Une étude récente met en évidence les avantages pour la santé de la fermeture d’usines particulières et de la réduction générale de l’exposition aux combustibles fossiles, selon les chercheurs.
Une semaine après la fermeture de l’une des aciéries les plus polluantes de Pittsburgh en 2016, les visites aux urgences cardiovasculaires dans les communautés voisines ont chuté de 42% et ont continué de diminuer chaque semaine pendant des années, selon une étude récente publiée dans la revue Environmental Research Health. Les hospitalisations cardiovasculaires et cérébrovasculaires ont également diminué.
Alors que la plupart des recherches sur la pollution de l’air établissent des associations entre certains polluants et les effets sur la santé, il existe peu de recherches sur les avantages spécifiques pour la santé de la fermeture d’usines particulières. Mais l’étude de l’Université de New York tente de faire exactement cela.
« C’est excitant de voir quelque chose comme ça, d’autant plus que nous traversons une énorme transition énergétique dans ce pays et dans le monde », a déclaré Joan Casey, épidémiologiste environnementale à l’Université de Washington qui n’a pas participé à l’étude. « La façon dont nous caractérisons ces co-bénéfices de la transition énergétique et dont nous calculons les énormes avantages potentiels pour la santé est vraiment importante. »
Des chercheurs de NYU Langone Health ont examiné la fermeture de Shenango Inc., une usine de coke d’acier à Pittsburgh, pour évaluer les avantages pour la santé des résidents à proximité. Une étude épidémiologique typique examine deux ensembles de données – la pollution de l’air et les données sur la santé – puis utilise des méthodes statistiques pour montrer le lien, a déclaré Lucas Henneman, ingénieur en environnement et professeur adjoint à l’Université George Mason en Virginie, dont les recherches portent sur la pollution et la santé et n’a pas participé à l’étude. « Mais ce qui fait que cela se démarque, c’est qu’ils envisagent cette intervention très spécifique. »
Les chercheurs ont comparé la zone exposée à la pollution de la plante, une zone exposée à la pollution d’une autre plante et une troisième zone sans aucune exposition. Ensuite, ils ont analysé cinq années de données sur la pollution de l’air et les soins de santé. En examinant ces trois populations, ils pourraient contrôler d’autres facteurs qui pourraient expliquer la baisse des visites aux urgences et des hospitalisations, a déclaré George Thurston, directeur du programme d’évaluation de l’exposition et des effets sur la santé humaine à NYU et l’un des auteurs de l’étude. .
Les chercheurs ont découvert que les niveaux moyens de dioxyde de soufre ambiant avaient chuté de 90 % dans la zone étudiée après la fermeture de l’usine. Le dioxyde de soufre est un polluant atmosphérique gazeux qui réduit la capacité de fonctionnement des poumons, provoque des symptômes respiratoires et a également été associé à des maladies cardiaques.
Dans ce type d’aciérie, le charbon est chauffé jusqu’à ce qu’il se transforme en coke, un ingrédient utilisé pour fabriquer de l’acier. Lorsqu’il est chauffé, le charbon libère du dioxyde de carbone, du dioxyde de soufre et d’autres polluants. Il libère également des PM2,5, des particules cent fois plus fines qu’un cheveu humain qui peuvent atteindre les poumons et le cerveau des gens. Des études ont montré que le travail dans une cokerie est un facteur de risque de développer une maladie pulmonaire obstructive chronique, de l’hypertension et un cancer.
« Nous réalisons ces études de responsabilité parce que nous prenons davantage de mesures maintenant pour atténuer la pollution de l’air, et nous voulons voir s’il y a un réel avantage pour la santé qui y est associé », a déclaré Wuyue Yu, titulaire d’un doctorat. candidat à NYU et auteur principal de l’étude. « Ce type d’études devrait être fait davantage pour évaluer les avantages réels pour la santé afin d’encourager davantage de réglementations. »
Les auteurs de l’étude espèrent également que ce type de recherche informe le type de réglementations promulguées par les responsables gouvernementaux de la santé et de l’environnement. Par exemple, l’étude a révélé que deux composants des PM2,5, le sulfate et l’arsenic, avaient chuté après la fermeture de l’usine. Ceci est important car des recherches ont récemment montré que tous les polluants PM2,5 ne sont pas créés égaux.
« Les particules de sulfate, celles qui sont produites à partir du charbon, sont pires pour la santé humaine que les autres types de PM2,5. Donc, si vous voulez réduire un type, je choisirais probablement du sulfate », a déclaré Casey. « Comprendre quel est l’avantage de supprimer une exposition spécifique est très utile pour savoir comment nous voulons dépenser l’argent de notre politique pour améliorer la vie des gens. »
Mais l’EPA réglemente toutes les particules de manière égale.
« Pour protéger la santé publique, vous ne voulez contrôler aucune source sans discernement », a déclaré Thurston. « Les gens sont rendus malades, et nous voulons savoir quel type de pollution le fait. »
Bien qu’il soit difficile d’extrapoler les résultats de l’étude à d’autres cokeries, cela reste la preuve de ce que les cokeries peuvent faire aux communautés voisines, qui sont souvent défavorisées et n’ont pas les ressources nécessaires pour faire face aux effets de la pollution de l’air sur la santé, a déclaré Hanneman. .
« Si l’EPA est comme, ‘OK, nous voulons écrire un nouveau règlement sur les cokeries’, cela devrait être l’étude à laquelle ils vont en premier », a-t-il déclaré.
La baisse des hospitalisations et des visites aux urgences a été plus importante que prévu par les chercheurs et a été plus importante pour la population âgée, selon l’étude. Après trois ans, le nombre total de visites aux urgences cardiovasculaires dans le site d’exposition était de 61 % inférieur aux attentes et les résidents de plus de 65 ans représentaient 60 % de cette réduction.
En ce sens, l’EPA pourrait sous-estimer les avantages pour la santé de la réduction de la pollution par les combustibles fossiles, a déclaré Thurston.
« Beaucoup de choses que nous devons faire pour lutter contre le changement climatique sont bonnes pour nous, et c’est un bon exemple », a déclaré Thurston.
