire, mais je pense que c'est une position très importante. »
Blackburn, un avocat environnementaliste chevronné, a été surpris par l'ampleur des dégâts causés au système électrique de Houston par les vents de 90 miles par heure de Beryl, et par la durée des efforts en cours pour rétablir l'électricité.
« Je n'arrive pas à imaginer ce que des vents de 240 km/h ont pu faire à cette communauté, c'est ce qui m'horrifie. Que va nous faire une tempête de catégorie 4 ou 5 ? », a déclaré Blackburn. « Ils vont arriver. »
Mais réformer fondamentalement Houston est plus facile à dire qu’à faire. Cela signifierait revenir, dans une certaine mesure, sur des décennies de développement florissant stimulé par l’orgueil de l’ère énergétique.
Au départ, le Grand Houston n'était qu'un ensemble de villages dispersés entre des marécages et des bayous, à la limite d'une prairie. Jusqu'au milieu du XXe siècle, on a « mieux pris conscience de la vulnérabilité de la ville » et « mieux reconnu l'infrastructure écologique et environnementale de la ville », explique Jonathan Levy, professeur d'histoire américaine à l'université de Chicago, qui a grandi dans le quartier inondable de Meyerland à Houston.
Mais cela a changé après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'une période d'expansion rapide a entraîné « une ignorance croissante de ces réalités », a déclaré Levy, qui a écrit sur la lutte environnementale de Houston.
L’industrie pétrolière et gazière révolutionnait le monde, principalement basée à Houston, où elle alimentait l’expansion massive des autoroutes en béton, des paysages entiers d’étalement urbain et une ville gigantesque à faible densité basée sur l’automobile privée. Dans le même temps, l’industrie pétrolière mondiale en pleine croissance augmentait les émissions de gaz à effet de serre qui intensifient les tempêtes tropicales.
« En matière de politique climatique, si vous n’avez pas de plan pour Houston, vous n’avez pas vraiment de plan », a déclaré Levy. « Il est difficile d’imaginer une transition énergétique sans la participation du secteur énergétique de Houston. »
Quant à la ville, la transformation impliquerait de faire de la place à l’eau, en s’éloignant des bords des bayous pour créer un réseau géant de larges voies vertes à travers la zone métropolitaine.
« Il faut limiter la construction, condamner les propriétés et indemniser les propriétaires pour redonner vie à cette logique d’infrastructure écologique », a déclaré Levy. « Si on ne peut pas faire ça, je ne vois pas vraiment de solution. »
